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第9話：背中を預ける

　咆哮が消えないうちに、オークが動いた。

　棍棒が、横に薙がれた。

　ルカが後ろへ跳んだ。丸太の先が、さっきまでルカの胸があった場所を通り過ぎ、そのまま横の岩に叩きつけられる。

　岩が、割れた。

　拳ほどの破片がばらばらと飛び散り、カナメの足元まで転がってきた。

　ルカは着地と同時に踏み込んでいた。振り抜いた直後の、オークの右の前腕へ、剣を斜めに走らせる。

　刃は入った。

　入っただけだった。灰緑色の皮膚に赤い線が一本引かれ、じわりと血が滲む。木の皮を削ったような、浅い傷だった。

　オークは、自分の腕を見もしなかった。

　棍棒が、今度は真上から落ちてきた。ルカが横へ転がる。地面が鳴った。羊の骨が跳ね上がり、床の岩に蜘蛛の巣のような罅が走る。

　カナメは、息を止めてそれを見ていた。

　一発でももらったら、終わる。

　腕で受けるとか、腹で耐えるとか、そういう話じゃない。当たったところが、なくなる。

　喧嘩の相手じゃねえ、と思った。殴り合う距離に入っていい相手じゃない。

「下がれ！　入口まで下がれ！」

　ルカが叫んだ。ラデクがエリシュカの腕を引き、来た通路の口へ下がる。カナメも半歩下がりかけた。

　オークの頭が、そちらへ向いた。

　来る。

　巨体が、前に倒れ込むように踏み出した。一歩。二歩。三歩目で、もう通路の口とルカの間に割り込んでいた。

　速い。

　あの図体で、こんなに速いのか。

　ルカが横から斬りつけて、ようやくオークの足が止まった。棍棒が振り回され、ルカが転がって逃れる。

　背中を見せて走ったら、追いつかれる。四人まとめて、あの通路の中で。

　カナメは、オークの足を見た。

　踏み込みはでかい。速い。だが、まっすぐだ。振りも、全部大振りだ。止まって、振って、また止まる。

　避けるだけなら。

　避けるだけなら、たぶん、なんとかなる。

「俺が殿（しんがり）務める！　お前ら先に行け！」

　声が出ていた。

「はあ！？」

　ルカが、肩で息をしながら振り返った。

「馬鹿言え！」

「避けるだけならいける！　その間に――」

「置いてけるか！」

　ルカは、オークから目を離さずに怒鳴った。

　それから、一瞬だけ、エリシュカのほうを見た。

　ほんの一瞬だった。棍棒の届く距離を測り、オークの腕の傷を見て、それからまたエリシュカを見る。顎に力が入った。

「エリシュカ、奥の手だ！　ラデク、援護を頼む！　俺とカナメで隙を作る！」

「……一回しか撃てないよ！」

「一回でいい！」

　エリシュカの返事はなかった。代わりに、松明が岩の割れ目に突き立てられる音がした。

　ラデクが手提げの灯りを足元に置き、エリシュカの前に出る。両手にナイフを抜いた。

　ルカが、カナメの隣に並んだ。

「聞いたな」

「おう」

「死ぬなよ。――左だ！」

　　　　＊

　この世界には魔術がある。

　魔術は、古代語の詠唱による奇跡の技だ。

　魔術は「律」と呼ばれる呪文の単位で区分されることが多い。

「律」が増えれば増えるほど、より複雑な、より高度な現象を引き起こす。

　戦闘で用いられる魔術は、三律までが一般的だ。冒険者にも三律魔術を習得している者は多い。

　四律は詠唱と魔力制御に高い集中力を要する。使い手は限られ、戦闘中に扱うことも容易ではない。しかし、その威力は戦闘の趨勢を左右する。

　そして五律。

　優秀な魔術師のみが修める大魔術。莫大な魔力と緻密な魔術制御が必要となるが、その威力は時に戦局すらも変える。

　そしてエリシュカは、五律魔術を扱える数少ない魔術師の一人だった。

　エリシュカは、杖を両手で握り、目を閉じた。

　騒がしい。

　オークの咆哮。岩の砕ける音。ルカの怒鳴り声。カナメの叫び声。足音。息遣い。全部、耳には届いている。届いたまま、遠ざけていく。

「ルクス・アストラ・コンヴェル・ヴェラ・クレイス」

　五つの律を、ひとつずつ置くように唱える。

　腹の奥で、魔力が動き出した。いつもの加護や、ライトスピアとは量が違う。体の芯から、ごっそりと汲み上げられていく感覚。

　思い浮かべるのは、一筋の光明。

　遠い昔、神が人に授けたという、魔を討つ剣。

　魔力が、光の粒へと変じていく。杖の先、そのさらに先の、一点に向かって集まっていく。

　集めれば集めるほど、粒は互いに弾き合おうとした。散ろうとする。逃げようとする。それを、魔力で押さえ込む。指の先まで張りつめた糸を、一本も切らさないように。

　まだだ。

　まだ、足りない。

　　　　＊

「右来るぞ！」

　カナメが叫んだ。

　オークの腰が、左に捻れていた。肩が下がる。右足に体重が乗る。振りかぶりが来る前に、そこまでは見えていた。

　ルカが、言葉より先に右へ跳んだ。棍棒が、ルカの残像を叩き潰す。

「カナメ、奴の左に回れ！　目をこっちに向けさせる！」

「任せろ！」

　ルカが正面で剣を振る。浅い。それでいい。オークの小さな目が、ルカに釘付けになる。

　カナメは、オークの左脇を抜けた。

　近い。

　すぐ横を、丸太のような脚が踏み下ろされる。地面が揺れて、足の裏が浮きそうになる。獣の脂と、血の匂いが鼻を突いた。

　膝の裏が見えた。

　思いきり蹴った。

　びくともしなかった。蹴った足のほうが痺れた。壁を蹴ったみてえだ。

　それでも、オークの頭がこっちを向いた。

　棍棒が、横殴りに来る。

　カナメは、しゃがんだ。

　頭の上を、風が通り過ぎた。髪が、何本か持っていかれた気がした。風圧で、体ごと横に押される。転がって、骨の山に突っ込んで、跳ね起きた。

　心臓が、喉までせり上がっていた。

　危ねえ。今のは、本当に危ねえ。

　オークが、カナメに向き直った。

　踏み込んでくる。

　まっすぐ。速い。

　カナメは、動かなかった。

　巨体が迫る。棍棒が上がる。オークの重心が、前に、前に乗っていく。

　今。

　横へ、跳んだ。

　ぎりぎりだった。肩を掠めた風で、体がくるりと回る。オークは、止まれなかった。カナメのいた場所を突き抜け、その向こうの岩壁に、肩から突っ込んだ。

　空洞が揺れた。天井から、砂と小石が降ってくる。

　オークが、頭を振った。

　ルカが、そこへ飛び込んでいた。踵の上、太い腱のあたりを狙って、剣を叩きつける。

　さっきより深い。それでも、断ち切るには至らない。

　オークが吼えて、振り向きざまに棍棒を振り回す。ルカが転がって避ける。

　ルカの背中が、壁際に近づいていた。

　あの位置はまずい。次に来たら、横に逃げる場所がない。

「そこ危ねぇぞ！　後ろ回れ！！」

　ルカは、一瞬もためらわなかった。オークの脇をすり抜けるように回り込み、壁際から抜け出す。直後、棍棒がルカのいた岩を砕いた。

「あっぶね！」

「世話焼かすなよ！？」

　怒鳴り合っていた。お互いに、声で居場所を確かめ合うように。

　　　　＊

　オークの棍棒が、また岩を叩いた。

　砕けた破片が、四方へ飛び散る。そのうちのひとつが、まっすぐ、通路の口のほうへ。

　エリシュカの顔めがけて。

　エリシュカは、目を開けなかった。

　杖の先に集めた光が、わずかに揺らぐ。それを押さえ込む。指の先の糸を、一本も切らさない。

　大丈夫。

　かん、と硬い音がした。

　ラデクのナイフが、破片を横から叩き落としていた。拳ほどの石が、エリシュカの足元で二つに割れて転がる。

　ラデクは振り返らなかった。もう、次の破片を目で追っていた。

　エリシュカも、目を開けなかった。

　光は、まだ一点に集まり続けている。

　　　　＊

「ルカ！」

　ラデクの声だった。

　通路の口から、丸めた縄が放り投げられた。ルカがそれを片手で受け取る。ラデクはそれ以上何も言わず、エリシュカの前に戻った。

　ルカが、手の中の縄を見た。

　それから、オークの足を見た。

　カナメには、ルカが何を考えたのか分かった気がした。さっき、オークは止まれずに壁に突っ込んだ。

「カナメ」

　ルカが、オークを睨んだまま、低く言った。

「縄を絡める。合図まで悟らせんなよ！！」

「わかってる！」

　ルカが縄の端をカナメへ放った。

「そっちの端、どこかに留めろ！」

　カナメは縄を受け取り、周りを見た。

　空洞の床から、岩がひとつ、腰の高さまで突き出している。根元は太い。

　あれだ。

　カナメは走り、岩の根元に縄を二重に回した。端を折り返し、輪をくぐらせ、引き絞る。指が勝手に動いた。トラックの荷台で、何百回もやった結び方だった。引けば引くほど締まって、外れない。

　縄が、岩から床を這って、ルカの手元まで伸びる。骨とがらくたの散らばる床の上で、縄は、ただの汚れた紐にしか見えなかった。

　ルカが、縄の端を握ったまま、じりじりと横へ動く。オークの視線を、自分に引きつけながら。

　ルカの目が、カナメを見た。

　カナメは頷いた。

　縄の向こう側へ回る。オークから見て、縄を挟んだ正面。床に転がっていた羊の骨を拾い上げた。

　オークの小さな目が、カナメに向いた。

　カナメは、骨を投げた。

　オークの鼻面に当たって、乾いた音を立てた。

「こっちだ、でかぶつ！」

　オークが吼えた。

　踏み込んでくる。まっすぐ。速い。カナメだけを見ている。足元なんか、見ていない。

　一歩。

　二歩。

　前の足が、縄を越える。

　後ろの足が、縄に、かかる。

「いまだ！」

　二つの声が、重なった。

　ルカが、縄を引いた。

　床を這っていた縄が、一瞬で脛の高さまで跳ね上がる。オークの後ろ足が、それに引っかかった。

　引き倒す力なんかない。人間の腕で、あの巨体は動かない。

　だが、オークは自分で走っていた。

　前に乗せた体重を、後ろの足が支えきれない。踏み出すはずの足が、縄に縫い止められて、前に出ない。

　巨体が、前のめりに傾いた。

　縄が、ぶつりと切れた。

　それでも、遅かった。オークは片膝を床に叩きつけ、両腕を前について、胴体をさらけ出したまま、一瞬、止まった。

　　　　＊

　見えた。

　エリシュカは、目を開けた。

　杖の先に、光が集まっていた。小さな、小さな一点。その中に、自分の中から汲み上げたすべてが押し込められている。

　その先に、オークの胸があった。

「天より授かりし光よ、一条に集いて、阻むものを貫き通せ！！」

　閃光が走った。

　　　　＊

　空洞が、白く塗り潰された。

　カナメは思わず腕で顔を覆った。それでも、瞼の裏まで白い。

　音は、なかった。

　いや、あったのかもしれない。耳の奥で、何かがきいんと鳴っていた。

　ほんの一瞬だった。一つ数えるか、数えないか。

　光が消えた。

　カナメは、腕を下ろした。

　オークは、片膝をついたままの姿勢で、止まっていた。

　その胸に、穴が開いていた。

　向こう側の岩壁が、穴を通して見えた。人の胴ほどの大きさの、丸い穴。縁が、焼け焦げて煙を上げている。

　オークの手から、棍棒が落ちた。

　巨体が、ゆっくりと横に傾き、そのまま地面に崩れ落ちた。

　空洞が、また揺れた。

　それきり、動かなかった。

　　　　＊

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　カナメは、その場に座り込んでいた。座ろうと思ったわけではない。膝が勝手に折れた。

　心臓がうるさい。指先が震えている。息が、うまく吸えない。

　通路の口で、エリシュカが杖にすがるようにして膝をついていた。顔が真っ白だった。ラデクが片手でその肩を支えている。もう片方の手には、まだナイフが握られていた。

　ルカは、切れた縄の端を握ったまま、オークを見下ろして立っていた。

「……生きてるか」

　ルカが言った。誰に、とは言わなかった。

「生きてる」

　カナメが言った。

「……生きてる」

　エリシュカが、かすれた声で言った。

「全員だ」

　ラデクが言った。

　それから、エリシュカを壁にもたれさせ、ナイフを持ったまま空洞の奥へ歩いていく。オークが出てきた通路の口で立ち止まり、耳を澄ませた。灯りをかざして、中を覗き込む。

　しばらくして、戻ってきた。

「奥は行き止まりだ。他には、何もいない」

　ルカの肩から、ようやく力が抜けた。剣を下ろして、深く、長く、息を吐いた。

　それからカナメの前に立ち、手を差し出した。

「立てるか」

「おう」

　その手を掴むと、ぐいと引き起こされた。

「じゃあ帰るか。報告することが盛りだくさんだ」

「ゴブリン討伐で、オークか」

　ラデクが苦笑した。

「ギルドが、どんな顔するかな」