喧嘩番長、サキュバスに転生する

第7話：奇妙な同行者

　抜く気だ。

　肘が、わずかに後ろへ引かれた。柄を握った指に、まだ力は入りきっていない。

　カナメは二歩で卓の脇まで詰め、右の掌を、男の手の上から柄頭に被せた。そのまま、鞘のほうへ軽く押し込む。

　刃は、指一本ぶんも出なかった。

「まあまあ、落ち着けって。こないだは悪かったな」

「え……はあ？　なんだお前？」

　男は柄を握ったまま、目を白黒させていた。もう一度引こうとして、肘が途中で止まる。カナメの手は、柄頭の上から動かない。

　近くの卓で飲んでいた何人かが、ちらりとこちらを見た。

「今度は争う気ねえって。仕事探しに来たんだよ」

「し……仕事？　お前は、だって……」

　男は何か言いかけて、ぐっと口をつぐんだ。目だけが、周りの卓をさっと撫でる。喉が上下した。

　言えねえよな、こんなとこで、とカナメは思った。

「ちょうどよかった。どうやって仕事受けるんだ？　とりあえず飯食いたいんだわ」

　男は、口を半開きにしたまま固まった。

　柄を握る手から、少しずつ力が抜けていくのが、掌越しに伝わってきた。

　　　　＊

「ルカー、受けてきたよ。ゴブリンのやつ、ちゃんと――」

　受付台のほうから、明るい声が近づいてきた。

　杖を抱えた若い女と、細身の男だった。女は丸めた紙を振り回しながら歩いてきて、男の肩越しにカナメの顔を見た。

「ひ……！」

　紙が床に落ちた。

　細身の男のほうは、声を上げなかった。右手が腰の後ろへ回りかけて、そこで止まる。カナメの手が金髪の剣を押さえていること、その金髪がまだ生きて座っていることを、順番に見ていた。

「よう。そっちの二人も、こないだは悪かったな」

　カナメは空いている左手を上げた。掌には、薄い桃色の痕が残っている。

「な、ななな、なんで、ここに……！」

「そ、そうだ！　なんでここにいる！」

　金髪が我に返ったように柄を握り直した。カナメの手の下で、また力が入る。

「もう一回このやり取りやんのかよ。もういいって」

　カナメがうんざりした声を出したところで、隣の卓から椅子を引く音がした。

「おいおい、ルカぁ」

　髭を伸ばした大柄な冒険者が、ジョッキを片手に身を乗り出していた。顔が赤い。昼間から、もうだいぶ飲んでいるらしい。

「なんだよ、そのべっぴんさんは。手なんか握り合っちまって」

「にっ、握り合ってねえ！」

　ルカの声が裏返った。

「紹介しろよ。お前にゃもったいねえ」

　同じ卓の連中が、どっと笑った。

「おう、カナメだ。よろしくな」

　カナメが空いている左手を上げると、髭の男は目を丸くして、それから嬉しそうに手を振り返した。

「カナメちゃんか！　いい名前じゃねえか。どっから来たんだい」

「どっからって、森の――」

「わーっ！」

　杖の女が、カナメと髭の男の間に割って入った。

「な、なんでもないです！　ちょっと、知り合いで！」

　周りの卓から、面白がるような視線が集まりはじめていた。

　細身の男が、小さく息を吐いた。落ちた紙を拾い、受付台のほうをちらりと見る。受付の女が、帳面から顔を上げてこちらを窺っていた。

「……ここじゃまずい。外で話そう」

「なんだよ、連れてっちまうのか。つれねえなあ」

　髭の男の声を背中に聞きながら、三人はカナメを囲むようにして、ギルドの裏口へ向かった。カナメはそこでようやく、剣の柄から手を離した。

　　　　＊

　ギルドの裏手は、薪が積まれた狭い空き地になっていた。井戸がひとつあるだけで、人の気配はない。

「ルクス・メンテ・ヴェラ・クストス――光よ、心を真実のままに守れ」

　杖の女が、呪文を唱えた。何か淡い光のようなものが三人の頭にしみ込んでいった。

　どうやら、何かの魔術に備えているらしい。

　金髪は、ようやく自由になった剣の柄に手をかけたまま、カナメの正面に立った。杖の女はその少し後ろ。細身の男は、井戸の縁に腰をかけた。

「なんなんだお前……サキュバスだろ？」

「らしいなぁ」

「らしいって何！？」

　杖の女が、金髪の背中から身を乗り出した。

「自分のことでしょ！？」

「いや、俺もよく分かってねえんだよ。生まれてまだ十日も経ってねえし」

「お、俺……？」

「そこかよ」

　金髪が振り返って杖の女を見た。杖の女は、だって、と口の中でもごもご言った。

　細身の男が、井戸の縁で脚を組み替えた。

「サキュバスってのは、男から精気を吸って生きる魔物だろ。なんで仕事なんか探してる」

「あー、それ無理なんだわ、俺。だから仕事探してんだよ」

「無理って……」

　金髪が眉を寄せた。

「無理ってなんだ」

「無理なもんは無理だ」

　三人が、それぞれ違う顔で黙った。金髪は眉間に皺を寄せ、杖の女は口をぱくぱくさせ、細身の男は顎に手を当てて、カナメの顔をじっと見ていた。

「で、ギルドなら誰でも仕事もらえるって聞いたんだけど」

「誰でもって……」

　金髪が呆れたように首を振った。

「さすがに魔物は無理だろ」

「そうなのか？」

「ギルドに登録するときは、マナの鑑定を受ける」

　細身の男が言った。

「どういう素質か、どのくらいの量か、そういうのを調べて記録する。人間じゃないってのは、たぶんすぐ分かる」

「分かったら、どうなんだ」

「さあな。魔物が冒険者になったなんて話は、聞いたことがない」

「え、マジか」

　カナメは、薪の山にどさりと腰を下ろした。

「困ったな。どこも雇ってくれねえんだよな……」

　樽運び。皿洗い。宿屋。三軒とも駄目で、最後の頼みの綱がこれだった。パン半分で、どこまで持つか。

「どこもって……」

　杖の女が、思わずといった様子で聞き返した。

「腕が細いだの、家出娘だの、理由も言わずに戸を閉められたり。散々だよ」

「それは……まあ、そうだろうな」

　金髪が、カナメの頭のてっぺんから足先までを眺めて、なぜか目を逸らした。

「でも、どうするの、モンスターだよ？」

　杖の女はまだ警戒を解いていないようだ。心なしか杖の先がこちらに向いている。

「どうするって、俺に聞くなよ」

「だって、放っておくわけにもいかないでしょ？」

「だからって……今は何もしてねえ相手に斬りかかるわけにもいかねえだろ」

「でも……こんな街中にモンスター放置するわけにも……」

「じゃあどうしろってんだよ！」

　二人は何やら言い合いを始めた。

　細身の男は、そのやり取りには加わらなかった。

　井戸の縁に座ったまま、カナメの手元を見ていた。それから、さっき柄を押さえられた金髪の手を見た。

「……なあ、ルカ」

「なんだよ」

「こいつ、連れていかないか」

「はあ！？　何言ってんだお前！」

「サキュバスだよ！？　ラデク、正気！？」

　二人の声が、狭い空き地に重なって響いた。

「まさか魅了された？？　もう一回、守護いっとく？？」

　ラデク、と呼ばれた男は、少しも動じなかった。持っていた紙を広げて、二人に見せる。

「今日受けた依頼。東の森の洞窟に、ゴブリンが住みついてる。近くの村で家畜がやられて、最近は村の柵のそばにも出てくるようになった。早めに叩かないとまずい」

「分かってるよ、それは」

「洞窟の中で、数が増えてるかもしれない。どのくらいいるかは分からない。中は狭い。前に立てるのは、お前一人だ」

　ルカが、口をつぐんだ。

「こいつは、強かっただろ。この前、俺たちが一番よく分かった」

「それは……」

「それに」

　ラデクは、紙を丸めながら言った。

「こいつが俺たちを害するつもりなら、この前やられてる」

　ルカの顔が、苦いものを噛んだように歪んだ。杖の女――エリシュカ、とカナメは記憶をたどった。あのとき、金髪がそう呼んでいた――も、ぎゅっと杖を握りしめた。

「協力できないなら、最初の予定どおり俺たちだけでやるさ。ただ、手が増えるなら助かる。それだけだ」

「お、いいなそれ」

　カナメは薪の山から身を乗り出した。

「俺は飯食えりゃいいぞ」

「お前は少し黙ってろ！　ややこしくなる！」

「頼むよー、腹減ってんだよー」

　情けない声が、自分の口から出た。出してから、まあいいか、と思った。実際、腹は減っている。

　腹が、ぐうう、と長く鳴った。

　空き地が、一瞬静かになった。

「……なんでこっちが悪いことしてるみたいになってるの」

　エリシュカが、額を押さえた。

「決めるのはリーダーのお前だけどな」

　ラデクが、ルカを見上げた。

　ルカは、すぐには答えなかった。

　剣の柄から手を離して、腕を組む。カナメを見て、ラデクの手の中の紙を見て、それからエリシュカを見た。エリシュカは不安そうに唇を結んでいたが、ルカと目が合うと、小さく首を振った。駄目、というより、分からない、という振り方だった。

　ルカは、深く息を吐いた。

「……今回だけだ」

「ルカ！？」

「村の連中が待ってる。前が足りねえのも、本当だ」

　ルカはエリシュカにそう言ってから、カナメに向き直った。指を一本、カナメの鼻先に突きつける。

「いいか、裏切ったら真っ先にぶった斬ってやるからな！」

「おう、そんときゃよろしくな」

「よろしくじゃねえ！」

　ルカが叫び、エリシュカが頭を抱え、ラデクが井戸の縁で小さく笑った。

　　　　＊

「そういや、名前聞いてなかったな。俺はカナメ」

「……ルカだ」

　ルカは、渋々という顔で言った。

「エリシュカ……」

　エリシュカは、ルカの肩の陰から、ほとんど聞こえない声で言った。

「ラデク」

「知ってる。こないだ呼ばれてたよな」

　ラデクは片眉を上げただけで、何も言わずに依頼書をもう一度広げた。薪の山の上に置いて、四人で覗き込む形になる。

「村まではここから歩いて半日。今から出れば、日が暮れる前に着く。今夜は村で話を聞いて、明日の朝に洞窟へ入る」

「村の人たちは？」

　エリシュカが聞いた。さっきまでとは声の調子が違った。仕事の話になると、こうなるらしい。

「自警団はいるけど、洞窟の中までは無理だって話だ。森に入れなくて、畑仕事も薪拾いも止まってる。今のところ怪我人はいないが、時間の問題だな」

「巣があるかもしれないんだよな」

　ルカが腕を組んだまま言った。

「奥にな。数が分からないのは、それもある」

　カナメは、紙に書かれた字を眺めた。ミミズがのたくったような文字の羅列が見える。何を書いてあるか皆目見当つかないが、洞窟内の地図のようなものが書かれているのはわかる。

「なあ、ゴブリンって、どんくらいのやつだ」

　三人が、同時にカナメを見た。

「知らないのかよ」

「知らねえよ。生まれて十日だぞ」

　ルカは何か言い返しかけて、やめた。

「……子供くらいの背で、すばしっこい。頭はそんなによくないけど、数で来る。一匹ならお前でも――」

　そこまで言って、ルカは口をつぐんだ。自分が誰に向かって「お前でも」と言いかけたのか、思い出したような顔だった。

「一匹なら、私でもなんとかなる」

　エリシュカが、ぼそっと付け足した。

「数で来るってのが面倒なんだな。武器は」

「棍棒とか、どっかで拾った錆びた刃物とか。弓を使うやつもたまにいる」

「分かった」

　カナメは頷いた。それ以上は、行ってみないと分からない。

　　　　＊

　話がまとまったところで、カナメの腹がもう一度鳴った。

　今度は誰も驚かなかった。

　ラデクが立ち上がり、ギルドの表のほうへ顎をしゃくった。

「出る前に食わせてやる。倒れられても困るから、前払いだと思え」

「マジか！　お前いいやつだな！」

「報酬の取り分は、終わってから話す。役に立ったらな」

「おう、それでいい」

　広場の屋台でルカが串焼きを四本買い、エリシュカとカナメに一本ずつ渡した。自分の分を手に取ると、残った一本もカナメに差し出した。

「……一本じゃ足りねえだろ」

「いいのか？」

「いいから食え」

　カナメは、両手に一本ずつ持って、かじった。

　塩が効いていて、脂が甘い。肉だ。生まれ変わってから、初めての肉だった。

「こりゃおいしいなぁ！　ありがとう」

「……おう」

　ルカは、なぜか居心地悪そうに目を逸らした。

　エリシュカは、自分の串焼きを持ったまま、カナメとルカを交互に見ていた。食べるのを忘れているようだった。

　ラデクは、もう雑貨屋で縄と松明と油を買い込んでいた。

　　　　＊

　東の門を出たのは、日が少し傾きはじめたころだった。

　街道の先に、森の影が見える。

　ルカが先頭を歩こうとして、カナメがその横に並ぶと、ルカは足を速めた。カナメもなんとなく足を速めた。

「前歩くな！」

「並んでるだけだろ」

「並ぶな！」

　エリシュカは二人から三歩離れて、杖を抱えてついてきた。時々、ルカの背中を見て、カナメの背中を見て、小さくため息をついている。

　最後尾のラデクは、そんな三人の背中を眺めながら、黙って歩いていた。

　奇妙な四人組は、そうして東の森へ向かった。