喧嘩番長、サキュバスに転生する

第5話：独り立ち

　洞窟に戻ったのは、夜もだいぶ更けてからだった。

　カナメは苔の上に座り込むなり、そのまま後ろに倒れそうになった。背中の火傷が岩に触れて、慌てて身を起こす。

「いってえ……」

「ほら、じっとして。手、出して」

　ミレナが、巻いたばかりの布をほどいた。血を吸って重くなった布の下から、穴の開いた掌が出てくる。焚き火に照らして見ると、思っていたよりひどかった。

　ミレナはカナメの左手を両手で挟み、目を閉じた。

「メディ・レナ・フィール――命の息吹よ、傷つきし身を癒やせ」

　森で小鳥を呼んだときとも、ミロシュの耳元でささやいたときとも違う、静かな声だった。

　掌が、温かくなった。

　さっきミレナの手から感じた、あの手の温かさとは違う。傷の内側から、何かがじわじわと湧いてくる感じだった。むず痒い。肉が、勝手に動いている。

　ミレナが手を離した。

　穴が、なくなっていた。

　手のひらにも甲にも、薄い桃色の痕が残っているだけだった。握ってみる。開いてみる。ちゃんと最後まで曲がる。

「……は？」

「次、背中。向こう向いて」

「いや、待て。今の、何だ」

「治癒の魔術よ。そんなに難しいやつじゃないわ」

　背中に、ミレナの手が当てられた。同じ言葉がもう一度聞こえて、火傷のひりつきが、水が引くように消えていった。

　カナメは、自分の左手をしばらく眺めていた。

「すげえな……。便利すぎだろ、これ」

「でしょ？」

「医者いらねえじゃねえか。俺もこれ使えたらなあ」

「あなたは、まず魔力が分かるところからね」

　ミレナはくすくす笑った。ぐうの音も出なかった。

　　　　＊

　焚き火に小枝をくべながら、ミレナが言った。

「ねえ。あんな戦い方、どこで覚えたの？」

「どこって」

　カナメは少し考えた。どこで、と言われても困る。別に誰かに習ったわけではない。

「……たぶん前世？　かな？」

「前世」

　ミレナは目を丸くした。

「前世って……あなた、前は何だったの？」

「たぶん、人だった。人間」

「へえ。前世の記憶がある子って、たまにいるって聞いたことはあるけど。本当にいるのね」

「いるらしいな、ここに」

「ふうん」

　それきりだった。ミレナは興味深そうにカナメの顔を眺めていたが、それ以上は何も聞かなかった。

　カナメも、それ以上は話さなかった。

　今まであまり考えないようにしていたが、口に出してみると、妙にすとんと腑に落ちた。

　そうか。たぶん、生まれ変わったんだ、俺は。

　あの時、高架の下で、死んだんだろう。シャツが真っ赤だったのを覚えている。あれで生きてるほうがおかしい。

　茜は元気だろうか。手首の赤いのは、もう消えたか。航は、誰かに相談できているだろうか。社長は、また人手が足りねえって怒鳴ってるかもしれない。親は……あんまり気にしてないかもな。

　いつか……帰る、なんてことはできるんだろうか。

　焚き火を眺めながら少し考えて、すぐにやめた。考えたところで、分かるはずがない。分からないことを考えても腹は膨れない。

　まずは、この体で生き残ることか。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

「サキュバスは人を糧にするのよ。前世が人間だったのなら、私が恐ろしいかしら？」

　ミレナの声は軽かったが、縦長の瞳は、まっすぐカナメを見ていた。

　カナメは、小枝を一本火に放り込んだ。

「別に。そんなもんだろ」

「そんなもん？」

「そういう種族なんだろ？　ミレナを怖いとは思わない」

　自分もそういう種族になったのだ。怖がってどうなる。

　男を「食う」気には相変わらずならないが。

「俺だって牛肉とか食ってたし。まあ、俺も牛から怖がられたかも……じゃあ怖がるべきかな」

　ミレナは、ぱちぱちと瞬きをした。

　それから、吹き出した。

「牛！」

「なんだよ」

「ううん。なんでもない」

　ミレナは笑いながら、膝を抱えた。何か納得したような顔をしていた。

　　　　＊

「でも、困ったわね」

　ひとしきり笑ったあとで、ミレナはため息をついた。

「あの町には、もう戻れないわ。顔を知られているもの。冒険者にも、ミロシュのお父様にも。今ごろギルドに話が回ってると思う」

「冒険者っていうのか？　なんなんだあいつら」

「何でも屋って感じ。人にとって危険な種族を討伐したり、森や洞窟を探索して資材を集めたり……。戦いを得意とするやつが多いから要注意ね」

「そんな奴らに目をつけられたってわけか」

「たぶんね。だから、新しい狩場を探さなきゃ」

　ミロシュの顔が、ちらりと頭をよぎった。床に押し倒したときの、ぽかんとした顔。あいつ、大丈夫だったろうか。

「サキュバスってのも大変だな」

「何を他人事みたいに言ってるの」

　ミレナが、カナメの鼻先に指を突きつけた。

「あなたもよ。あなたも、自分の狩場を探すの」

「は？」

「は、じゃないわよ。いい？　カナメ」

　ミレナは膝を抱えるのをやめて、カナメの正面に座り直した。

「あなた、冒険者三人を相手にして、殺されずに帰ってきたのよ。剣も魔術も対策も揃えた三人を。私なんか、何にもできなかったのに」

「たまたまだ。結構危なかった」

「たまたまで、あんなことできないわよ」

　ミレナは首を振った。

「だからね、あなたなら一人でも何とかなるでしょ。でも、精気を吸わないと、サキュバスは強くなれないのよ。果物なんか食べてても、ずっとそのまま。あれだけ戦えるのに、もったいないじゃない」

「別に強くなんなくていいんだが」

「そういう問題じゃないの。せめて一度くらい、自分の狩場を探してみなさい。案外お気に入りがみつかるかもよ」

「……行くだけだ」

　実際問題、腹は減るし、いつまでも果実、というわけにもいかない。

　人里に下りて飯を探す必要はある。

「それでいいの！」

　ミレナは、満足そうに頷いた。

　　　　＊

「で、お前はどうすんだ」

「私も別の狩場を探すわ。あなたとは別の町でね」

「なんだ、一緒に行かないのか？」

「一緒なわけないじゃない」

　ミレナは、何を当たり前のことを、という顔をした。

「同じところに二人もいたら、獲物の取り合いになるでしょ。あんまり同じ対象から精力を吸っているとすぐに衰弱しちゃうし、冒険者にばれる可能性もあがる。だからサキュバスは基本的に単独行動よ。自分で狩場を見つけて、自分で狩りの方法を見つけなさい」

「そういうもんか」

　ミレナは焚き火を見ながら、少しだけ笑った。

「本当はね、生まれたのを見届けるだけのつもりだったのよ。あなたがあんまりにも危なっかしいから、ずいぶん世話焼いちゃったわ。だって、あなた、何にもできないんだもの。魔法は使えないし、狩りは嫌がるし、果物ばっかり食べてるし」

「むぅ……」

「でも、今日ので安心した。あなた、一人でも何とかなるわ」

「そっか、手間かけてたんだな。ありがとう」

　ミレナはなにかにびっくりしたようにカナメの顔を見つめた。

「な……なんだよ」

「なんか……本当に変わってるわね、あなた」

　カナメは何と言っていいのか分からなくて、黙って焚き火に小枝を放り込んだ。

　　　　＊

　翌朝、ミレナは森の外れまで送ってくれた。

　街道が二手に分かれるところで、ミレナは右の道を指差した。

「あなたはこっち。川沿いに下っていくと、大きめの町があるわ。歩いて二日くらいかしら。人が多いから、狩場はいくらでもあるはずよ」

「お前は」

「私は左。もっと遠くに行く」

　ミレナは、焦げた上着の代わりにと、自分の肩掛けをカナメに押しつけた。それから、カナメの髪を括っている紐を、勝手にきれいに結び直した。

「私は私で狩場を探すけど、一か月くらいしたら様子を見に来るから！　うまくやんなさいよ！」

「おう」

「おう、じゃなくて！」

「分かった分かった」

　ミレナは、ふん、と鼻を鳴らした。そして、くるりと背を向けると、手をひらひら振りながら左の道を歩いていった。一度も振り返らなかった。

　カナメもしばらくその背中を見ていたが、やがて右の道を歩き出した。

　　　　＊

　二日後の昼過ぎ、川沿いの道の先に、町が見えた。

　前の町よりずっと大きかった。石の壁がぐるりと囲んでいて、門の前には荷車と人の列ができている。壁の向こうから、煙と、喧騒と、何かを焼く匂いが流れてきた。

　カナメは列の最後尾に並び、門を見上げた。

　狩場を探せ、と言われた。

　探す気はない。男を誘うなんて、考えただけで首の後ろが寒くなる。

　ここからどうすっかな、と考えたところで、腹が鳴った。

　そういえば、昨日の昼から何も食っていない。

「……とりあえず、飯だな」