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　　　　　　　　　１０

　１月。

　何度電話しても、美夕につながることはなかった。新年を迎えたというのに、俺は電話を握り締めて、コタツの中で丸くなっている。こんな新年は寂しすぎる。甘えたい気持ちを抑えるように、俺は更に身を丸くした。

　年明けの朝、俺は電話の音で飛び起きた。

「美夕？」

　と、思いきや、オリンだった。思わず電話を投げ捨てようと振りかぶってしまった。

「・・・何だよ」

　俺は投げやりな声で電話に出た。

「新年早々シケた声出すなよな」

「ああ、悪かったな」

「本心じゃないなら言わなくていい。それより、初詣に行こうぜ」

「・・・初詣？」

　正直、そんな気分ではなかったが、美夕に会えるかもしれないという思いが、俺の足を動かした。

「おみくじ引かないのかよ？」

「どうせ大吉だろ」

「そう悲観すんなよ」

「無理な話だ」

　俺たちは今、神様に祈りを捧げる為に並んでいる。牛のようにノロノロと前に進みながらも、人ごみの中から美夕を探し続けている。

「ポケットに手を突っ込んで、携帯を握り締めているお前を見ていると、痛々しくなる」

「女々しいか？」

「いや、そうは思わないけどな」

　何処にも、美夕はいない。全然似てない人を見ても、思わず声を出しそうになる。

　電話も鳴らない。ちゃんと電波があるのか、何度も何度も確かめた。

　何処にも、美夕の気配はない。影もない。もしかして、この世界にいないのか？

「おい、順番が回ってきたぞ。ほれ、神に祈りな」

「・・・おう」

　ただの妄想だ。

　俺は気を取り直して、神に祈ることにした。こんな時にだけ祈られても、神様にはいい迷惑かもしれないが。

「・・・よおし」

　俺は賽銭をありったけ放り込んだ。

「美夕に会いたい、美夕に会いたい、美夕に会いたい。美夕に会いたい、美夕に会いたい、美夕に会いたい」

「声に出すな、心の中で祈れよ」

「声に出した方が聞こえやすいだろ？相手はじい様なんだ、耳が遠いかもしれない」

　俺は更に大きな声で、形振り構わず祈り続けた。

　見かねたオリンが、俺を引きずり出そうとした。

「頼んだぞ、粗末にしないでくれよ」

「もういいからこっちこい」

「ったく、周りの迷惑を考えろよ」

「これで届くだろ。７１６円捧げたしな」

「しっかり数えてんじゃねぇよ。それに微妙な金額だ」

　俺はやり遂げた時の溜め息をつきながら、木に寄り掛かって座った。これで全てが終わったわけじゃないけど。

「恥じかかせて悪かったな」

「いいって、形振り構わない人間は嫌いじゃない」

　自分でも、こんなことをするなんて思いもしなかった。出来る人じゃなかったはずだ。

分かってる、あの夏からだ。目まぐるしく、自分が変わっているのは。

「オレもお前を見習うか」

「え、何？」

　オリンは突然、木に登り始めた。そして太い枝の上に立ち、辺りを見回した。

　流石だ、俺とはやることが違う。

「おい凪、上見てないでお前も・・・」

「・・・どうした？」

　オリンは身を乗り出し、目を細めて遠くを凝視し始めた。

「凪、携帯を鳴らしてみろ」

　俺は言われたとおりに携帯を取り出し、美夕の名前で埋め尽くされているリダイアル画面を開いて、ボタンを押した。

「・・・間違いない。いたぞ、美夕だ。行列の向こう・・・」

　オリンが言い終える前に、俺は走り出した。この機を逃したら、もう二度と会えない気がしたからだ。

　体を横にして、人ごみを掻き分ける。人でできた壁を抜け出すと、電話を握り締め、見つめている美夕がいた。

　俺はこの瞬間、神様を信じた。

「美夕」

　驚いたように顔を上げる美夕。俺は駆け寄りながら電話を切った。

「やっと・・・会えた」

　俺は唾を飲み込みながら、搾り出すように言った。

「凪・・・あの・・・」

　美夕は言葉が続かなかった。

分かるよ、俺だって何を言えばいいのか分からない。

　俺は荒れる息を抑えながら、無意識に美夕の手を取った。

「手・・・冷たいな」

　ずっと、待ってたのかな？

　俺は美夕の言葉を待ちながら、両手で美夕の手を温め続けた。

「私・・・電話に出る勇気がなかった」

　久しぶりに見る、美夕の白い息。

「携帯で、何度も凪の名前を出したんだけど、ボタンを押す勇気がなかった」

　懐かしい・・・そう感じる声。

「見つけてくれるのを待ってた。・・・それってずるいよね？」

「もういいって」

　俺は反対の手を取り、包んだ。

「私、考えてみたんだ。自分がもし、世界に旅に出るとしたらって。そしたら、凄く楽しい旅が想像できた。でも、考え続けていたらね・・・凄く怖くなったんだ」

　美夕は暖かくなった手で、俺の手を握り返した。

「知らない場所を歩くのって、凄く勇気がいることだって分かった。それをやろうとしている凪が、凄い人だって分かった。それなのに・・・私は電話に出る勇気すらなかった」

　俺の、胸の痛みが変わった。

「もういいよ」

　俺は生まれて初めて、好きな人を抱きしめた。

「牧場で待っててよ、必ず会いに行くから」

　美夕は俺の胸に顔を埋め、ゆっくりと頷いた。

答えを受け止めた俺は、美夕の綺麗な髪に頬を乗せた。

　どれ位時が過ぎたか分からない。俺は思い出したように、美夕を見つけてくれたオリンに手を振ろうと顔を上げた。

　木の上にオリンの姿はなく、折れ曲がった枝が、風に吹かれて揺れていた。

「・・・どうしたの？突然笑い出して」

　俺は笑いながら、美夕から腕を解いた。

「いや・・・何でもないよ。それより、振袖を着て来なかったんだな」

「・・・見たかった？」

「うん、見たかった」

「凪がそう言うなら・・・着替えてきてもいいよ」

「よし決まり。さ、行こ行こ」

　美夕にわざわざ振袖に着替えてもらい、俺たちは初詣をやり直した。

　空白の時間を埋めるように、雪だるまを作り、そばを食べた。そしてもう一度、神様に祈りを捧げた。感謝の言葉を添えて。

　ちなみに、おみくじは二人とも大吉だった。

「ただいま」

「お帰りなさい」

「あれ？父さんは？」

「友達と釣りに行くって言って、錆び付いた釣竿持って出てったよ」

「新年早々？若いねぇ」

　あの日から、父さんは活気に満ち溢れていた。その変化は嬉しい限りだが、家族の時間も大事にしてほしい。

・・・今の俺に言えることか？

「凪、ちょっと座って」

「・・・うん」

　言われるままに腰を下ろすと、母さんは熱いお茶を出してくれた。

「凪の、将来のことだけどね」

「・・・ああ」

　俺は湯飲みに手を伸ばした。

「もう反対しないから、好きなようにしなさい」

「え、本当？」

　想定外の言葉だった。

「本当よ。子供のやりたいことを妨げるなんて、親のすることじゃないって思ったのよ。もう子供じゃないんだから、見守るのが親の勤めでしょ？」

「・・・母さん」

「でもね、これだけは分かって。親からすれば、子供はいつまでも子供なの」

　母親とはそういうものなのだろう。俺は母さんの言う意味が、何となくだけど分かった。

「それとね、ハラハラしながら見守るのは心臓に良くないから、ちゃんと便りを出しなさいよ」

「大丈夫、分かってる。・・・母さん、本当に嬉しいよ」

　この時俺は「神様は本当にいる」とは思わなかった。全て神様のおかげにしてしまったら、努力した意味がなくなってしまう。そう思ったからだ。

「今帰ったぞ。見てくれ、鯛を釣ったぞ」

「買った、の間違いだろ？」

「お父さん、幾らしたんですか？」

　２月。

　この半年で様々な痛みを知った。本気でぶつかり合う度に、そこには痛みがあった。俺は今まで、その痛みが怖くて衝突を避けていたのかもしれない。けどようやく分かった。その痛みが、未来を作るのに必要不可欠な経験だということを。

家族とも、美夕とも分かり合えた。もう思い残すことはないな。

「お前さ、聞き取りはまぁまぁ出来るけど、発音は悪いな」

「・・・やっぱりそうか」

「聞けても話せないんじゃなぁ」

「心配するな、通じないときは紙に書けばいい。言葉を伝えられるのは口だけじゃない」

「へぇ・・・お前がそんなことを言うようになるとはな」

　正直、自分でも驚いている。たった半年で、これだけ変われるなんて、思ってもみなかった。

「変われたのは、お前と美夕のおかげだけどな」

「それは違うぜ。変われたのは、お前がそう望んだだからだ」

「そうだけどさ、そのきっかけをくれたのは間違いなくお前と美夕だ」

「きっかけなんて何処にでも転がってるさ。目には見えても、心が動かないから気が付かないだけだ。お前が変わりたいって思わなかったら、オレと美夕が何をしたって変われなかったと思うぜ」

　オリンらしい言葉だ。自分を棚に上げず、全てを対等に見る。大した奴だ。

「それとな、世の中には、言葉を伝えても通じない奴もいる。そういう奴に出会ったら、まず逃げることを考えろ」

「俺の護身術は通用しないってことか？」

「そうじゃねぇ。強いから死ぬ、そういうこともあるって言いたいんだ。お前は心が強くなった。だけど、果敢に挑むことだけが正解じゃない。退くことも大事な選択の一つだ。絶っ対に忘れるなよ」

「・・・分かった」

「もしお前が誰かに襲われたら、オレはそいつを殺しに行かなきゃいけねぇ。オレを監獄に入れるなよ？」

「ああ、分かったよ」

　俺は照れながら言った。

　携帯がブルブルと震えだした。

「美夕だ」

「出ろよ」

　オリンはみかんを取りながらそう言った。

　俺はオリンに手を合わせ、電話に出た。

「はい」

「今大丈夫？」

「ああ」

「今、何処にいるの？」

「オリンの家、言葉を教えてもらってたんだ。美夕は？外か？」

　電話の向こうから、微かに風の音が聞こえる。

「あ、うん。凪の家の前にいるんだ」

「そうなのか？」

「あ、でもいい。また次の機会で」

　俺はオリンに視線を向けた。オリンはみかんを食べながら、シッシッと手を振っている。

「今終わったところなんだ。今行くから待ってて」

　俺は返事を待たずに電話を切った。

「悪いな」

「さっさと行け」

　俺は上着を取り、オリンの家を後にした。

外に出て、自分の家の方を見ると、オレンジ色の明かりが灯った電柱の下に、美夕の姿があった。俺は美夕の傍に駆け寄った。

「ごめんね、勉強の邪魔しちゃって」

「丁度終わったところだったよ。それより、どうかした？」

「これ、渡そうと思って」

　美夕は俺に紙袋を差し出した。

「できれば今日の内に渡したくてさ」

　俺は紙袋を受け取った。

「開けてもいい？」

「どうぞ」

　俺は丁寧にシールを剥がし、袋を開け、掌に傾けた。すると、中から零れ落ちるように、御守りが出てきた。

「これって・・・」

　テレビで見たことがある。安全祈願で名高い御守りだ。

「これ・・・俺のためにわざわざ？」

　これを売っている神社は、新幹線で二時間は掛かる場所にある。

「わざわざなんて思わなかった。「そうしたい」って思ったら、電車に飛び乗ってたよ」

「美夕・・・」

「私が出来ることはしてあげたい。神頼みでも何でもね」

　俺には、神も女神もいるようだ。

「このお返しは、無事に私の所に帰って来ることでいいよ」

　美夕は後ろで腕を組み、右のつま先で、道路をトントンとノックしながら言った。

「分かった、絶対に帰って来る。世界に絶対はないのかもしれないけど、これは絶対に絶対だ」

　揺るぎない何かが、俺の中に現れた。

「それともう一つ、お返しにしてほしいことがあるんだけど、分かる？」

　俺は何も言わず、美夕を腕の中へ誘った。

「ん・・・正解」

　満ちゆく気持ちを表すように、力を込める。

　「思い残すことはない」その言葉が今、嘘に変わった。このままじゃ、後悔してしまう。

「これだけじゃ・・・足りない」

　素直に、そう洩らした。

「・・・私も」

「これから・・・」

「・・・うん」