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第12話：路地裏の仕事探し

　昼飯の白パンを二つ、紙袋に入れて抱えたまま、カナメは下層の路地を歩いていた。

　ヤナの洗い場の様子を見に行った帰りだった。今日はヤナに町の名前を教えてもらった。ベルノルフというらしい。またお礼を持っていく必要がある。

　石畳はとっくに途切れていて、足元は踏み固められた土と水たまりばかりになっている。崩れかけた塀の上で、猫が一匹、退屈そうにあくびをしていた。

　角を曲がったところで、道がふさがれた。

　前に四人。振り返ると、後ろにも二人。十代半ばから後半くらいの少年たちが、にやにやしながら路地の両側から寄ってくる。

　その真ん中に、一人だけ雰囲気の違うやつがいた。

　背は高くないが、袖をまくった腕が筋張っている。眉の上に古い傷が一本。目つきが、一番悪かった。

「あんただろ。洗い場のガキに、白パン配ってるっていう女」

「配ってねえよ。お礼で一個やるだけだ」

「あんなガキによこすなんてずいぶん余裕じゃねぇか」

　少年は、カナメの抱えた紙袋を顎でしゃくった。

「そんなに余裕があるなら、俺たちにも分けてくれよ」

「ああ？」

　カナメは、首をかしげた。

「欲しけりゃ働けよ」

　少年たちが、一斉に笑った。

「働け、だってよ」

「聞いたかマレク、働けだってよ」

　マレク、と呼ばれた真ん中の少年は、笑わなかった。

「そう簡単に仕事なんか見つかってたまるか」

　吐き捨てるように言った。

「いいから寄越せって。痛い目見たくねえだろ」

　横にいた小柄な少年が、手を伸ばした。紙袋の口に指がかかる。

　カナメは、その手をぱしんと払いのけた。

　小柄な少年が、目を丸くした。払われた手を見て、カナメの顔を見る。周りの少年たちも、笑うのをやめていた。

　カナメは、口の端を上げた。

「女囲んでパンを奪って……楽しそうだなぁ？」

　懐かしい、と思った。

　駅前で、校舎裏で、何度も見た顔だった。弱そうなのを見つけて、数で囲んで、ちょっと脅せば済むと思っている顔。

　紙袋を、塀の上にそっと置いた。猫が、面倒くさそうにどいた。

「てめえ……！」

　　　　＊

　最初に来たのは、右の大柄なやつだった。

　両手を広げて、つかみかかってくる。

　カナメは、しゃがんだ。

　膝が胸につくほど低く。腕が頭の上を素通りしていく。そのまま片手を地面について、伸ばした脚で、相手の足首を横から刈った。

　大柄な少年が、水たまりの中に背中から倒れた。

「なっ……」

　次。左から二人。

　一人目の拳を、上体をくの字に折って避ける。体がどこまでも曲がる。この体は、硬いところがない。曲げた勢いで地面についた手を軸にして、腰を回す。振り抜いた踵が、二人目の太腿の外側にめり込んだ。

　二人目が膝をついた。一人目が振り返る前に、立ち上がりざま、その背中を蹴り飛ばした。一人目は塀に手をついて、たたらを踏んだ。

　後ろから、腕が回ってきた。

　羽交い締め。腕力じゃ外れない。

　なら、外さなくていい。

　カナメは膝を抜いて、すとんと腰を落とした。腕の輪から、頭ごと抜け出す。細くて軽い体が、するりと滑り落ちた。相手の腕は、空を抱いた。

　落ちたまま、後ろへ脚を跳ね上げる。踵が、相手の膝の裏を叩いた。少年が尻もちをついた。

「なんだこいつ……！」

「当たんねえ……！」

　小柄な少年が、腰の引けた構えのまま後ずさった。

　カナメは、息を整えた。

　腕では押せない。殴っても大して効かない。だが、脚はそこそこ使える。体はどこまでも曲がる。走っても、跳ねても、あまり息が上がらない。

　生まれて、ひと月足らず。ようやく、この体の勝手が分かってきた。

　ちょっと楽しかった。

　　　　＊

「どけ」

　マレクが、前に出てきた。

　仲間を押しのけて、カナメの正面に立つ。拳を、顔の前に軽く上げた。肘を締めて、顎を引いている。

　構えが、ほかのやつらと違う。

　カナメは、地面を蹴った。

　回し蹴り。脇腹を狙う。

　マレクは、肘を下げてそれを受けた。腕に当たった感触が、重い。弾かれない。受けたまま、マレクがぐっと前に出てきた。

　近い。

　胸ぐらをつかまれた。

　そう思ったときには、もう体が浮いていた。腰に乗せられて、背中から地面に投げ落とされる。

　カナメは、落ちる瞬間に顎を引き、腕で地面を叩いた。衝撃が背中に広がる。転がって、膝をついて起き上がる。

　マレクは、もう間合いを詰めていた。

　左。左。右。

　拳が、矢継ぎ早に飛んでくる。カナメは腕を上げて受けた。前腕に、拳が食い込む。重い。骨に響く。

　下がる。下がる。蹴りを出す間合いがない。脚を上げれば、その隙に顔に入れられる。

　うまい。

　こいつ、蹴りを出させないように、ずっと近くにいる。

　背中が、塀に当たった。

　マレクが、口の端を吊り上げた。

「どうした。さっきまでの威勢は」

　右の拳が、大きく引かれた。

　とどめのつもりだ。

　カナメは、両手を前に突き出した。

　マレクの顔の、すぐ目の前で。

　ぱんっ、と打ち合わせた。

　乾いた音が、路地に響いた。

　マレクの目が、反射的に閉じた。肩がびくりと跳ねる。引いていた拳が、一瞬止まった。

　カナメは、塀を蹴った。

　低く。マレクの踏み込んだ前足の、膝の内側へ。脛を、横から叩きつけた。

　マレクの膝が、がくんと折れた。体勢が崩れて、前のめりになる。カナメはその肩を押して、向きを変えてやった。マレクは、そのまま水たまりの中に、両手をついて倒れ込んだ。

　カナメは、マレクの顔の横に、すとんと足を下ろした。

「まだやるか？」

　マレクは、泥のついた顔を上げて、カナメを睨んだ。

「……汚えぞ、今の」

「喧嘩に汚いもくそもあるか」

「クソが……」

　マレクは、水たまりの中に拳を叩きつけた。泥が跳ねた。

「いってえ……膝、外れたかと思った」

「外れてねえよ。外してねえもん」

「偉そうに言うな！」

　　　　＊

　少年たちは、それぞれ肩や膝をさすりながら起き上がってきた。誰も、もう殴りかかってはこなかった。

　ただ、カナメが何を言い出すのか、身構えるように見ていた。

　カナメは、塀の上から紙袋を取った。白パンは無事だった。

　それから、まだ地面に座り込んでいるマレクを見下ろした。

「で、お前ら、仕事がねえんだっけ？」

「……は？」

「さっき言ってたろ。仕事なんか見つかってたまるか、って」

「言ったけど……」

「よし、じゃあ仕事探しに行くか」

　路地が、静かになった。

「……は？」

　マレクが、もう一度言った。

「お前、何言ってんだ」

「だから、仕事探しに行くんだよ。ねえんだろ？　探しゃいいじゃねえか」

「探して見つかりゃ苦労しねえんだよ！」

「探してみなきゃ分かんねえだろ」

　カナメは、紙袋を抱え直して歩き出した。

「ほら、行くぞ」

　少年たちは、顔を見合わせた。

　小柄な少年――ペトル、とあとで名前を聞いた――が、おずおずとマレクを見た。マレクは舌打ちして、立ち上がった。膝が少しふらついていた。

「……付き合ってやるよ。どうせ無駄足だけどな」

　　　　＊

　一軒目は、家具を作っている工房だった。

　カナメが戸口で声をかけると、奥から髭面の親方が出てきた。カナメを見て、それから、後ろにぞろぞろと並んだ少年たちを見た。

　親方の目が、マレクのところで止まった。

「……お前、去年の冬、うちの裏から材木持ってったやつだな」

　マレクは、黙って目を逸らした。

「こいつら、仕事探してんだ。雑用でも何でもやるって」

「お嬢さん、悪いことは言わねえ」

　親方は、カナメにだけ聞こえるように声を落とした。

「誰か、身元を請け合ってくれる人はいるのか。紹介状は。ないなら、うちには置けねえ。工房には道具も材料もある。盗られたら終わりなんだよ」

　戸が、閉まった。

「……な？」

　マレクが、肩をすくめた。

　　　　＊

　二軒目は、川沿いの荷揚げ場だった。

　力仕事なら、どうにかなるだろう。カナメはそう思っていた。

「人は足りてるよ」

　帳簿をつけていた男は、顔も上げずに言った。

「今年は荷が少ねえんだ。いまいる連中に回す分だって、ぎりぎりでな。悪いが」

「一日だけでも」

「一日だけでもだ。こっちだって、頼まれりゃ雇いてえよ。仕事がねえんだ」

　男は、ようやく顔を上げた。少年たちを、気の毒そうに見た。

「下の連中は、みんなそうだよ」

　　　　＊

　大通りの掲示板に、一枚だけ、上等な紙の貼り紙があった。

　カナメには読めなかった。ペトルが、指でなぞりながら読み上げた。

「住み込みの下働き、募集……若い男、健康な者……三食付き、日当……」

　ペトルの声が、途中で止まった。

「日当、いくらだ」

「……荷揚げ場の、三倍くらい」

「いいじゃねえか！」

　カナメは、貼り紙の前で手を打った。

「これにしようぜ。どこだ、これ」

「やめとけ」

　マレクが、低い声で言った。

「なんでだよ。いい条件じゃねえか」

「いい条件だから、やめとけって言ってんだ」

　マレクは、貼り紙の下の、封蝋のような印を顎で示した。カナメには、それが何の印なのか分からなかった。

「お屋敷筋の仕事だ。去年、ヨゼフってやつがこういうのに行った。住み込みで、三食付きで、日当もよかった。それっきり、帰ってこねえ」

「帰ってきたやつもいるけどさ」

　大柄な少年が、ぼそりと言った。

「なんか、ぼーっとしててよ。何聞いても、よく覚えてねえって。痩せてたし」

「何させられたか、誰も知らねえんだ」

　マレクは、貼り紙から目を逸らした。

「割のいい話には、裏があんだよ。下で生きてりゃ、それくらい分かる」

　カナメは、貼り紙を見上げた。

　読めない字の並ぶ、上等な紙。

　なんとなく、気に入らない。

　　　　＊

　それから、酒場を三軒。商店を四軒。荷車の集積所を二か所。

　どこも、駄目だった。

　人は足りている。紹介がない。前に何かやっただろう。顔を見ただけで首を振る店主もいた。

　日が傾くころ、カナメは広場の噴水の縁に、どさりと座り込んだ。

「おう……こりゃつらいな。ほんと見つからねえじゃん……」

「だから言っただろ！」

　マレクが、勝ち誇ったように指を突きつけた。

「だから言っただろ、最初っから！　見つかってたまるかって！」

「言ってた！」

「マレク、言ってた！」

　少年たちが、次々と声を上げた。なぜか全員、得意げだった。

「……半分くらいお前らのせいだろうが」

　カナメは、頭を掻いた。

「なんだと……！」

「……わるかったよ。なめてたわ。もっと簡単に見つかると思ってた」

　少年たちが、ぴたりと黙った。

　マレクが、突きつけていた指を、ゆっくり下ろした。

「……なんだよ。急に」

「いや、本当に見つかんねえんだもん。お前らの言うとおりだった」

　マレクは、何か言い返そうとして、口を開けたまま、言葉が出てこないようだった。

　カナメは、空を見上げた。

　ギルドのことを考えた。

　自分だって、どこにも雇ってもらえなかったのだ。ヤナに教えてもらって、ルカたちがいて、それでようやく仕事にありついた。

　それから、食堂のことを考えた。

「……そうだ」

　カナメは、噴水の縁から立ち上がった。

「ヘルガに聞いてみるか」

　　　　＊

「今度は何を連れてきたんだい」

　ギルド食堂の厨房の前で、ヘルガが腕を組んでいた。

　カナメの後ろには、泥だらけの少年が六人、所在なさげに並んでいる。食堂にいた冒険者たちが、ちらちらとこちらを見ていた。

「こいつら、仕事探してんだ。どこも雇ってくれなくてさ」

　カナメが事情を話すと、ヘルガは少年たちを一人ずつ、上から下まで眺めた。マレクのところで、少しだけ目が止まった。

「皿洗いと、裏の薪割りなら、一人か二人は使えるね」

「ほんとか！」

　ペトルと大柄な少年が、顔を見合わせた。

「ただし、二人までだよ。六人全部は無理だ。うちだって、そんなに余裕はないんでね」

　喜びかけた少年たちの顔が、半分だけしぼんだ。

「だよなぁ……」

　ヘルガは、少し考えるように顎に手をやった。

「……クラウスのとこに行ってみな」

「部長？」

　カナメは、首をかしげた。

「あのおっさんに？」

「ああ見えて、こういう厄介ごとは得意なんだよ、あの男は」

　ヘルガは、口の端を少しだけ上げた。

「昔から、そうさ」

　　　　＊

「あれ……カナメくん」

　執務室の扉を開けると、クラウスが書類の山の向こうから顔を上げた。カナメの後ろに続いて入ってくる少年たちを見て、目を何度も瞬かせた。

「また何か連れてきたの？」

「こいつら、仕事探してんだ」

　カナメは、今日一日のことを話した。工房のこと、荷揚げ場のこと、酒場や商店のこと。貼り紙のことを話したとき、クラウスの眉が、ほんの少しだけ動いた。

　クラウスは、しばらく黙って聞いていた。

　それから、のろのろと立ち上がり、壁際の古い棚の、一番下の引き出しを開けた。埃が舞った。

「……あったあった」

　取り出したのは、紙の束だった。端が黄ばんで、角が丸くなっている。

「地下水路の泥さらい。東の防護柵の修理。外壁の、ひびの補修。どれも、もう半年くらい誰も受けてくれない依頼だね」

「なんで受けねえんだ」

「地味で安いから」

　クラウスは、あっさり言った。

「急ぎでもないし、報酬も安い。冒険者は、もっと稼げる仕事に行っちゃうからね」

　クラウスは、紙の束をぱらぱらとめくった。

「本当はね、仕事にあぶれた冒険者のために、こういうのを少し取っておいてるんだ。腕がまだ足りない子とか、怪我明けの子とかが、食いつなげるように」

「へえ」

「でも、最近は、そういう子がいなくてねぇ。それで、溜まっちゃった」

　クラウスは、困ったように頭を掻いた。

「……じゃあ、俺らが冒険者になれってことか？」

　マレクが、身を乗り出した。

「いや、それは無理」

　クラウスは、即答した。

「冒険者の登録は、マナの審査があるし、身元とか、人柄とかも見るからね。君たちが、今日いきなり冒険者になるのは無理」

　マレクの顔が、さっと曇った。

「だから、こうしよう」

　クラウスは、紙の束を机に置いた。

「この依頼は、ルカくんたちのパーティに受けてもらう。魔物が出たときの対処と、依頼の責任は、ルカくんたちが持つ。君たちは、冒険者じゃなくて、作業の補助として雇われる。泥をさらったり、材木を運んだり、ね。で、君たちのまとめ役は、カナメくん」

「俺？」

「ルカくんたちの使い魔として同行するカナメくんが、補助の子たちを連れていく。そういう形なら、書類は通せるよ」

　クラウスは、指を一本立てた。

「ルカくんたちが引き受けてくれるなら、だけどね」

「おー、ならオッケーってことだな！」

「いや、ちゃんと手続きするんだよ？」

　クラウスは、慌てて両手を振った。

「ルカくんたちに話して、承諾をもらって、受注の書類を出して、補助人員の届け出をして。順番にね。勝手に始めちゃ駄目だよ。僕が怒られちゃうからね」

「分かった分かった」

　カナメは、少年たちを振り返った。

　少年たちは、まだぽかんとしていた。何を言われたのか、うまく飲み込めていないような顔だった。

「……仕事、あるってことか？」

　ペトルが、恐る恐る聞いた。

「あるってことだ」

　カナメが言った。

「ルカたちに頼んでからだけどな。あいつら、たぶん断んねえよ」

　一拍、間があった。

「……うおお！」

　大柄な少年が、両腕を突き上げた。

「いえーい！」

　ペトルが跳ねた。

　誰からともなく、手が上がった。ぱん、ぱん、と掌を打ち合わせる音が、執務室に響く。少年たちが、互いに肩を叩き合う。

「おい、カナメ！」

　マレクが、片手を上げていた。

　カナメも、片手を上げた。

　ぱんっ、と、いい音がした。

　マレクは、打ち合わせた自分の手を見て、それから、なんとも言えない顔をした。さっき、同じ音で負けたのを思い出したらしい。

「……お前の手、ちっせえな」

「うるせえ」

　二人とも、笑っていた。

　　　　＊

　クラウスは、机の向こうからその光景を眺めていた。

　昼間、カナメの紙袋を狙っていたという少年たちが、今は、カナメと一緒になって執務室で跳ね回っている。

　クラウスは、そっとカナメを手招きした。カナメが机の横まで来ると、クラウスは声を潜めた。

「……カナメくん」

「ん？」

「魅了とか、本当に使ってないんだよね？」

「いやだから使えねぇってば」