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第16話：甘い囁き

　ギルドの建物が見えてきたころには、日が傾きはじめていた。

　カナメの右手には、ミレナの肩掛けを裂いた布が巻いてある。逃げ切ったあと、路地裏で一度だけ治癒をかけてもらった。傷口は塞がりかけたが、布の内側には、まだじわじわと血が滲んでいた。指は、相変わらず半分しか曲がらない。肩と背中の擦り傷は、服が擦れるたびに熱を持った。

　ミレナも、口数が少なかった。顔色が戻らない。歩くたびに、時々ふらりと体が傾いた。

「ああ、いたいた。こっちこっち」

　ギルドの手前で、声をかけられた。

　クラウスだった。いつもの猫背で、いつもの人のよさそうな顔で、建物の角から手招きしている。ただ、その目が、一度だけ通りの左右を確かめた。

「今は中に入らない方がいいよ」

　クラウスは二人を、建物の裏手の、荷車置き場の陰へ連れていった。そこでようやく足を止め、カナメの右手の布と、ミレナの青い顔を、順番に眺めた。

「向こうの動きの方が早かったみたいだね……何したの、君ら」

「いや、俺が聞きてえ……」

　カナメは、荷車の縁に腰を下ろした。

「倉庫片付けてたら、いきなり四人来て、ギルドの任務だって。捕縛だとさ。俺、ちゃんと登録してんのに」

「うん。登録はしてる。それは間違いない」

　クラウスは頷いた。

「でも、上から特別任務が出ちゃったんだよね。君を名指しで」

「……あの四人、ギルドが出したの？」

　ミレナが言った。

「ギルド長がね。普通じゃないよ」

　クラウスは、困ったように頭を掻いた。

「とにかく、虎の尾を踏んだみたいだ。もう僕の裁量も超えちゃってる」

　どこで尾を踏んだのか、カナメには見当もつかなかった。柵を直して、泥をさらって、倉庫を片付けていただけだ。

　ただ、クラウスが冗談で言っているのではないことは分かった。

「……どうしたらいい？」

「早いとこ逃げたら？　今ならまだ間に合うんじゃない？」

　あっさりした言い方だった。

　カナメは、クラウスの顔を見た。いつもと同じ顔だった。困っていて、少し情けなくて、それでいて、言ったことを取り消すつもりはない顔。

　この人ができるのは、ここまでってことか。

　それを責める気には、ならなかった。この人がいなければ、使い魔の登録も、マレクたちの仕事も、最初からなかった。

「……今度ばかりは、僕が怒られて済む話じゃなさそうでね」

　クラウスは、小さく肩をすくめた。

「分かった」

　カナメは立ち上がりかけて、止まった。

「……待てよ。じゃあ、ルカたちは？」

　クラウスの眉が、わずかに動いた。

「依頼を受けてたのは、あいつらだろ。俺はエリシュカの使い魔で」

「……そうだね」

　クラウスは、少しだけ間を置いた。

「受注者はルカくんたちだ。無関係ってわけには、いかないだろうね」

「あいつら、今どこにいる」

「この時間なら、宿に戻ってるんじゃないかな。川沿いの、緑の扉の宿」

　カナメは、もう歩き出していた。

「ちょっと、カナメ」

　ミレナが、後ろから袖を掴んだ。

「あんた、その手で」

「知らせるだけだ。あいつら、何も知らねえんだぞ」

　ミレナは、何か言いかけて、ため息に変えた。

「……私も行くわよ。どうせ置いてったって、ついてく」

　クラウスは、二人の背中を見送ってから、誰にも聞こえない声で言った。

「……気をつけてね」

　　　　＊

　時間は少し遡り、その日の昼過ぎ。

　貴族街の奥にある屋敷の談話室には、柔らかな午後の光が満ちていた。

　磨き上げられた卓に、白い磁器の茶器が並んでいる。焼き菓子を盛った銀の皿。窓辺には季節の花。深い色の絨毯の上に、座り心地のよさそうな椅子がいくつも置かれ、そこに、美しい女たちが思い思いに腰かけていた。

　六人ほど。年の頃も、髪の色も、装いもまちまちだ。

　壁際に、給仕の若い男が控えていた。女の一人が空の杯を軽く持ち上げると、男は音もなく歩み寄って茶を注ぎ、また壁際へ戻った。その目は、どこも見ていなかった。

「そういえば、また荷が止まったんですって？」

　扇を手にした女が、ふと思い出したように言った。

「あら、またぁ？　この前は運び手がやられたばっかりなのに」

「まあ。今度はどこぉ？」

「水路。人が出入りしてたせいで使えないんだって」

「最近、本当に困るわねえ」

　栗色の髪の女が、焼き菓子をつまみながら言った。

「おかげで、頼んでた香油が届かなかったの。私あれじゃないとだめなのよ」

「まだあんなの使ってたの？　もう時代遅れじゃない？」

　くすくすと、笑いが起きた。笑われたほうが「もぅ！」とむくれた。

「外の柵もでしょう。城壁沿いの。あれ、何年も放ってあったのに、急にまっすぐになってるんだもの。夜に出入りしてた子たちが、ずいぶん遠回りさせられてるって」

「あら、それも？」

「どれも同じ連中らしいわよ」

　窓辺で日傘を畳んでいた女が言った。

「ギルドの若い冒険者が、あちこち片づけて回ってるとか」

「まあ、空気読めない子がいたものねえ」

　けらけらと笑いが起きる。

「働き者のつもりかしら？　バカよねぇ」

　また、笑いが広がった。扇の女が、口元を隠して肩を揺らした。

「少しおとなしくしてもらったら？」

　誰が言ったのか、はっきりしなかった。いつの間にか、そういう話になっていた。

「そうねえ。確か、ルークとかいう子たちだったかしら」

「どんな子なの？」

「若い男が二人と、女の子が一人ですって。まだ駆け出しに毛が生えたくらい」

「あらまあ。ちょっと煽てられて調子乗っちゃったのかしら」

　数人からニヤニヤと笑みがあふれる。

「少し、おいたが過ぎるわねぇ」

　栗色の髪の女が、指先についた砂糖を舐めた。

「どこがすみか？」

「川沿いよ。緑の扉の」

「じゃあ、やっちゃおっかな」

「私も行くわ。最近、退屈してたの」

「あなたはいつも退屈してるじゃない」

「だって、あの方のお屋敷に呼ばれないと、することがないんだもの」

　扇の女が、ゆっくりと扇を閉じた。

「ラドミラ様もお喜びになるんじゃない？　片づけておいたら」

「それもそうねぇ。男二人をお土産にしましょうかぁ」

「あらぁかわいそうに」

　それで、決まった。

　誰も立ち上がらなかった。誰も念を押さなかった。話題は、すぐに新しく仕立てた外套の色に移った。

　給仕の男が、また音もなく茶を注いで回った。

　　　　＊

　宿の二階の部屋には、ランプが一つ灯っていた。

　ルカは、寝台の端に腰かけて、剣を磨いていた。布に油を含ませ、刃の根元から切っ先へ、ゆっくりと滑らせる。毎晩の習慣だった。

　部屋の奥は、衝立で仕切ってある。その向こうの寝台で、エリシュカが仰向けに寝転がって、天井を眺めていた。

「ねえ、ルカ」

「ん」

「私、そんなに偉そうに見える？」

　ルカは、手を止めずに答えた。

「なんだよ、急に」

「姉御、姉御って。みんなしてさあ」

　エリシュカは、衝立の上から顔だけ出した。

「今日も水路の前通ったら、知らない子にまで言われたんだけど。『姉御、ちっす』って。誰よ、あれ」

「頼りにされてんだろ」

「頼りにされるのはいいけど、姉御はないでしょ、姉御は」

　エリシュカは、衝立に顎を乗せた。

「それに、カナメまで、ご主人ご主人って。絶対からかってるでしょ、あれ」

「使い魔の建前としては、間違ってないだろ」

「建前とかの話じゃないの！」

「じゃあ何の話だよ」

「なんか、こう……」

　エリシュカは言葉を探して、見つからなかったらしく、口を尖らせた。

「ルカは呼ばれないからいいわよね」

「俺は、別に」

「リーダーなのに。誰からも、何とも呼ばれないの」

「……おい」

　エリシュカが笑った。

　ルカは、刃に目を落としたまま、口の端を少しだけ上げた。それから、布を持つ手が、さっきから同じところばかり往復していることに気づいて、慌てて切っ先のほうへ滑らせた。

　扉の外で、足音がした。

　鍵が回って、ラデクが入ってきた。外套の肩が、夜気で湿っていた。

「遅かったな」

「倉庫街のほうを回ってきた」

　ラデクは外套を壁にかけて、扉の内側の鍵を閉めた。

「昼過ぎに、ひと騒ぎあったらしい」

「騒ぎ？」

「足場が一つ崩れた。露店の天幕が、まとめて倒れた。誰かが誰かを、町中追いかけ回してたって話だ」

「物騒だな」

「怪我人は」

　エリシュカが、衝立の上から聞いた。

「町の人間には、出てないらしい」

　ラデクは、椅子に腰を下ろした。

「ただ、追いかけてた側は、ギルドの人間だったって言うやつがいる」

　ルカは、剣を磨く手を止めた。

「ギルドが、町中で？」

「見間違いかもしれん」

　ラデクは、自分の指を組んだ。

「明日、ヴェラさんにでも聞いてみる」

「ギルドの人が追いかけるって、何を？」

「さあな」

　ランプの火が、小さく揺れた。

　エリシュカは、衝立から顔を引っ込めて、また天井を見上げた。

「……カナメ、今日は倉庫だって言ってなかったっけ」

「東のほうの、な」

　ルカは、剣を鞘に戻しかけた。

「あいつのことだ。どうせまた、食堂で騒いでるだろ」

　　　　＊

　扉が、開いた。

　鍵はかかっていたはずだった。扉の向こうの廊下に、宿の主人が立っていた。鍵を開けたのは、宿屋の主人だ。手には合鍵の鍵束がある。主人は、ぼんやりと宙を見たまま、一歩脇へ退いた。

　女たちが、入ってきた。

　四人。

　扇を持った女。栗色の髪の女。日傘を畳んで手に提げた女。それから、一番後ろに、まだ少女のような顔をした女。

　誰も、急いでいなかった。夜会の招待客のように、ゆっくりと部屋の中を見回した。

　ラデクが、椅子を蹴って立ち上がった。

「ルカ」

　名前を呼ばれる前に、ルカはもう、鞘から剣を半分抜いていた。

「サキュバス……！」

　扇の女が、ふわりと笑った。

「ミラ・セレ・ヴェナ」

　挨拶でもするような口調だった。身構えもしない。杖も、指先の印もない。扇を軽く揺らしながら、天気の話でもするように、その言葉を口にした。

　声は、大きくなかった。

　それなのに、すぐ耳元で聞こえた。

　　　　＊

　剣を、抜かなければならない。

　ルカは、そう思っていた。目の前にいるのは、サキュバスだ。宿の主人を操って、合鍵で扉を開けさせて、部屋に踏み込んできた魔物だ。ここで剣を抜かなかったら、何のために冒険者をやっている。

　手が、止まっていた。

　剣の柄を握っている。刃は半分、鞘から出ている。あとは引き抜くだけだ。

　なのに。

「そんな怖い顔をしないで」

　囁きが、耳の奥に落ちてきた。

　夜、誰かと二人きりで話しているときの声だった。灯りを落とした部屋で、寝台の向こうから、眠る前に交わすような声。責めるでもなく、急かすでもなく、ただ、ここにいていいのだと言ってくれる声。

「疲れているんでしょう。いいのよ、もう」

　女が、一歩近づいた。

　剣を向けるべきだ。分かっている。分かっているのに、その女に刃を向けるということが、急にひどく不自然なことに思えた。何も悪いことをしていない相手に、いきなり斬りかかるような。礼儀を知らない子供のような。

　違う。

　こいつは、敵だ。

　ルカは歯を食いしばった。剣を、抜けない。抜く気持ちが、指の先から抜けていく。

　だったら。

　ルカは、半分抜いた刃を、自分の太腿に押し当てた。

　引いた。

　熱い痛みが、脚を走った。ズボンの布が裂けて、血が滲んだ。

　頭の中の靄が、一瞬だけ晴れた。

　女の顔が、はっきり見えた。笑っている。優しげな顔の奥で、目だけが、虫の羽をむしる子供のように、こちらを眺めていた。

　これだ。こいつだ。

　剣を――

「痛かったでしょう」

　囁きが、また耳元に戻ってきた。

「かわいそうに。そんなことしなくていいのよ」

　痛みは、まだあった。太腿は、焼けるように熱かった。

　それなのに、剣を握る理由のほうが、また遠くなっていった。

　　　　＊

「ミラ・セレ・ヴェナ」

　すぅっと、その言葉が耳の奥に届いた。思考が鈍るのを感じた。

　ラデクは、自分に何が起きているのかを、正確に理解していた。

　精神干渉だ。

　理解していた。

　理解していることと、抗えることは、まるで別のことだった。

　栗色の髪の女が、すぐ隣に立っていた。

　いつ、ここまで近づかれたのか。距離を取るべきだった。半歩下がって、腰の投げナイフに手をかけるべきだった。ラデクの頭は、その手順を正確に組み立てていた。

　体が、それを選ばなかった。

　女の指が、ラデクの腕に触れた。袖の上から、肘のあたりを、そっと撫でた。

「……あなた、賢そうね」

　囁きが、耳元で聞こえた。

「全部分かっているのね。分かっていて、疲れちゃったのね」

　振り払え。

　ラデクは、自分にそう命じた。振り払うための筋肉の動かし方も、分かっていた。

　腕は、動かなかった。動かしたくない、と思っている自分がいた。

　その「思っている」ということが、何より恐ろしかった。

　ラデクは、下唇を強く噛んだ。

　鉄の味が、口の中に広がった。

　痛い。痛みは、自分のものだ。この痛みだけは、まだ自分のものだ。

　だが、次が続かなかった。

　離れなければならない。ここにいてはいけない。そこまで分かっているのに、足が、女から離れる一歩を選ばない。女の手が、腕から肩へ、ゆっくりと上ってくる。

　拒まなければ、と思う。

　拒む、という選択肢が、どこか遠くの棚の上に置かれていて、手が届かない。

　　　　＊

　甘い囁きは、エリシュカには向いていなかった。

　女たちの目は、ルカとラデクに向いていた。お喋りのような詠唱も、すべて二人に注がれていた。エリシュカの頭は、冷たいままだった。

　だから、見えた。

　ルカが、自分の脚を斬った。それでも、剣を抜かなかった。

　ラデクが、唇から血を流している。それでも、女の手を払わなかった。

　あのラデクが。

「……っ」

　防護だ。

　光の防護をかければ、二人の心を守れる。前にも、やったことがある。サキュバスの魅了を防いだことがある。

　エリシュカは、寝台から跳ね起きて、杖を掴んだ。

「ルクス・メンテ――」

　言葉は出た。

　でも、イデアが結べない。

　光で、心を、真実のままに守る。その形を思い描かなければならない。ルカの心と、ラデクの心と、それを包む光の形を。

　いつもなら、目を閉じれば浮かぶ。何度も練習した。考えなくても、手が覚えている。

　目の前で、ルカの太腿から血が流れている。ラデクの肩に、女の指が這っている。

　早く。

　早くしないと。

　焦れば焦るほど、思い描きかけた光の形が、ばらばらに崩れた。

　ルカが。ラデクが。私が。私がやらなきゃ。

「――ヴェラ、ク……」

　そのとき、一番後ろにいた若い女が、こちらを見た。

　初めて、エリシュカと目が合った。

　女は、小さく首をかしげて微笑んだ。

「ミラ・ネブラ・ヴェル」

　友達に話しかけるような声だった。

　部屋の輪郭が、少し、ぼやけた。

　ランプの光が滲む。壁が、遠くなる。さっきまで手を伸ばせば届いた衝立が、廊下の端ほども離れて見えた。

「――ェリシュカ！」

　誰かの声がした。

　ルカの声だった、と思う。でも、水の中から聞こえるように、くぐもって、遠かった。どっちから聞こえたのか、分からなかった。

　顔を上げた。

　ルカがいたはずの寝台の端に、誰もいなかった。

　違う。いるはずだ。さっきまで、そこで剣を磨いていた。

　目を凝らした。白いものが、視界の端から滲んできた。霧だ。部屋の中に、霧が出るはずがない。それなのに、白い霧が、床から、壁から、ゆっくりと湧き上がってくる。

　杖を握りしめた。

　防護を。防護をかけないと。

　何に？

　誰に、かけるんだっけ。

　光の形を、思い描こうとした。何を守る光だったか、思い出せなかった。言葉は、喉の奥に残っている。ルクス。メンテ。知っている。分かっている。なのに、それが何に向かうための言葉だったのかが、霧の中に溶けていく。

　自分がどこにいて、何をしようとしていたのかが、分からない。

「ルカ……？」

　自分の声さえ、遠かった。

　白い霧の向こうで、誰かが、くすりと笑った。

　　　　＊

　宿の裏手は、狭い中庭になっていた。

　二階の窓の一つに、灯りがついている。窓の下には、物置の低い屋根が張り出していた。

　カナメは、中庭の暗がりで、その窓を見上げた。

　表から入ろうとして、帳場に誰もいないことに気づいた。宿の主人の姿がない。階段の上から、物音一つしない。夜の宿にしては、静かすぎた。

　ミレナが、隣で目を細めた。

「……いる」

　低い声だった。

「同族。一人じゃない」

　カナメは、物置の樽を踏み台にして、屋根の縁に左手をかけた。

　体を引き上げる。右手を使えない分、肘と膝で屋根を這い上がるしかなかった。布の下で、右手の傷が脈打った。肩の擦り傷が、瓦に擦れて引きつれた。

　歯を食いしばって、屋根の上に体を乗せた。

　窓まで、あと一歩。

　窓の向こうが、見えた。

　ルカが、寝台の脇に膝をついていた。剣を半分抜いたまま、太腿から血を流して、目の前の女を見上げていた。その顔に、敵を見る色がなかった。

　ラデクの肩に、知らない女がしなだれかかっていた。ラデクの唇の端から、血が垂れていた。それなのに、ラデクは突っ立ったまま、女を振り払おうとしていなかった。

　エリシュカは、杖を抱えて、部屋の真ん中に立ち尽くしていた。どこも見ていない目で、誰もいない壁のほうを向いていた。

　部屋の中に、女が四人。

　笑っていた。

「やべぇ、もう始まってる！」

　カナメは、屋根を蹴った。

　左肩から、窓に飛び込んだ。木の格子が折れて、硝子が砕けた。破片と一緒に部屋の床へ転がり込み、跳ね起きる。右手の布が、赤く染まっていた。

　四人の女が、一斉にこちらを向いた。

　カナメは、部屋の真ん中に立って、叫んだ。

「何やってんだお前ら！！」

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