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第二十四話：赤い彗星

「ティナは私の母になってくれるかもしれなかった女性だ！」

「ティナ、が？ ……うわあっ！」

二年。

長いといえば長いし、短いといえば短い。

ウリエルは寮の机の前に座って、しばらく窓の外を眺めてから、この二年間のことを頭の中で振り返った。

学院生活はあまりうまくいかなかったし、これは客観的な事実だ。人間関係も微妙で。

特に女子のほうは、礼儀正しいが確実にガラス一枚向こう側にいる、という距離感に終始した。

でも、なんとか乗り越えた。それもまた、客観的な事実なのだ。

ウリエルは視線を窓から机の上の本へ戻して、ぱたりと閉じ、椅子の背もたれにもたれかかって、こめかみを押さえた。

問題は——その「乗り越えた」という事実そのものが、別の問題を生み出していたことだ。

二年間、ウリエルは「普通の十四歳の学生ウリエル」と「ティナの正体を知っている成人の魂を持つウリエル」の間を、ずっと行き来し続けた。

容姿については、ティナは文句のつけようがない。

気質についても——あの、穏やかさの中に根拠のない神聖さが滲み出るような雰囲気は、今は十三、四歳の少女の姿になっても少しも薄れていない。

むしろ、妙に危険な落差が加わっていた。

そして何より致命的なのが、「母性が際限なくあふれ出す過剰な気遣い」だ。

二年経って、その体感は薄まるどころか深まる一方だった。

そのうえ——その重すぎる三つのプレッシャーの底に、前世の三十年で培ったウリエル自身の認識体系と審美眼と、ある種の判断力が埋まっていた。

転生しても消えることなく、十四歳の体の底に沈んで、蠢いていた。

特に、あの「クラスメートが義父になろうとした」一件の後からは。

ウリエルはもう一度こめかみを揉んだ。

自分の危うさには、とっくに気づいていた。

何かやばい方向に気持ちが傾き始めるたびに、脳内で猛烈にブレーキを踏んで、自分の後ろ衿をわしづかみにして、理性を地獄の縁から引きずり戻して、何事もなかったような顔でお茶をすすっていた。

ただ最近、ティナのオーラが精神攻撃なのかミーム汚染なのか知らないが——こめかみを揉む頻度が上がるにつれて、脳裏にふとある男の影が浮かぶようになっていた。

仮面をつけて、「赤い彗星」と呼ばれ、十四歳の少女に向かって「彼女は私の母になってくれるかもしれなかった女性だ！」と叫んだ、あの総帥だ。

あの総帥を思い出すたびに、ウリエルは深呼吸して、手を合わせて、心の中で清浄の呪文を繰り返した。

俺にはそんな煩悩はない。

ダメだ。

その道は選べない。

その道の先には、少女に向かって「お母さん」と叫ぶ未来が待っている。

まだそこまで堕ちていない。

ため息をついて、本を開き直した。

最終学期が始まってしばらく経った頃、ウリエルはずっと棚上げにしていた問題が、ついに目の前に積み上がっているのを感じた。

卒業後、どこへ行くか。何をするか。

この世界の十五歳は分岐点だ。

一方の道は、外の世界へ出ること。

冒険者になるか、腕一本で仕事を探すか、どこかの商会に弟子入りするか——とにかく世界に飛び込んで、自分の力で生きていく道だ。

もう一方の道は、進学だ。

上位の学院に進んで、もっと専門的な方向へ研鑽を積む道。

どちらも頭の中でしばらく転がしてから、ウリエルはふと気づいた。

——まだ母さんの意見を聞いていない。

正確には、忘れていたのではなく、答えが読めていたから、ずっと見て見ぬふりをしていた。

その夜、ティナが夜食を持ってきた。

卓の上に、きれいに切り揃えられた果物の皿が追加された。

ティナは隣に腰かけて、ウリエルが今日最後の課題を書き終えるのを待ってから、口を開いた。

「ウリちゃん」

「うん」

「もう最後の学期だね」

ティナが尋ねた。

「その後、どうするか、もう考えた？」

ウリエルはペンを置いた。

「母さんはどう思う？」

ティナは頬杖をついて少し考えた。

「ママはねぇ、もう少し勉強を続けたほうがいいと思うなぁ」

やはりそうか。

「外で働くのは大変だし」

ティナは続けた。

まるでずっと前から考えていたかのような口ぶりだった。

「冒険者は怪我をするかもしれないし、ママが心配だから」

ウリエルは聞き返した。

「じゃあ進学、どこに行くつもりで？」

「ウリちゃんが行きたいところなら、ママも一緒に行くよぉ」

ウリエルはクリティカルヒットを食らって、思わずその言葉をオウム返しした。

「……ママも一緒に」

「母さん、進学するのは俺だから、母さんは別に——」

彼は急いで理を説こうとした。

「ママの成績はいいから」

ティナは静かに遮った。そこには一切、交渉の余地がなかった。

「どこの学院でも、入れるよぉ」

「……」

「それに」

ティナの口元に笑みがこぼれた。

「ウリちゃん一人だと、ママが心配だからぁ」

ウリエルはその「心配だから」という言葉を聞いて、思わず絶句した。

彼は言った。

「母さん、俺、もう十四歳だけど」

ティナは真剣な顔でうなずいた。

「十四歳なんて、まだまだ子供だもん」

「……」

「進学してからも二年あるし、二年経ったら、ウリちゃんも大人だから。その時はもう、ママは止めない」

ティナは続けた。指先でテーブルの上にぐるぐると円を描きながら。

「二年後になったら、また考えるもん」

ティナは少し考えた。

「二年後になったらまた考える」

予想していた答えだった。

それでもウリエルは心の中で、静かにため息をついた。

「母さん、母さんの実力で高等学院に入ったら、目立ちすぎない？」

彼は角度を変えた。

「手を抜くのは慣れてるから、大丈夫」

「……慣れてるって言うなら聞くけど、入学試験の時はどうだったの」

「あの時は本当に忘れてただけ、今度はちゃんと覚えてる」

ティナは真剣に言った。

「前回も覚えてると言ってた」

「今回は本当に覚えてる」

ウリエルは彼女を見つめて、反論しかけて、止まった。

これは証明のしようがない。

この方向は諦めるしかない。

別の角度から攻めた。

「母さん、高等学院でも俺たちが一緒にいたら、周りの人が……」

「変だって思うんじゃないかって、でしょ」

ティナが先に言った。

「うん、ウリちゃんが前に言ってたこと、ママ覚えてる」

「覚えてるなら、なんで行くの」

「ウリちゃんがいるから」

この論理、ウリエルはもう何度も目の当たりにしていた。

毎回、どこから崩せばいいかわからなくなる。

隙間のない壁の前に立たされたみたいに、どこにも刃が立たない。

黙って机の上の果物を一口かじった。

甘かった。

ここ数日、これが好きだと言ったばかりのやつだ。

ウリエルは果物をモグモグと噛みながら言った。

「仮に、高等学院でもまた、あの、告白してくる人がいたとして」

「ホームシックで泣いてる子は、ちゃんとなだめる」

「……いや、そっちじゃなくて」

ウリエルは一拍置いた。

「告白してくる人がいたとしたら」

ティナは少し考えてから。

「そういう気持ちはないって言って、その子がなだめてほしそうなら、なだめる」

ウリエルはそのプランを頭の中でシミュレーションした。

実行した結果、やっぱり誰かが泣くことになる気がした。

でもそれは他人の問題だから、今は置いておいていい。

頭の中で反論できそうな材料を全部並べて、一つずつ出口を探した。

一つずつ、全部塞がれた。

最終的に果物を食べ終えて、皿を端に寄せて、ペンを手に取って、課題の続きに向き直った。

まだ書き始める前に口が動いた。

「母さん、高等学院の入試、手加減どのくらいにする気なの」

「ウリちゃんが決めていい」

「……中の上くらい。特待生は絶対取らないで。今度こそ本当に覚えてる？」

「覚えてる。中の上、特待生は取らない」

ウリエルは続けた。

「それから、特待生に個室寮の特典がついてても、絶対に要らないって断って」

「……なんで？」

「俺、思春期だから。個人のスペースが必要なので」

ウリエルは真顔ででたらめを言った。

ティナは一秒沈黙した。

「……でも普通の寮だと、ママが別の人と同室になるから」

「そうなったら、ウリちゃんに朝ごはんをどうやって届けたらいいの」

ウリエルはペンを止めた。

机の表面を見た。

深く息を吸った。

（母さん、母さん、自分で買いに行けるっての）

窓の外で夜風が梢を揺らしていた。

部屋の灯りは暖かな黄色で、机の端の果物皿はきれいに空になっていた。

こめかみがまたじわじわと締めつけられてきた。

「母さん、その話はまた今度にしよう」

ウリエルは頭を抱えた。

ティナは立ち上がって皿を手に取った。

「わかった、早く寝なよ。また明日続きを話そう」

それだけ言って、バルコニーへ皿を洗いに行った。

ウリエルは閉まった扉を見つめて、「また明日続きを話そう」という言葉が頭の中でぐるぐると回った。

明日の会話がどうなるか、もう見えていた。

そのとき、ふいに——あの仮面の総帥の背中が、また脳裏に浮かんだ。

赤い彗星。

あの孤独な後ろ姿が、今この瞬間だけは、妙に身近で、甘美な誘惑に思えて……。

ウリエルはその考えを即座につかんで、脳の一番深い引き出しに無理やり押し込んで、ドンと鍵をかけた。

見ない。聞かない。知らない。

頭を下げて、課題の続きを死ぬ気で睨みつけた。

【第二十四話・終】

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