喧嘩番長、サキュバスに転生する

第15話：追跡者たち

　弓の男が、腰から小さな単眼鏡を抜いて、片目に当てた。

　カナメを見て、ミレナを見て、もう一度カナメを見た。

「二体とも、だ。間違いない」

「そうか」

　鎧の男が、戦鎚を肩に担ぎ直した。兜の下の顔は、意外なほど人懐っこく笑っていた。

「見た目だけなら、見目麗しい美女二人だ。おとなしく捕縛されるなら、紳士的にエスコートするが？」

「あら、デートのお誘い？」

　ミレナが、ドレスの裾をつまんで小首をかしげた。

「残念だけど、行きずりの男性にほいほいついていくほど安い女じゃなくてよ」

「そりゃ残念だ」

　男は、笑ったまま言った。

「じゃ、手足の一、二本は諦めろよ」

　空気が変わった。

　誰も声をかけ合わなかった。剣士が半歩ずれて鎧の男の斜め後ろにつき、弓の男が積み荷の陰へ下がって矢を番え、女が杖の先を床へ下ろした。それだけで、入口から倉庫の中ほどまでが、四人の間合いになった。

「おいおい、待てよ」

　カナメは、両手を軽く上げた。

「俺、ギルドに登録してるぞ。使い魔ってやつで。今日も普通に仕事してただけで――」

「知ってる」

　鎧の男は、あっさり言った。

「そのギルドから、捕縛の任務が出てんだよ。話は後でいくらでも聞いてやる」

　話が通じないのではない。通じたうえで、聞く気がないのだ。

　カナメの隣で、ミレナが小さく息を吸った。

「ミラ・ネブラ・ヴェル」

　低く、甘い声だった。倉庫の埃っぽい空気が、ふっと緩む。差し込む光の筋が、わずかに滲んだ。カナメの肌にも、目に見えない何かが四人のほうへ流れていくのが分かった。

　杖の女が、動いた。

　杖の先から、水が溢れた。床へ落ちずに、薄い膜になって四人の前に広がる。膜の表面が、ミレナの声に合わせて細かく震えた。

「アクア・レフ・セイル」

　女が短く唱えると、震えが逆向きに走った。

　ぱちん、と、何かが弾けた。

　緩みかけていた空気が、元に戻っていた。滲んだ光の筋も、くっきりと戻っている。四人の誰一人、目つきが変わっていない。

「うそ……」

　ミレナの顔から、血の気が引いた。

「今の、合わせてきた……？」

「お前、いつもそれ効かねえじゃねえか！」

「うるさいわね！　今のは向こうが上手いのよ！」

　ミレナの反論を聞き流しながら、カナメはもう横を見ていた。

　さっき揺すった棚。

　上の段には麻袋がぎっしり詰まっていて、下の段はほとんど空。床が傾いているせいで、片側の脚の下に木の楔が噛ませてある。少し揺すっただけで、上の袋がずり落ちかけた棚だ。

　カナメは、楔を横から蹴り飛ばした。

　支えを失った脚が、床に落ちた。棚がぐらりと傾く。上の重さが、そのまま倒れる方向を決めた。カナメが肩で軽く押すと、棚は通路をふさぐように倒れ込み、麻袋が次々と破れて中身をぶちまけた。古い粉か何かが、白く舞い上がった。

　四人の姿が、埃の向こうに消えた。

「回り込め。手筈どおり行くぞ」

　埃の向こうで、鎧の男の声がした。少しも慌てていなかった。

「こっちだ！」

　カナメは、ミレナの手首を掴んで、木箱の山の間へ飛び込んだ。

　通路は狭く、曲がりくねっている。作業を始める前に、一度端から端まで歩いて見て回った。どこに何が積んであって、どこが行き止まりで、どこから奥へ抜けられるか、だいたい頭に入っている。

　右へ曲がる。

　その先の通路を、水が塞いでいた。

　床から天井近くまで、透明な壁が立ち上がっている。表面が波打ち、向こう側が歪んで見える。触れたら、ただでは済まなさそうだった。

「くそっ」

　左へ。木箱の山を回り込む。

　角を曲がった瞬間、首筋がぞわりとした。

　カナメは、ほとんど倒れるように身を沈めた。頭のあった場所を、何かが鋭く通り過ぎた。後ろの木箱に、矢が深々と突き立っていた。

　顔を上げる。積み上がった木箱の天辺に、弓の男が片膝をついていた。もう次の矢を番えている。

　いつの間に、あそこまで登ったのか。

「カナメ、前！」

　ミレナの声で、前を向いた。

　剣士が、通路の向こうから走ってきていた。

　速い。

　足音がほとんどしない。床を滑るように、間合いが消えていく。腰の剣が、鞘を走る音だけが聞こえた。

　カナメは、足元に転がっていた鉄の棒を掴んだ。壊れた棚の補強材だ。横に構えて、刃の来る筋へ差し込む。

　澄んだ音がした。

　鉄の棒が、二つになっていた。

　断面が、鏡のように光っている。刃は勢いを落とさず、そのまま斜めに流れてきた。カナメは、腰をひねって上体を逃がした。胸元を、冷たい風がかすめた。服の布が、一筋、裂けた。

　手に残った半分を、剣士の顔へ投げつけた。

　剣士は、首をわずかに傾けただけだった。鉄片は耳の横を抜けて、後ろの木箱に当たって落ちた。

　時間稼ぎにもならない。

　その剣士の肩越しに、鎧の男が見えた。大股で通路を詰めてくる。戦鎚が、頭の上に振りかぶられていた。

　来る。

　カナメは横へ転がった。

　戦鎚が、さっきまでカナメのいた床に落ちた。床板が砕けて、木片が顔に飛んできた。転がった勢いで立ち上がる。だが、鎧の男はもう、次の一歩を踏み出していた。離れられない。

「ノクス・セク・ラーム」

　ミレナの声と同時に、床から、黒いものが突き出した。

　鎧の男の足元の、すぐ前。床板の隙間から、闇を固めたような刃が三本、斜めに伸び上がっていた。男は踏み込みかけた足を引いて、一歩下がった。

　ミレナが、片手を床へ向けていた。

「おうおう、やるねぇ」

　鎧の男が、闇の刃を見下ろして口笛を吹いた。

「それなりの個体だな」

　褒めていた。怯んではいなかった。剣士はもう、刃の脇を回り込もうとしている。木箱の上では、弓の男の矢が、こちらを向いている。

　カナメは、理解した。

　こいつら、四人で一つだ。

　どこへ逃げても、誰かが待っている。一人をかわせば、別の一人が来る。

「くっそ、駄目だこれ！　逃げるぞ、ミレナ！」

「わかってるわよ！！」

　　　　＊

　倉庫の奥には、荷車ごと入れる搬出口がある。

　作業の前に倉庫を見て回ったとき、真っ先に確かめた。荷を出すなら、どこから出すか。表の扉より、裏のほうが荷車をつけやすい。引っ越しの現場で、何度もやったことだ。

　仕切り扉を蹴り開けた。

　奥の部屋で、ペトルたち三人が、木箱を抱えたまま固まっていた。

「な、なんだよ。今の音――」

「お前らも逃げろ！　ここにいるな！」

「は？　え、仕事は」

「いいから！　裏から出て、まっすぐ家帰れ！」

　ペトルは、何か言い返そうとした。だが、カナメの後ろから聞こえてくる重い足音と、ミレナの青ざめた顔を見て、口を閉じた。大柄な少年が、抱えていた木箱を床に落とした。

「行くぞ、ペトル！」

　三人が、搬出口へ駆け出した。

　その瞬間、カナメは、壁の高い位置にある明かり取りの窓に気づいた。

　窓の外に、弓の男がいた。

　隣の建物の庇の上。倉庫の中から、先回りしていたのだ。矢は、もう引き絞られていた。鏃の先にいるのは、カナメだ。

　だが、その射線の途中に、ペトルがいた。

　ペトルが、カナメと窓の間を、ちょうど横切ろうとしていた。

　考える前に、体が動いた。

　カナメは手を伸ばし、ペトルの背中を突き飛ばした。

　右手に、熱いものが走った。

　矢は、伸ばしたカナメの掌の縁を裂いて抜け、後ろの柱に突き立って震えていた。

「っ……！」

　ペトルが、床に手をついて振り返った。カナメの手から落ちる血を見て、目を見開いた。

「止まるな！　行け！」

　怒鳴ると、ペトルは弾かれたように立ち上がり、ほかの二人と一緒に搬出口から飛び出していった。

　カナメは、右手を握ろうとした。指が、半分しか曲がらなかった。

　分かってて、撃ったのか。

　少年が射線に入れば、カナメが庇う。庇えば、足が止まる。あの男は、それを読んで撃ったのだ。

「カナメ！」

　ミレナが、カナメの手首を掴んだ。傷を見て、唇を噛んだ。

「言っとくけど、回復魔法、そんな簡単に使えないからね！」

「分かってるよ！！」

　右手を胸に抱え込んで、カナメは搬出口へ走った。

　　　　＊

　倉庫街の通りは、まっすぐだった。

　ベルノルフの下町は、通りが縦と横に、ほぼ等間隔に走っている。建物の間の路地に飛び込めば、いったんは姿を隠せる。だが、路地を抜けた先には、必ず次の通りがある。

　そして、通りを渡るたびに、捕捉される。

　最初の通りを渡ったとき、屋根の上から矢が飛んできた。荷車の陰に飛び込んでかわした。

　次の路地を抜けようとしたら、出口が水の壁で塞がれていた。引き返して別の路地に入ると、その先で、剣士が待っていた。

　前に転がった。

　頭の上を刃が通り過ぎた。地面に手をついた瞬間、右手の傷が焼けるように痛んだ。転がったまま剣士の脇を抜けて、また走る。

　次の角。

　曲がった先の壁に、戦鎚が叩き込まれた。煉瓦が砕けて、破片が雨のように降ってきた。腕で顔を覆う。肩に、背中に、ばらばらと当たる。

　走る。

　また、屋根の上に、弓の男の影が見えた。

　追われているのではない。追い込まれている。どの路地を選んでも、四人のうちの誰かがいる方向へ出てしまう。路地の陰を使っても、急に向きを変えても、一回は通じる。だが、その次の一手が、もう塞がれている。

　息が上がってきた。脇腹が痛い。煉瓦の破片が当たった肩が、じんじんと疼いていた。

「ちくしょう、ジリ貧だ」

　路地の壁に背中を預けて、カナメは荒い息を吐いた。

「もう何回も避けらんねぇ」

　ミレナが、隣で止まった。

　止まった、というのは少し違った。

　ミレナの足元に、黒いものが溜まっていた。影が濃くなったような、とろりとした闇。それが波のようにうねって、ミレナの体を運んでいた。ドレスの裾は揺れているが、足は地面をほとんど蹴っていない。

　息も、カナメほど上がっていない。

「……なんだよそれ」

　カナメは、思わず言った。

「楽そうだな」

「走ってるあんたのほうが、サキュバスとしては変なのよ」

　ミレナは、額の汗を拭った。顔色は、倉庫を出たときより悪くなっていた。

「楽じゃないわよ。ずっと使ってたら、こっちが先に干上がる」

　カナメは、路地の入口を見た。まだ誰も来ていない。だが、時間の問題だ。

　さっきの、床から生えた黒い刃のことを考えた。

「……他に何ができるんだ？」

「たぶん大して役に立たないわよ」

　ミレナは悔しそうに顔を歪める。

「さっきの刃。地面とか床とか、ものがある場所から突き出せる。それと、闇を絡めて、ものを縛ったり留めたりできる。幻惑は――あの魔術師がいる限り、たぶんまた合わせられる。長いのを練れば別だけど、時間がかかる」

「縛るって、人もか」

「人も、物も。でも、あの連中に正面からぶつけたって、大して効かないわよ。刃は避けられるし、縛ってもすぐ解かれる」

　カナメは、ミレナの言葉を聞きながら、路地の先を見ていた。

　通りの向かいの建物に、木組みの足場が組まれている。壁の補修か何かの途中らしい。縦の柱と、横に渡した板と、それを斜めに支える木。屋根より少し低い高さまで、組み上がっていた。

　その上に、さっき、弓の男の影が見えた。

　通りの先には、露店が並んでいた。布の天幕が、細い柱と張り綱で立っている。

「……俺の言う通りやってくれ」

「何するの」

「とりあえず、弓のやつと魔法使うやつを引き離さないと駄目だ」

　カナメは、右手を胸に抱えたまま言った。

「あの二人がいるから、どこ行っても先回りされる。前の二人だけなら、まだなんとかなる」

　ミレナは、カナメの顔を見た。

　何か言い返そうとして、やめた。

「……分かった。どこにやればいいの」

「それと、最後に、長いやつ。使えるか」

「さっき言った幻惑？　練るのに時間がかかるって言ったでしょ」

「時間は作る」

　　　　＊

　二人は、わざと通りへ出た。

　足場の正面を、横切る。

　屋根の上から、気配が動いた。弓の男が、隣の屋根から足場の上へ飛び移る。ちょうど、通りを真上から見下ろせる位置だ。

　カナメは、走りながら足場の根元を見ていた。

　縦の柱が四本。その間を、斜めの木が一本、地面近くから上の段へ向かって走っている。足場が横に揺れないのは、あの斜めの木があるからだ。その下の端が、地面の杭に、縄で縛りつけてある。

「あの斜めの木！　下の付け根、縄のとこ！」

「ノクス・セク・ラーム！」

　ミレナが、片手を振った。

　足場の根元の地面から、黒い刃が突き上がった。縄ごと、斜めの木の付け根を下から叩き割った。

　支えを失った木が、跳ねるように外れた。

　足場が、軋んだ。

　縦の柱と横の板だけになった枠が、上の重みに押されて、ゆっくりと横へ傾いていく。四角い枠が、ひしゃげて菱形になる。板が一枚、また一枚と外れて落ちた。

　弓の男が、足場の上で体勢を崩した。

　落ちる直前、男は自分から跳んだ。隣の建物の庇に手をかけ、体を振って、通りに積まれた藁束の上へ転がり落ちた。足場は、その背後で轟音を立てて崩れた。

　死んではいない。

　だが、もう屋根の上にはいない。

「次！」

　　　　＊

　露店の通りは、もう空になっていた。騒ぎを聞いて、店主たちは早々に逃げ出したらしい。並んだ天幕だけが、風に揺れている。

　背後から、水の音が近づいてきた。

　杖の女だった。路面を走る水が、女の足元を先導している。女はひとりで、天幕の間の通りへ踏み込んできた。

　カナメは、天幕を支える柱を見た。

　どの天幕も、細い柱を地面に挿して、張り綱で隣の天幕の柱とつないである。風で倒れないように、互いに引っ張り合わせているのだ。

「あいつの足と、横の柱。一緒に縛れるか」

「縛っても、あの女ならすぐ解くわよ」

「解かせりゃいい」

　ミレナは、一瞬だけ怪訝な顔をして、それから手を伸ばした。

「ノクス・リガ・セル」

　女の足元の影から、黒い紐のようなものが伸び上がった。女の足首に絡みつき、同時に、すぐ横の天幕の柱にも巻きついた。

　女は、驚かなかった。

　杖を足元へ向ける。水が、黒い紐に沿って這い上がった。紐が、水の中でほどけかける。女は、絡みついた足を、力を込めて引き抜いた。

　足と一緒に、紐に縛られた柱が引っ張られた。

　柱が傾いた。張り綱でつながった隣の柱が、さらにその隣の柱が、引きずられるように倒れ込んでくる。布の天幕が、連なって崩れた。

　女の上に、何枚もの天幕が重なって落ちた。

　布の下で、水の音がした。天幕の一枚が内側から裂ける。だが、その上にまた別の布が覆いかぶさっていた。

　すぐに出てくる。

　だが、すぐ、の間に、二人はもう通りの角を曲がっていた。

　　　　＊

「へえ、やるじゃねえの」

　背後から、鎧の男の声がした。

　振り返ると、男は通りの真ん中で足を止めていた。崩れた天幕と、その向こうの足場の残骸を、ちらりと見た。

「だが、逃がさねえ！」

　男の体が、ひと回り膨らんだように見えた。

　踏み込んだ足の下で、石畳が割れた。重い鎧ごと、男の体が浮いた。地面を蹴った勢いのまま、低い放物線を描いて、一気に間合いを詰めてくる。

　速い。だが、跳んでいる。

　足が、地面についていない。

　カナメは、走るのをやめた。

　振り返りざま、身を低く沈めた。落ちてくる男の真下へ、自分から潜り込む。男の腰の下に、自分の背中を差し入れた。

　持ち上げるのではない。

　男はもう、前へ、上へ飛んでいる。その勢いの、ほんの少しだけ下から押してやる。膝を伸ばし、背中を丸めて、男の腰を跳ね上げた。

　男の体が、くるりと回った。

　前へ飛ぶはずだった勢いが、上へ逸れた。鎧の重さが、男自身を振り回す。男は空中で半回転して、カナメの頭上を越え、背中から通りの脇の樽の山に突っ込んだ。

　樽が崩れる音が、通りに響いた。

　カナメも、無事ではなかった。

　男の鎧の縁が、背中から肩にかけてを削っていった。服が裂けて、肌が熱い。膝が、がくりと抜けかけた。

　二度目は、ない。

　あいつが自分から跳んでくれたから、できただけだ。

「今のうちだ！」

　カナメは、ミレナの背中を押して走り出した。

　背後で、樽の転がる音がした。男が、もう起き上がっていた。

　足音は、追ってこなかった。

　代わりに、風を切る音がした。

　カナメの目の前、走ろうとした先の石畳に、戦鎚が叩きつけられた。石が砕けて、破片が跳ねた。カナメは、足を止めて横へ跳ぶしかなかった。

　ほんの一呼吸。

　その一呼吸の間に、軽い足音が、背後から迫ってきた。

「なんだ、今の身体捌き……ちくしょう、あと頼む！」

　鎧の男の声。

　答える代わりに、剣士の足音が、さらに速くなった。

　カナメは、横目でミレナを見た。

　ミレナは、何も言わずに頷いた。

　次の角で、ミレナの闇が、ふっと濃くなった。路地の暗がりへ溶け込むように、ミレナの姿が流れていった。

　カナメは、一人で走った。

　　　　＊

　路地は、狭かった。

　走る。走る。

　脚が重い。右手の傷から、指先へ、血が伝って落ちていく。肩の擦り傷が、服に擦れるたびに痛む。息を吸っても、胸の奥まで空気が届かない。

　剣士の足音が、近づいてくる。

　カナメは、路地の脇に立てかけてあった板を蹴り倒した。剣士は、跳び越えた。

　積んであった木箱を、肩で崩した。剣士は、崩れる前に脇をすり抜けた。

　駄目だ。

　この男は、物を倒せば止まる相手ではない。

　路地が、少し広くなった。壁と壁の間の、小さな空き地。カナメは、そこで振り返った。

　剣士は、三歩の距離で止まっていた。

　息ひとつ乱していなかった。剣を下段に構えて、カナメの脚を見ていた。逃げる方向を、読んでいる目だった。

「手足で済ませてやる」

　剣士が、初めて口を開いた。

「動くな」

「動くなって言われて、動かねえやつがいるかよ」

　剣士が踏み込んだ。

　刃が来る。避ける。もう一度来る。避ける。三度目で、背中が壁に当たった。

　もう、横へ跳ぶだけの脚がない。

　剣士の目が、ほんの一瞬だけ、カナメの肩越しに動いた。

　路地の奥。カナメの後ろ。それから、空き地の左右。

　何かを探している目だった。

　一人足りないことに、気づいたのだ。

　だが、剣士の切っ先は、カナメの喉元から離れなかった。目の前の獲物から、意識を外さない。

　剣を握る手に、力がこもった。

　横から、声がした。

「ミラ・ネブラ・ヴェル・オルタ」

　低い、囁くような声だった。四つの律が、ひとつずつ、静かに結ばれていく。最後の一つが結ばれた瞬間、空き地の空気が、ぐにゃりと歪んだ。

　剣士の目が、揺れた。

　剣士は、すぐに頭を振った。何かを振り払おうとするように、一歩下がる。剣を構え直す。

　その切っ先は、カナメのいる場所から、半歩ずれていた。

　カナメは、壁から背中を剥がした。

　剣士の脇を、すり抜ける。剣士の目は、カナメを追わなかった。誰もいない壁に向かって、剣を構えていた。

　空き地の端の暗がりで、ミレナが、手を差し伸べていた。

　カナメは、その手を左手で掴んだ。

　　　　＊

　ボリスが空き地に着いたとき、ヴァーツラフは、誰もいない壁に向かって剣を振り抜いたところだった。

　刃が空を切る。ヴァーツラフは、そのまま二度、三度と頭を振った。それから、ようやく剣を下ろして、膝に手をついた。

「……くそ」

　低い声だった。

「どこだ。今、目の前に……」

　ボリスは、空き地を見回した。

　壁。路地の出口。石畳に落ちた、点々と続く血の跡。それが、空き地の端の暗がりで途切れていた。

　誰もいない。

　背後から、足音が二つ、近づいてきた。

　ダリボルが、片足を引きずっていた。ゾフィアは、外套から水を滴らせて、裂けた天幕の切れ端を肩から払い落としていた。二人とも、怪我は大したことがなさそうだった。

「逃げられたのか」

　ダリボルが言った。

　樽に叩き込まれた背中が、今さらのように痛んだ。

「おいおい、マジかよ……」

　ボリスは、兜を脱いで、汗に濡れた頭を掻いた。

「俺たちから逃げるのか」

　暗がりを見つめた。

「なんだ、あのサキュバスたち……いや」

　血の跡が途切れた先を、もう一度見た。

　赤髪のほうも強かった。多彩な魔術に、豊富な魔力量。だが、それだけなら対処できた。

「あの黒髪か……」