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第十六話：僕のお姉ちゃん、ティナ

入学試験で実力を露呈してしまうのは王道の展開ですが、ウリエルにとっては、決して良いことではないようです。

ここまで来たら、腹をくくるしかない。

ウリエルは両手を顔から下ろした。

向かいの——「ママ」と呼ぶべきか「同級生」と呼ぶべきかわからなくなった何か——を改めて見た。

深く息を吸い、問題を一つずつ理性的に並べていくことにした。

「別の手がある」という考えを、椅子に座ったまま、きっぱりと消した。

（ママの対策能力は本物だ。説得に時間を使うより、これから踏む地雷を先に全部数えた方がいい）

「わかった、生徒として行くとして」

ウリエルは言った。

「いくつか決めておくことがある」

「うん、聞いてる」

「一つ目、学院では能力を使わない」

「うん」

「二つ目、毎日ベタベタしない」

ガラティーナが首を傾げた。

「ベタベタ？」

「つまり」

ウリエルは言葉を選んだ。

過保護の意味をどう伝えるか、考えた。

「ママの“母性”がダダ漏れになってる。俺への接し方が、他の人から見るとすごく変に映る」

「どこが変なの？」

彼女は真剣に聞いていた。

目は澄んでいて、反省の色は欠片もなかった。

「たとえばママが生徒として入学して」

ウリエルは続けた。

「同じクラスで、俺の隣に座って——」

「ノートを取ってあげるわぁ」

即答だった。

あたりまえのように。

「ノートの話じゃない、さっきもそれ言ったよね！」

ウリエルが卓をぱんと叩いた。

「俺たちの接し方を誰かに見られたら、とんでもない誤解が生まれる！」

「熱愛発覚」という喉まで出かかって——止まった。

口にした瞬間、会話が収拾不能な方向へ転がる確信があった。

「私たちの関係、何か問題ある？」

「問題はないけど」

ウリエルはこめかみを揉んだ。

頭が痛くなってきた。

「でも！　ママ、俺たちは今、見た目が同い年でしょ。毎日ぴったりくっついてたら、周りがどう思うか」

ガラティーナは真剣に考えた。

「仲がいいと思う？」

「……そう、というか、違う、というか、いや合ってるけど合ってないというか——つまり誤解される」

「わかった」

素直に頷いた。

「気をつける」

「それと」

ウリエルは続けた。

「名前の話」

何日も考えてきたことだった。

ガラティーナという名前は、この世界で決して無名ではない。

特に年配の者にとって——勇者の名は、家ごとに語られるほど有名ではないにせよ、どこかで引っかかる可能性がある。

「学院では名前を変える」

「何に？」

彼は少し考えて、名前を真っ二つにぶった斬った。

「ティナ」

ガラティーナがぱっと手を打った。

嬉しそうに。

「じゃあウリちゃんはママのことをティナって——」

「名前で呼ぶ。ママとは呼べない」

「……」

静かになった。

「それは、ちょっと難しい」

「ママ」

ウリエルは真剣な目で見た。

「ここは交渉の余地がない」

ガラティーナは目を閉じ、少し困ったような顔をしながら、それでも小さく頷いた。

「……わかった。ティナ」

「うん」

「でもよく聞いて——学院の中では、生徒のティナであって、俺のママじゃない。これは大事なことだ」

「わかってる」

「おかずを取り分けてはダメ」

「……うん」

「緩んだ靴紐を結んであげるのも禁止」

「……わかった」

「もし俺が病気になったら——」

「通りがかったふりをして、薬をこっそり机の上に置いておく」

即答だった。

ウリエルは眉を寄せた。

問題が解決されたのか、別の問題に置き換わっただけなのか、判断が難しかった。

でも、これ以上の対策が思いつかなかった。

「……まあ、いい」

最終的に言った。

「とりあえず、それで」

入学試験は数日後だった。

義務入学のはずなのに試験があることに、ウリエルはいまいち納得がいかなかった。

聞き込んでみると、学院が各生徒の資質を前もって把握して、クラス分けと資源配分に活用するらしかった。

十日間で参考書を数冊読み込んで、試験範囲を把握した。

難易度は高くない。

心配なのは自分ではなく、もう一人の方だった。

「ママ」

試験前夜、卓の前に座って、真顔で言った。

「明日の試験、加減すること」

ガラティーナが向かいで、真剣に頷いた。

「基礎問題は速く解かない。“ちゃんと考えてる”という雰囲気を出して」

「わかった」

「記述はゆっくり書く。適度に誤字も入れて」

「うん」

「魔法の実技は——実力を、普通の入学レベルまで抑えて。日頃俺の体調を確認する時の、その十分の一の程度にして、そこからさらに半分くらいに抑えて」

（もう少し抑えるべきか、百分の一とか？それでも多いか？）

自分の「二十分の一」という判断に、あまり自信が持てなかった。

試験会場は、町の公共の大広間を一時的に借りたものだった。

受験する子供たちが、だらだらと庭先に並んでいた。

一番幼そうな子はぎりぎり年齢に届いたばかりに見えて、一番年上は十五歳、締め切りぎりぎりに駆け込んできた雰囲気だった。

ウリエルはひと通り見渡してから、視線を戻した。

隣に。

ガラティーナが静かに立っていた。

制服姿で、髪型もきっちりしていて、変身後の顔は周りの子供たちに年齢的に完全に溶け込んでいた。

気質だけが、少し飛び抜けていた。

でも、これが彼女にできる最大限だと、ウリエルも知っていた。

筆記は特に問題なかった。

解答速度を意識的に落として、混乱しやすい計算問題でわざと間違えた。

裏面をめくると、記述式の自由記述問題が一問あった。

「エーテルと魔法詠唱の関係について、理解を述べなさい。字数制限なし」

この問題に、十分ほどかけた。

「平均より上だが、飛び抜けてはいない」という着地点を探しながら全力で捻り出した。

「知っていることを知らないふりで書く」というのは、思いのほか難しかった。

これが「知識の呪い」というやつだと、身に染みた。

書き終えて、筆を置いて——そっと横を覗いた。

ガラティーナはまだ書いていた。

彼の視線は彼女の答案用紙に落ちたが、少しして再び前を向き、表情も内心も、まるで何も見ていないかのように完全に落ち着き払っていた。

ただ心の中に、四文字だけが横切った。

（終わった）

彼女の記述欄は、びっしりと埋まっていた。

（ママ、「字数制限なし」って書いてあるのを見て——本気で書いたんだ……）

実技は、魔力感知の発揮を見るものだった。

他の受験生の出力を確認してから、自分の目安を決めた。

家で練習していた頃より全員だいぶ弱かったので、さらに抑えることにした。

目立って首位になるのも得策ではない。

精密にコントロールして、ぎりぎり合格圏の「普通の子」として着地させた。

何とか通った。

待合スペースに座って、自分の出来を振り返った。

まあ、悪くない。

ガラティーナが隣に座って、膝の上に手を置いて、背筋を伸ばしていた。

ウリエルはちらと見て、念を押してあったことを思い出して、そっと目を逸らした。

ガラティーナの実技の番が来た。

ウリエルはそちらを見なかった。

ただ足元を眺めながら——《観測者》が捉えるエーテルの流れだけで、全部わかった。

（また終わった）

会場の空気が、丸ごと一つ変わった。

ウリエルはゆっくりと顔を上げた。

試験監督の先生が、その場に立ち尽くしていた。

手の測定水晶が——ウリエルの位置からでも、眩しすぎるくらい輝いていた。

周りの子供たちが動きを止めて、一人ずつそちらを見ていた。

試験監督は長い間水晶を見て、声の震えを抑えきれない様子で口を開いた。

「あの……そこの生徒さん、普段はどんな勉強を？」

ガラティーナは目を瞬かせた。

真剣な顔で答えた。

「あの、ママに教えてもらってます」

「……」

「その」

試験監督が別の聞き方に切り替えた。

「今見せてくれたのは、普通の状態ですか？」

「えーと」

ガラティーナが頷いた。

「ママが手を抜けって言うからぁ、ほんのちょっとだけにしたのよぉ」

会場に、一瞬、完全な沈黙が落ちた。

（まだ『ママ』って言ってくれてよかった。もし『息子』って言ってたら即アウトだった）

（いや待て、何が正常レベルだ『ママが手を抜けって言うから』ってなんだよ、助けてくれ！）

ウリエルは待合スペースで頭を抱えた。

「終わった」という言葉を出す気力も、もうなかった。

試験監督は困惑と衝撃の中間のような顔をしていた。

「これは私の判断を超えています」という文字が、その表情に全部書かれていた。

一人が答案用紙を手に取り、三枚目を開いて、また一枚目に戻した。

もう一人の試験監督と目を合わせた。

それから二人でガラティーナに何か言って、ガラティーナが頷いて、ついていった。

ウリエルは対策を考える間もなかった。

（まあ、いい）

ガラティーナが先生たちに囲まれているのを見た。

こちらをちらと見た。

「ウリちゃん心配しなくていいよ」という顔をしていた。

別室の扉が閉まった。

ウリエルはその扉をじっと見ていた。

生意気な同級生が手を出してくるのは想定していた。

道に迷って教室を間違えるのも想定していた。

でも——入学試験の実技で、こんな形で崩壊するとは。

加減するよう念を押した。

普通に見せるよう念を押した。

それでも「ちょっとだけ」の一言が、試験監督を全員集合させた。

（ママ、その『ちょっと』って、もしかして『兆』と聞き間違えてない？）

扉が開いた。

ガラティーナが戻ってきた。

顔に、何もなかった。

台所に何かを取りに行っただけ、というような顔だった。

ウリエルが立ち上がって、口を開こうとした——

その背後に、先生が一人ついてきていた。

手に書類を持って、「何が起きたかはよくわからないが、なぜか全て丸く収まってしまった」という顔をしていた。

「ウリエル君」

その先生が口を開いた。

声が少し浮ついていた。

「あなたのご……このティナさんの特別な事情を考慮して、学院側では西区の独立棟に個室を用意することになりました。環境が静かで、深い学習に適した場所です」

（「あなたのご」で止まったのは何？「家の方」と言いかけた？間違ってはいないけど、響きが妙だった）

ウリエルは頷いて、この配置の利点と欠点を素早く並べた。

（個室、悪くない。ママの気配が周りの宿舎に漏れない）

「それと」

先生が書類をめくった。

「その部屋は特待生専用の配置でして、学院の慣例で同室者を一名指定できます。ティナさんがすでに記入されています」

書類が差し出された。

一行に指が示された。

ウリエルは俯いて読んだ。

「同室者：ウリエル」

丁寧な字だった。

一画一画。

彼が家で備忘録をつける際のあの字と、まったく同じだった。

ウリエルはその行を、一生分くらいの長さの間、眺めた。

先生がもう一枚めくって、付け加えた。

「ティナさんのご発言によりますと、こちらは彼女の……弟君で、面倒を見る必要があるとのことで」

弟。

面倒を見る。

ウリエルはロボットのようにぎこちなく、首をゆっくりと動かして、隣に立つガラティーナを見た。

彼女は金色の目で静かにこちらを見ていた。

表情から読み取れた。

完璧な段取りをした。

あとは承認を待っている。

口の端に、ほんのわずか、満足の色があった。

ウリエルは言いたいことを全部、喉の奥に押し込んだ。

（褒めない。絶対に褒めない）

背中に、じわりと冷や汗が滲んでいた。

先生は書類をまとめて頷いた。

声が明るかった。

「では決まりということで。西区独立棟、明日入居可能で、明後日から授業開始です」

それからウリエルに——少し同情するような、気のせいではないかもしれない——微笑みを向けた。

「ウリエル君、あなたのお姉さんは……個性的な方ですね」

「……」

「はい」

最終的に、その一言だけが出てきた。

「そうです」

大広間に二人だけが残った。

ウリエルは深く息を吸った。

「ママ」

「なあに」

「中で先生と何を話したの？」

「エーテル場の二次振動の原理を説明して」

ガラティーナは平静に答えた。

「あと、呪力の相殺構造の基礎もちょっと。たくさん聞かれたから、全部答えた」

「……それで？」

「特別な手配をするって言われたから」

「ついでにウリちゃんの名前も書いておいた」

ウリエルは一つの、疲れきった、でもどうにもならない結論に達した。

ママの一手一手には、それぞれ筋が通っている。

一つ一つ取り出せば、反論できない。

でも全部が合わさると、結果は毎回——

「ママ」

彼は言った。

「明日、同じ部屋に入ることになったけど、それが何を意味するかわかってる？」

「ウリちゃんが学院にいる間」

彼女はあたりまえのことを言う声で。

「お布団を畳んであげられるわぁ」

——毎回、こうなる。

ウリエルは顔を上げて、空を見て、深呼吸した。

今、自分の頭は完全にオーバーヒートして赤熱化してるな。

試験監督が去り際に見せたあの目と、ひそひそ声を思い出した。

（あー、もしかして名家の子供たちが遠出してきたと思われてる。あの理論、普通の人には馴染みがないもんな）

頭の上を、鳥の群れが翼をはためかせて通り過ぎた。

のどかな音だった。

「ママ」

歩き出しながら言った。

「学院に入ったら、さっき決めたこと、覚えてるな？」

「覚えてる」

ガラティーナがついてきた。

「能力は使わない。ウリちゃんにべったりしない。ティナって呼んでもらう」

彼は答えず自室のように前を歩き、ガラティーナもその隣をついて歩く。その足取りは軽く、歩くリズムに合わせて銀髪がサラサラと揺れていた。

ウリエルは俯きながら、これから三年間に踏むかもしれない地雷を、頭の中で一つずつ数え始めた。

途中でやめた。

多すぎた。

数えきれなかった。

（普通、学院に通う歳になれば『ママ』から『母さん』に呼び方を卒業するもんだろう。なんで俺は『姉さん』にジョブチェンジしなきゃならないんだよ……）

二人は並んで、秋の長い帰り道を歩いた。

背後で、学院の屋根がゆっくりと小さくなっていった。

明日もまた来る。どうせまた騒ぎが起きるのはわかりきっているけれど。

【第十六話・終】

最後までお読みいただきありがとうございます！

「ママ」から「お姉ちゃん」へジョブチェンジし、まさかの同室生活も確定。ウリエルの胃痛はまだまだこれからが本番です。

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