3
３
ここに来てもう１週間が過ぎた。早起きにはすっかり慣れたが「早起きは三文の徳」という言葉が真実なのかは今でも分からない。
草原や、崖越しの海、牛やヤギのいる牧場、新鮮だった光景は全て見慣れたものになってしまった。新鮮な気持ちはいつか消え失せる。人間はどんなものにも慣れていくんだろうな。
人力飛行機作りも順調に進んでいる。「空に少しずつ近づいている」その気持ちが、二人のやる気を引き出しているように思える。そんな二人には申し訳ないが、俺はいまだ、集中し切れないでいた。俺に全くやる気がないわけじゃない。けど、夢を追っている二人の間にいるのが、辛く、惨めな気持ちになるのは事実だ。
「少し休憩しようか」
「ちょっと、待て、もう少しで、ひと段落、する、から、よっと」
オリンはのこぎりで、木材を短冊状に切り終えた。切った木材を拾い上げると、俺と美夕の所に歩み寄り、腰を下ろした。
「結構重労働だな、美夕がたくましいのはこのせいか？」
「どういう意味よ」
美夕は怒りながらも笑顔で突っ込んだ。
「まぁ、なんだ、気にすんなよ」
先のない話題に自爆したオリンは、紙やすりで手に持っていた木材を擦り始めた。
「「この牧場を継ぐのが夢だ」って言ってたけどよ、具体的にはどうすんだ？」
「あ、俺も聞きたいな」
興味があった。どのように夢を見つけたのか、叶えるには何が必要なのか。
「大学の農学部に通って勉強するよ」
「どこにある大学？」
「この町。この家からだと、通学に大変なんだけどね。でも現場で実践しながら学べるわけだから、それくらいは我慢しないとね。大学には推薦で入るつもり。先生は「入学は堅いだろう」って言ってたけど、ハッキリするまでは安心できないね」
「どうして農家になりたいって思った？」
俺が一番知りたい部分だ。
「幼い頃からよくここに遊びに来てたんだ。おじいちゃんからチーズの作り方を教わったり、乳絞りを教わったりして、それが面白くてさ、もっと学びたいと思った。それがきっかけかな」
清々しい顔の美夕。本当に好きなんだろうな。この牧場や、自分の選んだ道が。
「私は運がよかったと思うよ。こういう環境を持って生まれたんだから」
羨ましかった。ただただ、羨ましかった。
「オリンは？卒業したらどうすんのよ？」
「まだ決めてないぞ」
きっぱりと、清々しく言い切った。
「どうしてそんなに気持ちよく言えるんだ？焦りはないのか？」
俺は自分でも驚くほど、大きな声でそう言った。
「高校を卒業するまでに将来を決めなきゃいけないって、誰が決めたんだよ？」
「え？」
「美夕みたいに、学びたいことがあるなら進学する。やりたい職があるなら就職する。そうだろ？」
「そうだよ」
「卒業までにやりたいことが見つからないなら、卒業してからも探せばいい。オレは浪人がカッコ悪いとは思わない。「とりあえず」って気持ちで進学して、親に大金出させたり、適当に選んだ会社に入って、無心で働く方がよっぽどカッコ悪ぃぜ」
強い意志の宿った言葉が、俺の心に突き刺さった。
「親は？お前の親父さんは？何にも言わないのか？」
「最初は「将来どうするんだ？」って言われたけどよ、今と同じことを言ったら、親父はニヤって笑って何も言わなくなったぜ」
再び、羨ましいという気持ちが湧き上がってきた。俺は人の世界を羨んでばかりだ。そんな自分が、ひどく憎い。
「ちなみに、今のオレの目標は、親父に勝つことだ」
「何それ」
美夕は笑いながら言った。
「オレは親父に一度も勝ったことがねぇんだ。一度くらい勝たねぇと気が済まねぇよ」
「そんなに強いんだ？」
「強いぞ。格闘家としても、人としてもな。ところで美夕、この木材どこに使うんだ？」
「今教えるよ。じゃあ再開しようか」
俺たちは作業を再開した。始めは世間話を交えながら作業していたが、次第に口数は減り、没頭していった。それは虫の声が聞こえるまで続いた。
俺は今まで何をしていた？自分のこと、真剣に考えたのか？
大学や専門のパンフレットに目を通したり、学校に集まる就職情報を読んだりはした。
それは違うだろ？俺はただ見ただけだ。考えたり、悩んだりしたのか？未来を想像したか？
・・・してたさ。
違うね。俺はただ、何に属するかを考えていただけだ。その姿に信念はない。それで自分のことを真剣に考えたと言えるのか？
「うるせぇよ」
自分の大声に驚き、俺は布団から飛び起きた。
辺りは真っ暗で、窓の外の虫の声と、破裂しそうな心の鼓動だけが聞こえている。俺の体は、怖い夢から覚めた子供のように震えている。
気持ち悪い汗を拭いながら、隣に寝ているオリンに目を向けた。オリンはタオルケットを跳ね除け、俺に背を向け、腕を組んで眠っている。俺の大声に気付いていないと分かると、心音は少しずつ静けさを取り戻していった。
窓辺に立ち、外を眺める。俺の荒れる気持ちとは反対に、穏やかな風が流れている。綺麗な星空に気が付き、上を見上げる。月に照らされ、銀色に輝く立体的な雲が、風の吹くままに流れている。
「あれに手が届くのかな」
小さく、掠れた声でポツリと呟いた。
俺は本当に空に行きたいのか？
俺の内側から、再び声が響いた。悪夢はまだ覚めていないようだ。
行きたいさ。そう思っている。
じゃあ、何で二人と一緒にいて申し訳ないって思うんだよ？どうして劣等感を感じる？
・・・分からない。どうしてだ？
リアルじゃないからさ。俺が空に行きたいと思う気持ちはな、映画のワンシーンを見て「いいなぁ」って思う程度のものなのさ。自分の力でやってみたいとは思わない。だから、本気で努力している二人に、後ろめたさを感じる。違うか？
・・・そうかもしれない。
「もう・・・帰ろうかな」
朝霧の中を、静寂を保ちながら歩く。バス停の隣に並んでいる、少し湿ったベンチに腰を下ろし、密かに、静かにバスを待った。
「結構楽しかったなぁ」
それももう終わりだ。俺はもう、あいつらとは一緒にいられない。いてはいけないんだ。
「・・・ごめんな」
俺は牧場に向かって呟いた。そして、肘を膝の上に乗せ、靴紐を見下ろすように俯いた。後ろから波の音が聞こえる。波の音と共演するように、草原の音が混ざった。もしかしたら、もう二度と、聴くことはないかもしれない音。そう思うと、愛おしさを感じる。俺は目を閉じて、自然の音に耳を傾けた。
誰かがベンチに座る音がした。目を開け、隣の足元を見ると、泥の付いたスニーカーが見えた。
「始発はまだのようだな」
聞き覚えのある声にドキッとした。少しずつ顔を上げると、汗をかいたオリンが腕時計を見ていた。
「駅まで約１０キロ、それを４０分で走った。悪くないだろ？」
「オリン・・・」
「自己ベスト記録なんだぜ。環境の違いのおかげなのか、目標のおかげなのか、どっちだろうな」
「俺・・・」
「両方かもしれねぇな」
「・・・帰ろうと思うんだ」
遠くで車のライトが光った。タイヤが土を踏む音を立て、車は霧を引き裂くように近づいてくる。その車は、スピードを緩めずバス停の前を通り過ぎていった。車の音が遠ざかり、聞こえなくなると、沈黙が訪れた。
「分かってたぜ。夜にそう呟いてたからな」
オリンは、珍しく小さな声で言った。
「起きてたのか」
音量を合わせるように、俺も小さな声で言った。
「あれだけデカイ声出したら、普通起きるだろうが」
「うるせぇよ」の一言のことを言っているのだろう。
「生きることがそんなに怖いか？」
「生きること？そこまで大げさに考えてないよ」
「大げさ？将来を決めるってことは「そうなるように生きる」ってことだろうが。違うかよ？」
「それは・・・そうだけど」
俺は歯切れが悪くなった。
「結局、お前はその程度にしか考えてないってわけだな」
俺は、何も言い返せなかった。たった一つの言葉さえ、浮かんでこなかった。
「中途半端な悩みに食われたか。お前、いつからそんなに弱くなった？」
俺はずっと弱いままだ。今も、今までも。
「俺が思うに、お前は探究心がなさ過ぎるんだ。「テレビで見た。新聞に載ってた。本にそう書いてあった」お前さ、今まで自分の目でどれだけのものを見てきた？」
俺はオリンの、強い熱意が宿った青い瞳を見た。心の中を、隅まで覗かれるような気持ちに駆られ、目を逸らそうとした。
「目を逸らすな」
声に押され、俺は再び焦点を合わせた。
しばらくすると、オリンは突然、ニッと笑った。そして、俺の右頬を軽く抓った。
「弱くなったのは、オレの思い過ごしのようだな」
「はぁ？」
「目ぇ逸らすなよ。仲間から、自分から、親や自分の環境から。もっとよく見ろ、自分の目でな」
オリンは勢いをつけて、俺の頬から指を離した。抓られた場所に、じんわりと温かさが帯び始めた。
「世界は広いぜ、お前が思っているよりもずっとな。世の中には、お前の知らない生き方が沢山ある。それをもっと、見て知るべきじゃないか？」
オリンは俺なんかよりずっと大人だ。信念を持ち、美学を持ち、人を惹きつける魅力を持っている。俺は頬を撫でながら、それを再確認した。
「で？帰る理由は？」
オリンは俺の方に向き直り、ベンチの背もたれに肘を乗せた。
「俺、ここに来てからも、ずっと将来のことで悩んでた。いつも頭の中で、自問自答を繰り返していた。だから、飛行機作りにも集中できなかったんだ。本気のお前らを見ていると、申し訳なくてさ・・・。こんな奴、いない方がいいと思ったんだ」
俺が話し終えると、オリンは何かを思い出すように、上を向いて髪を撫でた。
「お前さ・・・あれだ。仕事ミスって「責任取ります」って言って辞表を出す会社員みたいだな」
スーツを着た俺がそうしている映像が、容易に、鮮明に想像できた。
「それって馬鹿だよな。責任取るなら、キッチリけりつけるのが正しいだろ。辞めるってのは、投げ出すってことだ。それはただの逃げだぜ」
再び遠くから、タイヤが土を踏む音が聞こえてきた。土の中に小石を無理やり押し込む音も聞こえる。いつの間にか、少し霧が晴れていたのでよく見えた。バスが来た。
「オレたちは１８だ、まだ大人じゃねぇ。責任が取れる歳じゃない。けどよ、ガキでもないんだぜ？自分のことは自分で決めなきゃいけねぇ。だからオレはお前を引き止めない。逃げ出すか、これからを改めるか、お前の好きにしろよ」
バスはゆっくりスピードを落とすと、バス停の前に停まった。プシュっと炭酸の気が抜けるような音と共に、ドアが開いた。
「帰るんだろ？」
「・・・帰るよ、牧場にな」
俺がそう言うと、オリンはニヤニヤしながら俺のバッグを持ち、草原に向かって歩き始めた。俺はオリンの後に続いた。ふと振り返ると、バスは随分と薄くなった霧の中へと、消えて行った。
「凪、早く戻ろうぜ、腹減ったよ」
「俺もだよ」
自分の目で見ろ・・・かぁ。
俺は空を見上げた。
もっと近くで、自分の目で空を見てみよう。それができるように、もう少しやってみよう。
家に入ると、朝食を準備し終えた美夕が、不機嫌そうに椅子に座っていた。
「遅い、二人で何処行ってたのよ？」
「散歩してたんだ、そう怒んなよな」
美夕の視線が、俺のバッグに向けられた。
「へぇ～。バッグ持って散歩？」
「そうさ。いいだろ？ちゃんと帰ってきたんだからよ」
オリンがそう言うと、美夕は声を出さずに笑った。
「お帰り」
美夕は俺を見て言った。
「ただいま」
俺は目を逸らさずに答えた。
