喧嘩番長、サキュバスに転生する

第3話：出来損ない

　枝の先に、赤い実がなっていた。

　すももくらいの大きさで、皮が薄い。カナメは背伸びしてそれをもぎ、袖――と呼ぶには心許ない膜の端で軽く拭いて、かじった。

　酸っぱい。

　そのあとで、じわっと甘さが来る。歯触りはしゃりっとしていて、種がでかい。種を吐き出して、もう一口。

　うまい、というほどでもない。だが、腹は減っていた。

　この体でも腹は減るのだ、ということを、カナメは生まれた翌朝には知った。腹が鳴って、ひどく安心した。

　どうも尋常じゃない存在になったようだが、腹が減る。減ったら食う。分かりやすいことは、ひとつでも多いほうがいい。

　三つ目に手を伸ばしたところで、背中に声が飛んできた。

「まだそんなの食べてるの？」

　ミレナが、苔むした木の根に腰かけて頬杖をついていた。朝の光の下で見ても、相変わらず美人すぎて、カナメは横目でしか見られない。

「食えるもんは食うだろ」

「そんなのじゃ強くならないって言ってるじゃない」

「腹が満たせりゃいいだろ」

「よくないわよ。いい加減、狩りに行きなさいって。サキュバスは精力さえ吸えれば、食べる必要ないのよ？　あっちの丘を越えた村なら、若いのがいっぱいいるから楽勝よ。最初は誰だって緊張するけど――」

「絶対嫌だ」

　即答した。

　ミレナはぱちぱちと瞬きをして、それから、しょうがない子ねえ、という顔で笑った。

「もう。恥ずかしがり屋さんなんだから」

　違う、と言いかけて、やめた。この三日で分かったことがある。ミレナにこの話を説明しても、通じない。言葉は通じるのに、話が通じない。

　カナメは黙って、四つ目の実をもいだ。

　　　　＊

　昼前、ミレナがどこかへ出かけて、両腕に布の束を抱えて戻ってきた。

「着替えなさい！　行くよ！」

「……どこへだよ？」

「まあまあまあまあ！」

　布の束が、顔に押しつけられた。

　広げてみると、生成りの麻の服だった。上から被って腰を紐で縛る、くるぶしまである長いやつ。それに、薄茶色の上着と、革の靴。飾りらしい飾りもない、地味な服だ。リボンだのフリルだのついた服なんぞ、ごめん被る。それだけは助かった。

「ズボンは」

「ないわよ、そんなの」

「……だよなぁ……」

　カナメはミレナに背を向けて、乾いてごわごわになった膜を剥がした。もう半分くらいひび割れていたので、未練はなかった。服を被り、紐を締め、上着を羽織る。腰まである髪が邪魔なので、余った紐で首の後ろにひとつに括った。

　振り返ると、ミレナが手を叩いた。

「あら、似合うじゃない。髪はもうちょっとどうにかしたいけど」

「どうにもしなくていい。で、どこ行くんだ」

「まあまあ」

　ミレナはカナメの手首をつかんで、ずんずん歩きだした。

　カナメは、引かれるまま歩いた。

　どこへ行くのかは、気にならないわけではない。だが、目が覚めてからこっち、この女はずっと面倒を見てくれている。食える実と食えない実を教えてくれたのも、夜に冷えると言って毛布を持ってきてくれたのもミレナだ。言うことは突飛だが、悪いやつではない。まあ悪いようにはしないだろう……たぶん。

　それに、この洞窟と森の外がどうなっているのか、見てみたくはあった。

　　　　＊

　森の小道で、ミレナが急に足を止めた。

「ほら、見て」

　指差した先、低い枝に、小鳥が一羽とまっていた。胸のあたりが黄色い。

　ミレナは人差し指を立て、小鳥のほうへ差し出した。唇が小さく動く。何か短い言葉を、歌うように口にした。カナメの耳には、はっきり聞き取れなかった。

　小鳥が首をかしげた。

　それから、ちょん、と枝を蹴って、ミレナの指先に飛び移った。逃げる様子もなく、羽づくろいまで始める。

「……おお」

　思わず声が出た。

「すげえな。それ、魔法か」

「そうよ。ちょっとだけ、こっちに来たら楽しいことがあるって思わせてあげたの。痛くも何ともないから安心して」

　ミレナが指を軽く振ると、小鳥は我に返ったように羽ばたき、枝へ戻っていった。

「それ、俺もできんのか」

「当たり前じゃない。サキュバスなんだから」

　ミレナは、むしろ嬉しそうだった。カナメの後ろに回り、両肩に手を置く。

「いい？　お腹の奥に、あったかいのがあるでしょ。それをね、こう、ゆっくり指の先まで流してくるの。で、あの子にどうしてほしいか、ちゃんと思い浮かべて。来て、とか。そしたら言葉に乗せて、出す。それだけ」

「腹の奥の、あったかいの」

「そう。そして唱える『力ある言葉』は『セレ』。気持ちを上乗せする魅了の魔法」

　カナメは目を閉じて、腹に意識を向けた。

　何もなかった。

　さっき食った実が、まだ少し残っている感じはする。それだけだ。あったかいも冷たいもない。

「……ないぞ、そんなの」

「あるわよ。ほら、もっとよく探して」

　探した。腹に力を入れてみた。息を止めてみた。何も変わらない。

　とりあえず、やるだけやってみることにした。人差し指を立てて、さっきの小鳥が戻った枝へ向ける。来い。こっち来い……！

「セレ！！」

　小鳥はカナメを一瞥して、ぱっと飛び去った。

「…………」

「あはは！　そんな大声出すからよ」

「ちゃんと言っただろ。何がだめなんだ」

「そりゃ魔力が流れてないもの。イメージも弱い」

　もう一度集中してみる。お腹の中にある、あたたかい何か……。まったくわからん。

　今度は木の幹を駆け上がっていく栗鼠に手を向ける。

　ゆっくり落ち着いて。栗鼠がこちらに来る様を想像して。

「セレ」

　栗鼠は止まりもしなかった。

　三回目。四回目。手のひらを向けてみたり、両手でやってみたり、言葉を大声で言ってみたりした。

　五回目のあたりで、ミレナの笑い声が止まった。

「ちょっと、手、貸して」

　ミレナがカナメの右手を取り、自分の両手で包んだ。

「今、私の魔力を少しだけ流してるの。分かる？」

　美人に手を握られて、カナメのほうが体温が上がりそうだ。真正面から見れない。

「……お前の手があったかいのは分かる」

「そうじゃなくて」

「じゃあ分かんない」

　ミレナは、カナメの手を握ったまま黙った。

　それから、首をかしげた。笑っているときとは違う、小さな皺が眉の間に寄っていた。

「息の仕方が分からない、って言われてるみたい」

　ぽつりと、そう言った。

　カナメには、何と返せばいいのか分からなかった。分からないものは分からない。

　指を曲げろと言われれば曲げられる。腹の奥のあったかいのを流せと言われても、ないものは流せない。

　ミレナはしばらくカナメの顔を見ていたが、やがて、ぱっと手を離した。

「ま、いっか！　鳥や栗鼠じゃ、やる気も出ないわよね。男の人を前にすれば、案外すぐよ」

「それは絶対やらねえってば」

　カナメは、自分の右手を見下ろした。

　ちぇ、と思った。使えたら、便利そうだったのに。

　　　　＊

　森を抜けると、夕暮れの丘の向こうに町が見えた。

　石を積んだ低い塀。赤茶けた屋根。煙突から昇る煙。道には轍が刻まれ、荷車を引く男とすれ違った。男はミレナを見て帽子に手をやり、それからカナメを見て、もう一度帽子に手をやった。にこりと笑いかけてきた。心なしか胸元を見られたのがわかる。

　カナメは、思わず下を向いた。

　何だ今の。

　ミレナは慣れた足取りで大通りを外れ、塀沿いの細い道に入った。大きな屋敷の裏手だった。木戸を押すと、鍵はかかっていなかった。手入れされた裏庭を横切り、母屋から少し離れた二階建ての離れへ向かう。

　扉を叩く前に、内側から開いた。

「ミレナ！」

　出てきたのは、二十歳くらいの若い男だった。

　背はカナメ――以前のカナメ――と同じくらい。上等そうな白いシャツに、きちんと撫でつけた茶色の髪。顔立ちは優しげで、笑うと目尻が下がる。ただ、顔色が少し悪かった。目の下に、うっすらと隈がある。

「来てくれたんだね。今日は来ないかと思った」

「ごめんなさい、ミロシュ。ちょっと用事があって」

　ミレナが男の頬に軽く触れると、ミロシュは照れくさそうに笑った。それから、ミレナの後ろに立っているカナメに気づいて、目を丸くした。

「そちらは？」

「妹のカナメ。この子、人見知りみたいでね。ちょっと連れてきてみた！」

「妹さん！」

　ミロシュは姿勢を正し、カナメに向かって丁寧に頭を下げた。

「はじめまして、ミロシュです。ミレナにはいつもお世話になっています」

「……どうも」

　それしか出てこなかった。

　ミロシュは気を悪くした様子もなく、どうぞ、と二人を中へ招き入れた。

　二階の部屋は広かった。大きな窓、本の詰まった棚、暖炉の前の長椅子。奥の扉の向こうは、寝室らしかった。

　ミロシュが茶の支度をしに部屋の隅へ行った隙に、ミレナがカナメの耳元に口を寄せた。

「さ、実地訓練よ！」

「……は？」

「私がどうやってるか、見て覚えるの。今日は特別に見学させてあげる」

　カナメの頭の中で、さっきから引っかかっていたものが、全部つながった。

　行き先を言わなかった理由。男の住む家。奥の寝室。

　カナメはミレナの手首をつかんで、窓際まで引っぱっていった。

「まじで勘弁してくれ。聞いてねえぞ」

「言ったら来なかったでしょ」

「当たり前だろうが」

「見てるだけでいいから。誰もあなたに何かしろなんて言ってないわよ」

「見るのも嫌だ！」

　声を殺したつもりだったが、ミロシュがポットを持ったまま振り返った。

　　　　＊

「あの……ミレナ」

　ミロシュは、困ったように笑っていた。

「妹さんも、今夜はここに？　いや、もちろん歓迎するよ。ただ、その……」

　言葉を探している。当然だ、とカナメは思った。恋人が、いきなり妹を連れて、夜に部屋へ来たのだ。困らないほうがおかしい。

　ミレナは、にっこりと笑った。

　ミロシュの前まで歩いていき、その頬に両手を添えて、顔を覗き込んだ。

「いいのよ、ミロシュ。気にしないで」

　声は、いつもより少しだけ低かった。

　そしてミロシュの耳元に口を近づける。甘く、やさしく、言葉をささやく。

「ミラ・セレ――その瞳に平穏を。その心に安らぎを」

　カナメは見ていた。

　ミロシュの目が、一瞬、焦点を失った。水面に石を投げたあとのように、瞳の奥が揺れて、それからすっと凪いだ。眉間に寄っていた困惑の皺が、消えていた。

「……そうだね。うん。気にすることじゃないね」

　ミロシュは穏やかに笑って、カップを三つ並べはじめた。

　カナメの背中を、冷たいものが這い上がった。

　さっきまで困っていた男の顔から、困っていたという事実だけが、きれいに抜き取られていた。

「おい」

　カナメは小声で言った。

「今の、何した」

「ちょっと滑らかにしてあげただけ。いつもはこんなことしないわよ？」

　ミレナは、何でもないことのように肩をすくめた。

「ミロシュはね、私のことが好きなの。魔法なんかなくてもよ。だって、私だもの」

　それは、たぶん本当なのだろうとカナメは思った。ミレナを見るミロシュの目には、混じりけというものがなかった。

「普段、魔法を使うのは、もっと後。うんと幸せにしてあげるときに、ちょっとだけ上乗せするの。そのほうが、また会いたくなるでしょ」

「…………」

　カナメは、何も言わなかった。

　ただ、初めてミレナを少し怖いと思った。人の、心を歪めたというのに、その笑みには何の罪悪感もない。ミレナの瞳は楽しそうに輝いている。

　よく見ると、ミレナの瞳孔は縦長で、まるで猫やワニのようだ。

　人外の化け物。

　そんな言葉がカナメの脳裏をかすめた。

　ミロシュが茶を淹れて、長椅子の前の卓に置いた。手つきは丁寧だった。ただ、カップを置くとき、指先がかすかに震えていた。カチャっと小さく音が鳴る。

「ごめんね、最近ちょっと疲れやすくて。父さんがうるさいんだ。顔色が悪い、医者に診せろって。今日もなんだか、母屋の様子がばたばたしてて」

「あら、お父様、心配性なのね」

「昔からなんだよ」

　ミロシュは笑った。気のいい笑い方だった。

　こいつ、普通にいいやつだな、とカナメは思った。

　だから、余計に居心地が悪かった。

　ミレナが長椅子に腰を下ろし、ミロシュの隣にぴたりと寄り添った。肩に頭を預ける。ミロシュの耳が赤くなる。部屋の空気が、とろりと甘く、重くなっていく。

　カナメは立ち上がった。

「俺、外にいる」

「ちょっと、カナメ！　見学は？」

「しねえっつってんだろ」

　振り返らずに、廊下へ続く扉へ向かった。

　取っ手に手をかけた、そのときだった。

　　　　＊

　離れの入り口でルカとエリシュカは、ラデクが中の様子を確かめるのを待っていた。

　居室のある二階からはなにやら大声で話す声が聞こえる。もめごとだろうか？

　ラデクが音もなく階段から降りてくる。

　二本の指を立て、それから三本目を立てた。中に三人。男がひとり、女が二人、ということらしい。

　女が二人、とルカは口の中で繰り返した。報告ではひとりだったはずだ。

「連れがいたのか」

「若いのがもうひとり。夕方、森のほうから一緒に来た」

　ルカは頷いた。剣の柄を握り直す。

　構わない。ミロシュさんの身柄の確保が先だ。

　商会長は、母屋の奥でまだ待っている。息子が日に日に痩せていくのを、ずっと見ていることしかできなかった父親だが、泣きながら頭を下げてきた男の顔を、ルカは忘れていなかった。

　冒険者ギルドから来た依頼である。

　息子が日に日に衰弱している理由を突き止めて、解決してほしい、とのことだった。

　この手の事件の場合、考えられる要因はそう多くない。ギルドの調査の結果、衰弱し始めた時期から出入りしている女性がいることが判明した。

　サキュバスだ。間違いない。

　ルカ・ラデク・エリシュカの三人パーティはまだ一年程度の実績だが、仕事は堅実と評判だ。

　サキュバスは準備と対策さえしっかりすれば、怖い相手ではない。

　二体いる、というのは想定外だが、若い個体のようだ。問題にもならない。

　エリシュカが、ルカの額に指を当てた。

「ルクス・メンテ・ヴェラ・クストス――光よ、心を真実のままに守れ」

　短い祈りの言葉。耳の奥に、冷たい水が染みていくような感覚があった。頭の中が、すうっと澄んでいく。

　エリシュカはラデクにも同じ加護を施し、最後に自分の額へ触れた。

「これで、しばらくは目を合わせても大丈夫。でも、長くはもたないからね」

「分かってる」

　サキュバスは魔法で人を惑わす。だが、惑わされないようにしてしまえば、ただの細腕の女だ。距離を詰めて、組み伏せる。それで終わる。

　ルカが先頭となって階段を上る。

　扉の前に立ち、ラデクとエリシュカを振り返った。

　二人が頷いた。

　ルカは扉を蹴り開けた。

　　　　＊

　取っ手に手をかけたままのカナメの目の前で、扉が内側へ跳ねた。

　カナメはとっさに半歩引いた。扉の縁が、鼻先をかすめて壁に叩きつけられる。

「ミロシュさんから離れろ！」

　若い男が立っていた。短い金髪。革の胸当て。抜き身の剣の切っ先が、まっすぐカナメの喉に向いていた。その後ろに、細身の男と、杖を持った女。

　背後で、カップの割れる音がした。

　振り向かなくても分かった。ミレナが立ち上がった音だった。

「……冒険者……！」

　ミレナの声に、これまで聞いたことのない焦りの色が混じる。

　カナメは、剣の切っ先を見た。

　それから、それを握る男の手首と、肩と、前に出ている右足の爪先を見た。