喧嘩番長、サキュバスに転生する

第6話：パン半分の恩

　町の中は、外から見たよりもずっと騒がしかった。

　石畳の大通りには荷車がひっきりなしに行き交い、両脇には店がぎっしり並んでいる。焼いた肉の匂い、香辛料の匂い、馬の匂い。呼び込みの声と、値切る声と、車輪の音が混ざり合って、頭の上でわんわん響いていた。

　カナメは腹をさすりながら、通りを見渡した。

　金はない。一枚もない。ミレナも、そういうものはくれなかった。そもそも持っているのかどうかも知らない。

　とはいえ、そこまで困ってもいなかった。

　忙しそうなところに行って、飯の代わりに働かせてくれと頼めばいい。引っ越し屋のバイトだって、最初は社長に頭を下げて始めたのだ。荷運びでも皿洗いでも掃除でも、体を動かす仕事なら何でもやれる。

　　　　＊

　最初に目についたのは、倉庫の前で荷馬車から樽を下ろしている男たちだった。

「なあ、手伝わせてくれよ。飯一食分でいい」

　声をかけると、髭面の親方が振り返った。カナメの頭のてっぺんから靴の先までを眺めて、それから大声で笑った。

「お嬢さん、冗談はよしてくれ。その腕じゃ樽の下敷きだ」

「やってみなきゃ分かんねえだろ」

　カナメは足元の麻袋に手をかけた。

　持ち上げようとして、ぴくりとも浮かないことに驚いた。

　重い。

　いや、この程度、前なら片手で担いでいた。そういえば、この体はやたらと細いのだった。

　カナメは袋の口を少しずらして中身を片側に寄せ、角を膝に乗せてから、腰で起こすようにして持ち上げた。どうにか胸の高さまで来た。腕がぶるぶる震えていた。

「……ほら、持てた」

「持てたっていうか、潰れかけてるじゃねえか」

　親方はカナメの手から袋を取り上げ、ひょいと肩に担いだ。

「危なっかしくて見てられねえよ。悪いことは言わねえ、よそ当たんな」

　　　　＊

　二軒目は、昼時で客がごった返している食堂だった。

　厨房の奥では、恰幅のいい女将が鍋を三つ同時に振っている。皿は流しに山積みになっていた。

「皿洗いさせてくれ。飯一杯でいい」

　女将は手を止めた。カナメの顔を見て、手を見て、それからまた顔を見た。

「あんた、どこの家の子だい」

「は？」

「その手。水仕事なんかしたことない手じゃないか。言葉遣いはまあ、あれだけど……立ち方だって、ちゃんとしたとこのお嬢さんの立ち方だよ」

「いや、俺は――」

「家出かい？　親御さんが心配してるよ。悪いこと言わないから、衛兵の詰所に行きな。ちゃんと家まで送ってもらえるから」

　女将は本気で心配している顔だった。鍋を置いて、カナメを店の外まで連れていこうとする。

　カナメは、その手から慌てて逃げ出した。

　　　　＊

　食堂の前の通りを歩いていると、横から声をかけられた。

「お嬢さん、ひとり？」

　若い男だった。小綺麗な上着に、香油で撫でつけた髪。商家の手代か何かだろうか、愛想のいい笑顔を浮かべている。

「腹、減ってない？　そこの店、焼いた鳥がうまいんだ。奢るよ」

「マジか！」

　カナメは、思わず身を乗り出した。

　なんだ。この町にも、いいやつがいるじゃねえか。

「いいのか？　俺、金ねえぞ」

「いいって。その代わり、ちょっと付き合ってくれれば」

　男が、カナメの隣に並んだ。肩が触れるくらいの近さだった。手が、さりげなくカナメの腰のほうへ回ってくる。

「食べたらさ、この先にいい宿があるんだ。ゆっくりしていこうよ」

　男の目が、カナメの顔から首筋へ、それから胸元へ、ゆっくり降りていった。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

　知っている目だ。前の世界で、駅前で女の子にしつこく絡んでいた連中と、同じ目。

　それが今、自分に向いている。

　腕に、ぞわりと鳥肌が立った。

「……いや、いいわ」

　カナメは、腰に回りかけた男の手首をつまんで、ぽいと外した。

「え、なんで。奢るって」

「腹、いっぱいになった。今」

「いや、さっき減ってるって――」

「減ってねえ。じゃあな」

　振り返らずに歩いた。自然と早足になった。角を二つ曲がるまで、背中のむず痒さが消えなかった。

　焼いた鳥の匂いが、まだ鼻の奥に残っていた。

　もったいねえ、とは思った。思ったが、戻る気には少しもならなかった。

　　　　＊

　三軒目は、裏通りの宿屋だった。

　戸口で掃き掃除をしていた中年の男に、掃除でも何でもやると申し出た。

　男は顔を上げて、カナメを見た。

　その顔から、すっと表情が消えた。

「……悪いが、他を当たってくれ」

「人手、足りてねえんじゃねえのか」

「足りてる」

　それだけ言って、男は箒を抱えたまま中に引っ込み、戸を閉めた。閂を下ろす音まで聞こえた。

　カナメは、閉まった戸の前でしばらく突っ立っていた。

「……なんなんだよ」

　働くって言ってるのに、なんで駄目なんだ。

　樽は、まあ分かる。この腕では無理だった。だが、皿洗いや掃除くらい、誰がやったって同じだろう。お嬢さんだの家出だの、意味が分からない。最後のやつに至っては、理由すら言わなかった。唯一、飯を食わせてやると言ってきたやつは、論外だ。

　腹が、ぐう、と鳴った。

　　　　＊

　大通りから一本入った路地は、急に薄暗かった。

　建物の間に洗濯物が渡され、地面は湿っていて、どこかから腐った野菜の匂いがする。カナメは空の木箱に腰を下ろして、壁にもたれた。

　さすがに、少し腹が減りすぎてきた。昨日の昼から何も食っていない。この体は前より燃費がいいのか悪いのか、それもよく分からない。

　さて困ったな。

「返せよ！」

　子供の声がした。

　路地の奥、角を曲がった先だった。カナメは木箱から立ち上がって、覗き込んだ。

　子供が二人、壁際に追い詰められていた。

　前に立っているのは、十歳くらいの女の子だった。痩せていて、継ぎ接ぎだらけの服を着て、両腕を広げて後ろの子をかばっている。後ろの男の子はもっと小さくて、汚れた布の包みを胸にぎゅっと抱えていた。

　その前に、男が二人。どちらも二十歳そこそこで、だらしなく着崩した服に、酒焼けした顔をしている。

「いいから寄越せって。どうせ拾ったもんだろ」

「拾ったんじゃない！　洗い場の手伝いして、もらったの！」

「へえ。じゃあ、俺らにも分けてくれよ。仲良くしようぜ」

　男の片方が、女の子の肩を押しのけようと手を伸ばした。

「おい」

　カナメは角を曲がって、路地に入った。

　男たちが振り返る。手前の男がにやりと笑いかけて、カナメの顔を見た。

　笑いが、途中で止まった。

　路地は狭い。男二人が並ぶと、それでほぼいっぱいになる。左の壁際には空の樽が二つ転がっている。奥の男は、手前のやつの陰になって動きにくい。

「ガキのもの取って楽しいか。やめとけよ」

　カナメは男たちとの間合いを測りながら、一歩だけ近づいた。

　手前の男が、カナメの顔から目を離さないまま、一歩下がった。

　奥の男が、その肩を小突いた。

「おい、何びびって――」

　手前の男が、奥の男の耳に何か囁いた。奥の男の顔色も変わった。二人はカナメの顔をもう一度見て、それから目を逸らした。

「……行くぞ」

「ちっ」

　二人は子供たちから離れると、カナメの横を、壁に背中をこするようにして大回りにすり抜けていった。路地の入口で一度だけ振り返り、そのまま大通りの人混みに消えた。

「……なんだ、根性ねえな」

　カナメは、少し拍子抜けした。睨んだだけだ。まだ何もしていない。

　　　　＊

「怪我はねえか」

　振り返ると、女の子はまだ両腕を広げたまま固まっていた。男の子は姉の背中にしがみついている。

「……ない、です」

「そっちのチビも」

「チビじゃない」

　男の子がむっとして言い返した。元気そうだった。

「ならいい。じゃあな」

　カナメは手をひらひら振って、路地を出ようとした。

「待って！」

　呼び止められた。

　振り返ると、女の子が男の子の手から布の包みを取り上げていた。包みを開くと、中から黒っぽい小さなパンが一つ出てきた。拳ほどの大きさで、ひどく硬そうだった。

　女の子は両手でそのパンを掴み、力を込めて二つに割った。半分を、カナメに差し出した。

「これ、お礼」

「姉ちゃん！」

　男の子が叫んだ。

「それ、俺たちの飯だろ！　今日それしかないんだぞ！」

「分かってる」

「じゃあなんで！」

「助けてもらったら、ちゃんとお礼しなきゃだめなの。父ちゃんと母ちゃんが、礼だけはちゃんとしろって言ってたでしょ」

「でも……」

「イヴァン」

　女の子が名前を呼ぶと、男の子は唇を噛んで黙った。目にうっすら涙が溜まっていた。

　カナメは、差し出されたパンを見た。

　半分になったパンは、本当に小さかった。二人で分けても、腹の足しになるかどうか怪しい量だ。それをさらに半分にしたのだ。

「いや、お前らだって腹減ってんだろ」

「減ってる」

　女の子は、あっさり認めた。それでも手を引っ込めなかった。

「でも、お礼だから」

　まっすぐな目だった。痩せた腕が、少し震えていた。

　カナメは、パンを受け取った。

「……そうか。ありがとな。もらっとくよ」

　女の子の顔が、ほっとしたように緩んだ。

　その場でかじった。

　硬い。酸っぱい。ぼそぼそしていて、口の中の水分を全部持っていかれる。

　それでも、この世界に来てから食ったもので、いちばんうまかった。

「うまいな、これ」

「洗い場のおかみさんが焼いたやつ」

「そうか」

　カナメは、少しずつ噛んで食べた。急いで食べるのがもったいなかった。

「名前は」

「ヤナ。こっちは弟のイヴァン」

「カナメだ」

　覚えた、とカナメは思った。ヤナ。イヴァン。

　　　　＊

　イヴァンは、自分たちの分のパンをさらに半分に割って、片方をヤナに押しつけていた。ヤナが大きいほうを返そうとして、イヴァンが嫌がって、少し揉めた。

「ねえ、カナメさんは、何してる人？」

　結局小さいほうを食べながら、ヤナが聞いた。

「何もしてない人なんだ。仕事探してる。けど、どこも雇ってくれねえ」

「どこも？」

「樽運びは腕が細いって言われた。皿洗いは家出娘扱いされた。宿屋は理由も言わずに戸を閉められた」

　カナメは、指を折りながら数えた。

「あと、変なやつに飯奢るって言われた。断ったけど」

　ヤナはカナメの顔をじっと見て、少し首をかしげた。何か言いたそうだったが、言わなかった。

「じゃあ、冒険者ギルドは？」

「ギルド？」

　どこかで聞いた言葉だった。そういえば、ミレナが言っていた。今ごろギルドに話が回ってる、とか何とか。

「なんだそれ」

「知らないの？　仕事をもらうところ。魔物を退治したり、薬草を採ってきたり、荷物を運んだりして、お金がもらえるの。冒険者には誰でもなれるんだって」

「誰でもか」

「うん。あたしも、大きくなったら冒険者になるの」

「姉ちゃんには無理だって」

「無理じゃない！」

「虫も殺せないくせに」

「殺せるもん！」

　また揉めはじめた。

　冒険者、とカナメは口の中で繰り返した。

　ミレナを狩りに来た、あの三人も冒険者だった。何でも屋みたいなもんだと、ミレナは言っていた。

　まあ、いいか。仕事があるなら、それでいい。

「行ってみるか。どこにあんだ」

「案内する！」

　ヤナがぱっと立ち上がった。

　　　　＊

　ヤナとイヴァンは、大通りを少し戻って、広場の角まで連れていってくれた。

「あそこ。看板に剣と盾が描いてある、大きい建物」

「あたしたち、これから洗い場に戻らなきゃいけないから」

「そうか。気をつけろよ。さっきみたいなのに、また絡まれんな」

　ヤナは大きく頷いた。イヴァンは何も言わずに、姉の手を引っぱった。

　二人が人混みに紛れるまで見送ってから、カナメは広場を横切った。

　　　　＊

　重い木の扉を押すと、熱気と喧騒がどっと押し寄せてきた。

　思っていたより広い。手前はほとんど酒場で、長い木の卓がいくつも並び、昼間から酒を飲んでいる連中がいる。奥には長い受付台があって、何人かの職員が帳面を広げていた。

　壁の一面に大きな板が掛かっていて、紙が何十枚も鋲で留められている。その前で、剣を下げた男や、弓を背負った女が、腕を組んで紙を眺めていた。

　革鎧の擦れる音。ジョッキのぶつかる音。誰かの笑い声。

　役所と居酒屋をくっつけたみてえだな、とカナメは思った。

　入口に立っていると、何人かがこちらを見た。見て、それから、もう一度見た。

　カナメは気にせず、受付台のほうへ歩き出した。

　酒場の卓のひとつで、椅子が床を擦る音がした。

　短い金髪の若い男が、立ち上がっていた。

　革の胸当て。腰に剣。手にしたジョッキが、口元の手前で止まっている。

　目が合った。

　あ、とカナメは思った。

　あの時の、金髪だ。

「お。こないだの」

　カナメは、片手を上げた。

　男の顔から、さっと血の気が引いた。

　ジョッキが卓に置かれた。空いた右手が、迷いなく剣の柄にかかった。