喧嘩番長、サキュバスに転生する

第11話：冒険者の日々

　白いパンだ。

　ヘルガが朝いちばんに焼いたもので、両手で包むとまだほんのり温かい。指で押すと、ふかりと沈んで、ゆっくり戻ってくる。表面には艶があって、香ばしい匂いがする。

　代金は、オークの分け前から払った。ヘルガは「一個でいいのかい」と聞いたが、一個でいいと答えた。

　カナメはそれを布に包んで、路地裏へ向かった。

　食堂の裏手にある洗い場では、朝から湯気が上がっていた。大きな桶がいくつも並び、女たちが鍋や皿をごしごし擦っている。その端っこで、小さな背中が二つ、並んで働いていた。

「よう」

　声をかけると、鍋を擦っていたヤナが顔を上げた。

「カナメさん！　どうしたの？　お仕事見つかった？」

「おう。お前のおかげで仕事が見つかったぜ。ほら、これ」

　カナメが包みを差し出すと、ヤナが布をめくった。白いパンが出てきた。ヤナの目が丸くなり、水桶を置いて寄ってきたイヴァンが、ごくりと喉を鳴らした。

「ギルドのおかみさんが焼いたらしいんだ。やるよ」

「……そんな、何もしてないのに、貰えないよ……」

「何もしてねえわけじゃないだろ。ギルドを教えてもらった礼だ」

　ヤナは、少し黙った。

　パンを見下ろして、何か考えているような顔をした。それから、顔を上げた。

「……じゃあ、もらう。ありがとう、カナメさん」

「おう」

　カナメは、少しだけ胸を張った。

「俺、冒険者になったんだぜ。冒険者になりゃ、こういうのも食えるんだぜ」

「ほんと！？」

「おう。お前もなるんだろ、冒険者」

「なる！」

　ヤナの頬が、ぱっと赤くなった。

「姉ちゃんには無理だって」

「無理じゃないって言ってるでしょ！」

　イヴァンが言い返す前に、ヤナはパンを二つに割った。大きいほうを弟の手に押しつけ、小さいほうを自分で持つ。

　イヴァンは、手の中のパンをしばらく見つめていた。それから、恐る恐るかじった。

「……やわらかい」

　小さな声だった。

　それきり、黙々と食べはじめた。ヤナも、ひと口ずつ大事そうにかじっていた。

「これからまた任務なんだよ。山賊捕まえに行くんだ。東門で待ち合わせさ」

　カナメは得意げに腕を組んで、それから、首をかしげた。

「……東門って、どこか知ってる？」

　姉弟が、揃ってパンをかじる手を止めた。

「井戸のある広場を右。まっすぐ行ったら、大きい門。すぐにわかると思うよ」

「……そっか。また世話になったな。助かったぜ」

　カナメが頭を掻くと、ヤナはにっと笑った。

「ふふ……じゃあ、またお礼まってるね」

　　　　＊

「遅えぞ」

　東門の脇で、ルカが腕を組んで待っていた。

「道に迷った」

「この町に来て何日目だよ」

「三日か、四日かな？」

　エリシュカが呆れた顔をし、ラデクは何も言わずに歩き出した。

　街道を東へ進む。空は晴れていて、風が気持ちよかった。

　しばらく歩いたところで、ルカが右腕をぐるぐる回しはじめた。

「なあ、なんか体が軽くねえか」

「軽い！」

　エリシュカがすぐに食いついた。

「私も！　朝起きたとき、びっくりした。魔力の巡りが全然違うの。ライトスピアなら、三発くらいは余裕で撃てそう」

「身体強化の乗りがいいんだよな。前は意識して乗せてたのが、勝手に乗る感じっていうか」

「オーク一体分だ。こうもなるさ」

　ラデクが、前を向いたまま言った。

「格上を倒したんだ。流れ込んでくる量も多い」

「だよな！」

　ルカが嬉しそうに拳を握った。それから、カナメのほうを振り返った。

「カナメはどうだ？　どれくらい増えた？」

「何が？」

「何がって……感じないのか？」

「……何を？」

「マナを！」

「全然。そもそもなんだよマナって」

　三人が、揃ってカナメを見た。

「お腹のあたりとかに、あるでしょ。あったかいのが」

　エリシュカが、信じられないという顔をした。

「ミレナにも同じこと言われたな。わかんないんだよな、それ」

「倒した相手のマナってのは、周りにいるやつに流れてくるんだよ。お前もあの場にいたんだから、ちょっとは来てるはずなんだけど」

　ルカが、頭を掻きながら言った。

「たしか、サキュバスは精気を吸うことで伸びると聞くな。それ以外の手段は効果が薄いのかもしれない」

　ラデクが言った。

　カナメは、森でミレナに言われたことを思い出した。精気を吸わないと、サキュバスは強くなれない。

「ああ、そういうことか。じゃあ、あんまり増えてねえんだろ。たぶん」

「お前、それでオークの前に立ってたのかよ」

　ルカが、深々とため息をついた。

「立ってたな」

「信じらんない……」

　エリシュカが額を押さえた。

　　　　＊

　商隊が襲われたのは、街道が森に入ってすぐの、緩い坂の途中だった。

　片輪の外れた荷車が、道端に押しやられていた。壊れた木箱がいくつも転がり、中身の布地が泥に汚れて散らばっている。積み荷のほとんどは持ち去られたらしい。

　ラデクは荷車の周りを一周してから、道端にしゃがみ込んだ。

　地面に掌を向けて、短く唱える。

「ヴェス・クラリス――足跡に光を、道筋に導きを」

　淡い光が、地面に沁み込んだ。

　カナメは目を凝らした。

　泥の上の、踏み荒らされた跡。それまでただの汚れにしか見えなかったものが、うっすらと浮かび上がって見えた。靴の形。踵の向き。茂みの手前で折れた枝の、白い断面。草が倒れている方向。

「……五人だな」

　ラデクは、浮かび上がった足跡を一つずつ指でなぞった。

「この大きいのが一人。歩幅が広くて、踏み込みが深い。重いものを担いでる。残りの四人は、これと、これと……一人、右足を少し引きずってる。森の中を、北へ抜けてる」

「そこまで分かるのかよ」

「分かる分は分かる」

　ラデクは立ち上がり、膝の土を払った。

「光らせても、ないもんは見えない。見えたもんをどう読むかだ」

　それだけ言って、茂みの中へ分け入っていった。

　カナメは、光の消えかけた足跡を見下ろした。

　これを読んで、人数と、重さと、怪我まで分かるのか。

　すごいもんだな、と思った。

　　　　＊

　追跡は、午後いっぱいかかった。

　ラデクは時々立ち止まって地面を確かめ、また歩き出す。ルカはその少し後ろで周りを警戒し、エリシュカとカナメが続いた。誰も、余計なことは喋らなかった。

　日が傾きかけたころ、ラデクが手を上げた。

　木々の向こうに、煙が見えた。

　森の中の、小さな空き地だった。古い炭焼き小屋が一軒、半分傾いて建っている。その前で焚き火が燃えていて、男たちが五人、車座になって酒を回していた。周りには、商隊から奪ったらしい木箱と樽が積まれている。

　笑い声が聞こえた。

　五人のうち、一番体の大きな男が、樽に腰かけて杯を傾けていた。脇には、柄の長い斧が立てかけてある。

「頭はあれだな」

　ラデクが、茂みの陰で声を潜めた。

「酒は入ってるが、斧からは手の届くところにいる。周りの四人も、得物は手元に置いてる」

「正面から行ったら、散るな」

　ルカが、剣の柄に手をかけながら言った。

「森に逃げ込まれたら、一人二人は取り逃がす」

「俺がおとりになる」

　カナメが言った。

　三人が、カナメを見た。

「は？」

「あいつら、男ばっかだろ。俺がふらっと出てって話しかけりゃ、たぶん全員こっち見る」

　カナメは、焚き火のほうを顎で示した。

「見た目はいいんだろ、俺は」

　ルカが、黙った。

　ラデクも、黙った。

「えっ」

　エリシュカの声が、ひっくり返った。

「一応自覚あったんだ！？」

「そりゃ、俺だってそのくらいはわかる」

　昨日、ギルドにあった鏡で初めて自分の顔を見たのだ。そこに映った美少女に度肝を抜かれた。

　どおりで男がチラチラとこちらを見るわけだ。いまだに自分でも、自分の顔を見るたびに気恥ずかしくなる。

「……魅了とか、使うなよ」

　ルカが、低い声で言った。

「使えねえって。知ってんだろ」

　ラデクが、少し考えてから頷いた。

「おとりは悪くない。ルカは左、俺は右から回る。エリシュカは、あの木の陰から閃光を」

「合図は？」

「カナメがしゃがんで、靴紐をいじったら撃て」

　ラデクは、カナメを見た。

「お前はその瞬間に目を閉じて、顔を伏せろ。俺たちも、背を向けて待つ」

「分かった」

「全員、焚き火のほうを向かせとけ。こっちに背中を向けるやつがいたら、閃光が効かない」

「任せとけ」

　　　　＊

　カナメは、茂みをかき分けて、空き地に出た。

　わざと、枝を踏んで音を立てた。

　男たちが、一斉に振り返った。

「よ」

　カナメは、片手を上げた。

「こんなとこで何してんだ？　道に迷っちまってさ」

　五人とも、ぽかんと口を開けていた。

　一人が、手にしていた杯を落とした。酒が地面に染みていく。誰も、それを拾おうとしなかった。

「お……おい」

　一人が、隣の男の肘を小突いた。

「なんだありゃ」

「べっぴんだな」

「見りゃ分かるよ」

「なんでこんなとこに……」

　頭らしい大男だけが、樽に座ったまま、目を細めてカナメを見ていた。斧の柄に、手が伸びかけている。

　だが、そのうちに、男の一人がにやにや笑いながら立ち上がった。

「なんだよ姉ちゃん、迷子か？　こっち来いよ、火にあたってけって」

「酒もあるぞ。いい酒だ。盗ってきたばっかの」

「お前、余計なこと言うな」

　どっと笑いが起きた。四人が、ぞろぞろと焚き火の向こう側に集まってくる。頭の大男も、ため息をついて斧から手を離した。

　全員が、焚き火越しに、カナメを見ていた。

　背中は、全部森のほうを向いている。

「いいのか？　じゃあ、ちょっとだけ」

　カナメは、焚き火に向かって歩き出しかけて、足を止めた。

「あ、悪い。靴紐ほどけた」

　しゃがんだ。

　目を閉じて、顔を膝に埋めた。

　森の奥で、エリシュカの声がした。

「ルクス・フルゴ――光よ、瞬き、視界を奪え」

　瞼の裏が、真っ白になった。

　悲鳴が上がった。

　　　　＊

　カナメは目を開けて、立ち上がった。

　男たちが、顔を押さえてよろめいていた。焚き火の向こうで、一人が両手で目を覆って膝をつき、一人が闇雲に腕を振り回している。

　一番手前の男が、目を押さえたまま、ふらふらとこちらへ歩いてきた。

　カナメは、その足を払った。男が前のめりに倒れる。腕を背中に捻り上げて、膝で押さえた。

　左の茂みから、ルカが飛び出していた。剣は抜いていない。柄頭で、腕を振り回していた男のこめかみを打つ。男はそのまま崩れ落ちた。

　右からは、ラデクが滑り込んでいた。膝をついていた男の背後に回り、首に腕を回して締め上げる。男は二度、三度もがいて、静かになった。

　ほんの数呼吸のことだった。

　三人が倒れた。

　だが、残りの二人のうち、樽のそばにいた大男が、もう顔を上げていた。

　目は真っ赤に充血している。それでも、閃光から立ち直るのが、ほかの連中よりずっと早かった。

　大男は、斧の柄を掴んだ。

　両手で握り、頭の上まで振りかぶる。

　カナメの首筋が、ぞくりとした。

　何かが変わった。

　構えが、さっきまでと違う。肩の力の入り方。足の踏ん張り。斧を握る手。全部が、ぎゅっと一点に絞られていく感じがする。

　空気が、重くなった。

　理由は分からない。ただ、あれはまずい、と体が言っていた。

「ルカ、なんか来るぞ！」

「分かってる！」

「スラッシュ――ブレイクッ！」

　大男が吼えて、斧を振り下ろした。

　刃が地面を叩いた。

　そこから、地面が裂けた。

　斧の刃の延長に沿って、まっすぐ一本、亀裂が走る。土と小石を跳ね上げながら、ルカの足元めがけて。

　ルカが横へ跳んだ。亀裂は、ルカのいた場所を通り過ぎ、その先の木の根元で止まった。

　すぐ脇で、最後の一人の山賊が、短剣を抜いてラデクに飛びかかっていた。ラデクはそれを半身でかわし、手首を取って捻る。

「カナメ！」

　ルカが左へ、カナメが右へ回った。

　大男が、カナメのほうを向いた。斧を横に構え直す。

　横薙ぎが来た。

　カナメは、上体を思いきり後ろへ反らした。

　鼻先を、斧の刃が通り過ぎていった。風で、前髪がふわりと持ち上がる。

　反らした体を、腹で引き戻す。そのまま、地面を蹴って踏み込んだ。

　大男は、空振りした斧に体を持っていかれていた。顎が、がら空きだった。

　右足が、高く上がった。

　爪先が、大男の顎を真横から蹴り上げた。

　大男の首が、がくんと揺れた。目の焦点が一瞬ずれ、膝がわずかに沈む。

「ルカ！」

　言うまでもなかった。

　ルカは、もう踏み込んでいた。剣を握ったままの右拳を、大男の脇腹に叩き込む。

　拳が当たった瞬間、ルカの腕がわずかに膨らんだように見えた。

　大男の巨体が、浮いた。

　そのまま炭焼き小屋の壁まで吹っ飛び、腐りかけた板を突き破って、中に転がり込んだ。

　しばらく、何かが崩れる音が続いた。

　それから、静かになった。

　ラデクのほうを見ると、最後の一人が地面に組み伏せられ、両手を背中で縛られているところだった。

　　　　＊

　五人を縄で縛り上げ、焚き火の前に並べて座らせた。

　頭の大男は、小屋の残骸の中から引きずり出された。顎を押さえて呻いているが、骨までは折れていないらしい。エリシュカが一応様子を見て、「大丈夫、生きてる」と言った。

　ラデクが、並んだ山賊を指差しながら数えはじめた。

「俺は二人。お前らは一人ずつと、二人で一人……つまり一・五人だ。俺の勝ちだな」

「ふざけんな！」

　ルカとカナメの声が、揃った。

「俺がぶっ飛ばしたろ！」

　ルカが、壊れた小屋の壁を指差した。

「あれ見ろよ、あれ！　一人と数えていいだろ！」

「その前に俺が蹴ったからだろ！　顎揺れてなかったら、お前の拳なんか当たってねえぞ」

「当たってたよ！」

「当たってねえよ！」

「じゃあ、やっぱり頭は〇・五ずつだ」

　ラデクが、涼しい顔で言った。

「やっぱり俺の勝ちだな」

「頭一人と雑魚一人を同じに数えんなよ！」

「数は数だ」

　ラデクは、珍しく口元を緩めていた。どう見ても、楽しんでいた。

「……ちょっと」

　エリシュカが、杖を抱えたまま割って入った。

「閃光撃ったの、私なんだけど」

「エリシュカは別枠だ」

「別枠って何！？」

「全員の目を潰したんだぞ。五人分だ。数えたら勝負にならない」

「……それはそれで、なんか嫌なんだけど」

　エリシュカは口を尖らせた。

　ルカとカナメは、まだ頭の大男の取り分で揉めていた。ラデクは、その横で縄の結び目を確かめている。

「……こんなにあっさり終わるなんて」

　エリシュカは、ぽつりとこぼしてから、空を見上げた。

　日は、もう沈みかけていた。

「ほら！　いつまでやってんの！　日が暮れるよ！」

　　　　＊

　それから、十日あまりが過ぎた。

　ヴェラは、執務室の机の上に、報告書を並べていた。

　街道の山賊、五名捕縛。依頼主の商会からは、礼状と、追加の謝礼まで届いた。

　商隊の護衛、二件。いずれも、被害なし。片方の商隊長は、次もあのパーティに頼みたいと名指しで依頼してきた。

　北の廃坑に住みついた大鼠の群れの駆除。予定の半分の日数で完了。

　古い街道沿いの、崩れかけた見張り塔の調査。地図の修正と、内部の安全確認。報告書は、ラデクの丁寧な字で、要点が過不足なくまとめられている。

　ヴェラは、一枚ずつめくりながら、所要日数と、怪我人の有無と、依頼主の評価を確かめていった。

　どれも、文句のつけようがなかった。

　オーク討伐で、三人のマナが大きく伸びたのは確かだ。だが、それだけで仕事がうまくなるわけではない。判断に迷いがなく、役割の分担に無駄がない。依頼主との受け答えも、前より落ち着いている。

　そして、どの報告書の隅にも、小さく一行。

　同行、使い魔一。

　ヴェラは、報告書の束を揃えて、机の端に置いた。

　まだ一流ではない。熟練と呼ぶにも、もう少しかかる。だが、もう一段上の仕事を任せても、いいだろう。

　次は、少し遠出の護衛か。あるいは、ほかのパーティが二の足を踏んでいる、東の湿地の調査あたり。

　ヴェラは、少しだけ口元を緩めた。

　　　　＊

　昼食を取りに、食堂へ下りた。

　隅の卓で、黒髪の少女が、当たり前のような顔で鹿肉のスープをすすっていた。

「カナメちゃん、芋もうすぐ揚がるよー」

　ニカが、頭の上の耳をぴこぴこ動かしながら通り過ぎていく。通りがかった冒険者が「よう、カナメ」と声をかけ、少女は匙を持ったまま「おう」と片手を上げた。

　休憩室の窓際の長椅子は、いつの間にか、あの少女の寝床になっていた。誰が許したわけでもない。気がついたら、そうなっていた。

　魔物である。しかも、サキュバスである。

「いやぁ、ルカくんたち、調子いいねぇ」

　背後から、のんびりした声がした。報告書の束を手にしたクラウスだった。

「それは、喜ばしいことです。……部長、あれ」

　ヴェラは、食堂の隅を指差した。

　クラウスは、少女をしばらく眺めてから、頷いた。

「馴染んでるねぇ」

「なんで冒険者ギルドのど真ん中でモンスターが馴染んでいるんですか……」

　少女が、こちらに気づいた。匙を持った手を、ぶんぶん振る。

「ヴェラさん！　今日のスープ、うまいぞ！」

「……それは楽しみですね」

　ヴェラは、小さく手を振り返してしまってから、その手を見下ろした。

　どうして、こうなったのだろう。