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第二十話：魔法少女のせい

巨竜を追い払い、山を揺るがした大騒動のあと——

当の本人たちは、のんきに串焼きを焼いていた。

一方その頃、学院上層部は緊迫の情報を掴む。

「赤龍を縄張りから追い出したのは、たった三人」

「……名前は？」

「魔法少女、と」

さて、その魔法少女とは誰なのか？　皆さんはもうお察しだろう。

先生たちが彼らを見つけた頃、空気の中には食欲をそそる何かの焼ける匂いが漂っていた。

テントはそのまま張られ、脇では小さな火が起こされていた。

ティナが持参した食材を細い枝に刺して焼き、一本をウリエルに渡してから自分も腰を下ろし、ふたりでただ静かに座っていた。ときおり、何かをひとつまみ振りかけながら。

山の下の騒ぎはまだ完全には収まっていなかった。

遠くから誰かの叫び声が、ときおり届いてくる。

しかしこちらには緩い斜面が風を防いでいて、火の通りは均一で、焼ける匂いも最高だった。

ウリエルはひとかじりして、今日は前より焼き加減が上手いと思った。

そう言おうとした、その矢先だった。

坂を登る足音が聞こえた。

荒い息継ぎと一緒に。

ティナと目が合った。

坂の頂に、引率の先生が飛び込んできた。

髪は嵐に巻き込まれたかのようにぼさぼさで、長衣は木の枝に引っ掛かったらしく数ヶ所が裂けていた。

手には「いざとなればこれで戦う」と言わんばかりに杖を力いっぱい握り締めている。

その先生が、無傷の二人を目にした瞬間、足がぴたりと止まった。

まるで一時停止ボタンを押されたように、固まった。

「君たちは——」

息を整えて、息を切らしながら聞いた。

「怪、怪我は……ないか？」

「ないですよ。先生こそどうしたんですか、そんなに走って」

ウリエルが先に答えた。

先生は膝に手をついて、大きく息を吐いた。

「どうしたって？さっきの巨龍を見ていないのか？　山全体がどうなったか分かるか？　なんでまだここにいる、なぜ逃げなかった——」

怒鳴りかけたまま、先生は突然口をつぐんだ。視線が、小さな焚き火の焼き台に落ちたのだ。

「……焼いてるのか？」

「はい、先生もいかがですか。まだありますよ」

ティナが手に持っていた一本をすっと差し出した。

先生の口の端が、無言で引きつった。

ウリエルはその隙を突いて話題をさらった。

「あの龍なら、もう飛んでいきましたよ」

彼は顔色一つ変えず、至極当然といった口調でとんでもない大嘘をつき通した。

「こっちには気づかなかったみたいで、そのままいなくなりました」

「飛んで行った？それだけで？」

先生が目を白黒させた。

「それだけで、自分たちはテントの中に隠れて、外に出なかったんです。物音がしなくなったから、出てきて焼き始めました」

ウリエルは頷いた。

隣のティナは、焼けた串をウリエルに差し替えるところだった。

顔は、ウリエルとまったく同じだった——何も知らない、何も見ていない、という顔。

先生はその二つの顔を見比べ、何か言おうと口を開き、また閉じ。を数回繰り返した。結局、何も言わなかった。

顔に浮かんでいたのは「何かがおかしい気はするが、今それを追いかける気力が自分にはない」という種類の、純度の高い疲労だった。

「……無事ならいい、早く来なさい。隊が戻る」

深く息を吐いた。

「はい」

ウリエルは立ち上がって、ティナの方を見た。

ティナはすでに片付けを始めていた。

焼き終わっていないものを包んで、テントを数手で畳んで、鞄に収めた。

来た時よりも綺麗になった。

前後、それほど時間はかからなかった。

先生はその一部始終を脇で見ていた。

何も言わなかった。

（先生の頭の中では今頃、二つの思考プロセスが並行処理されているはずだ））

ウリエルは心の中でそう読んだ。

（「この二人はどうやって何事もなく生き延びたのか」という処理と、「特待生に何かあったら自分はどう報告するのか」という処理が、同時に回っている）

二本の思考回路が頭の中で絡まり合った結果、結局何も聞かず、ただ二人を連れて山を下りることにしたのだろう。まあ、ちょうどいい。

合流した大集団は、来た山道を逆向きに下り始めた。

雰囲気は来た時と正反対だった。

来る時は、みんなしゃべりながら長い列を作っていた。

前では走る人がいて、後ろでは引きずる人がいて、沸騰した鍋のようにざわめいていた。

今はその鍋が半分冷えていた。

大半はまだ先ほどの衝撃から戻り切っていないらしく、三々五々に肩を寄せながら歩いていた。

足音が軽くなっていた。

話すにしても声を抑えた囁き声で、時おり頭を上げたり振り返ったりして、山の上はまだ静かなままだと確かめていた。

ウリエルとティナは、いつも通り列の一番後ろだった。

ふたりの間には、遠くも近くもない、一歩分の距離がある。

少し歩いてから、ウリエルは声を落とした。

「母さん」

「うん」

「さっきのって、教科書に書いてあったの？」

ティナが少し考えた。

「どれのこと？」

「あの一連のやつ。大きな声を出してはいけない、みんなに迷惑をかけた、ちゃんと反省しなさい、三つ数える——あのシリーズ」

「うん、ママが自分で考えたの」

ティナは当然というように答えた。

「……自分で」

彼女は少し首を傾けた。

顎に指を当てた。

「昔ね、あるママが子どもをそうやって諭しているのを見て、いいなって思って。覚えておいたの」

ウリエルは足を止めずに、頭の中が一瞬フリーズした。

「……覚えておいたんだ」

「うん、今日、使えた」

ティナの目元に笑みが浮かんだ。

「……俺にも、そうやって教育するつもり？」

ティナが振り向いた。

ひと呼吸おいて、真剣な顔で答えた。

「しないよ。ウリちゃんはいい子だもの」

「……」

彼女は続けた。声は柔らかく、揺るぎなかった。

「何をしても、きっと正しいことをしてるんだもの」

ウリエルは歩きながら、その言葉を最後まで聞いた。

ずっしりとした重みを感じた。

（何をしても、きっと正しい）

頭を下げて、自分の爪先を見ながら数歩歩いた。

（母さん、溺愛はよくないってば）

（それ、いつの間に覚えてたんだよ、母さん。誰に使うつもりで……）

深く息を吸い込んだ。

その一息で、残っていたツッコミをぜんぶ飲み込んだ。

前方の山道を見据えて、黙った。

枯れ葉を踏む音が、細かく、規則正しく続いていた。

列はゆっくりと山を下りていく。

風が梢を揺らしていた。

何もなかったかのように、すべてが元の流れに戻っていった。

一方、列の先頭では、学院長と副学院長が並んで歩いていた。

しばらく無言が続いた後、副学院長が学院長の方へ少し近づいた。

声を抑えた。

「学院長、あの龍の件なんですが、お耳に入っていますか」

副学院長が言った。

「何が」

「えっと、あの龍が、なぜここに現れたのかということです。冒険者ギルドに人を走らせて、少し聞いてきたんですが」

副学院長は言葉を選んだ。

学院長が横目で見た。

「どう言っていた」

「ギルドの話では」

副学院長が言った。

「あの龍は、元々の縄張りから追い出されて、この方向へ飛んできたらしいんです」

「追い出された？」

「はい、もともと別の山を根城にしていたのが、そこを追われたと」

学院長が眉をひそめた。

「別の龍にか？　あの規模の龍の縄張りを奪えるとなれば、もっと大きな龍でもいるのか？」

「龍じゃないんです、ギルドの情報では——人間が三人、だそうです」

「三人！？」

学院長は声を抑えながらも、明らかに動揺した。

「あの等級の龍を縄張りから追い出したのか？」

「ええ」

副学院長は頷いた。

「ギルドの記録によると、あれは成体の赤龍で、依頼等級で言えば少なくともAランク相当だそうです」

「……どこのギルドの、何というチームだ？　秘銀級ミスリルとなれば、それなりに名の知れた者たちのはずだが、この辺りにそんな者たちがいるとは聞いたことがないぞ」

「それが、ギルド所属じゃないんです」

副学院長は苛立たしそうに、薄くなりかけた頭頂部を掻いた。

「記録に残っていた名前が——」

一拍、置いた。

「——魔法少女、と」

学院長の足が、ぴたりと止まった。

間があった。

「……魔法……少女」

「三人組です」

学院長は手を後ろで組んで、また歩き始めた。

思いつく限りの可能性を頭の中で洗い出した。

考えれば考えるほど筋が通らず、顔色が少しずつ悪くなっていった。

「……どういう素性だ」

「不明です」

副学院長が答えた。

「ギルドにもそれ以上の情報はなく、名前だけが残っていると」

学院長は数歩進んで、さらに考えを巡らせた。

「魔界からか？」

副学院長も少し考えた。

「……あり得ます。この名前、人界側の流儀とは少し違う感じがしますし」

「魔界の者が」

学院長は声をさらに低くした。

「また動き始めたのか？」

「なんとも言えませんが」

副学院長が首を振った。

「名前がこれだけ奇妙で、たった三人で、ギルドの記録もない。確かに、判断しかねます」

学院長はそれ以上返答しなかった。

数歩進んで、最後に深く息を吐き出した。

「先が思いやられるな」

「まったくです」

副学院長もため息をついた。

「本当に」

ふたりは並んで歩き続けた。

前方の山道はまだ長く、列は下り続けていた。

秋風が山道の両脇から葉を一枚ずつ払い落とした。

空中でひと回りして、静かに泥の中へ落ちていった。

【第二十話・終】

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