異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第二章 異世界の水と狐の獣人

第２－２話 狐獣人 リコ

リコは川辺にしゃがみ込んだ。

　十七歳の狐獣人。一般の狐獣人の毛並みは黄色だが、リコの毛並みは白銀だ。

　整った顔立ちをしているが、本人はあまり気にしていない。

　むしろ目を引くのは、その体つきだった。細身だが弱々しさはなく、引き締まった脚としなやかな腰は、長い距離を走り込んできたことを思わせる。村一番の俊足と言われるだけのことはあり、その脚力こそがリコ最大の武器だった。

　今も川辺へ来るまで、誰よりも速く草原を駆け抜けてきたばかりだ。

　そんなリコは、手ですくった水を口に含むと、すぐに顔をしかめた。

「……変っす」

　冷たく、透明な水。見た目はいつもと変わらない。けれど、味が違った。

　舌の上にざらりとした感触が残る。まるで小石や鉄を舐めたような、嫌な後味だった。

「うえぇ……」

　思わず水を吐き出した。

　昔はもっと柔らかい味だった。山の湧き水のような、透き通った味だったはずだ。それが今では、何かが混ざっているような気がしてならない。

　リコは水面に鼻を近づけた。獣人の嗅覚は人間より遥かに優れている。だが、その鼻をもってしても匂いの違いは分からなかった。

「まあ、一応汲むっすけど……喉が渇くのは嫌っすからね」

　リコは持ち歩いている革袋に川の水を汲んだ。毎日の日課だった。

「川上の鉱山っすかね……」

　上流へ目を向けると、遠くに鉱山の建物が見えた。最近になって採掘量が増え、作業範囲も広がったと聞いている。

　その時だった。

「……あれ？」

　川辺に横たわる小さな影を見つけた。

　野ラピット。この辺りに生息する、ウサギによく似た小動物だ。リコは近づいて指先でつついてみたが、反応はない。

　死んでいた。

　リコの狐耳がぴくりと動き、胸の奥がざわついた。

「なんか変っす……」

　周囲を見渡す。そして、いるはずのものがいないことに気づいた。

「スライムがいないっす」

　以前は川辺に透明なスライムがたくさん住んでいた。ぷるぷると身体を揺らし、日向ぼっこをしたり、水辺を漂ったりしているのが当たり前だった。

　なのに、今は一匹もいない。

　リコは不安になった。

「関係あるっすかね……」

　嫌な予感がした。根拠はない。それでも、この川はおかしい。絶対に何かがおかしい。

　リコはそう確信していた。

　※

「信じてほしいっす！　あそこの川の水は良くないもので汚れてるっす！　めっちゃまずいっす！」

　村の広場に少女の声が響いた。夜の涼しい風が吹き抜ける中、集まった村人たちの表情は冷ややかだった。

「絶対におかしいっす！　舌がビリビリするっす！　いつもの川の味じゃないっす！」

　リコは両手をぶんぶん振りながら、必死に訴えた。

　村人たちは顔を見合わせ、ため息を吐く。

「リコ、またなのか」

　重々しく口を開いたのは、村長だった。

　村長は熊の獣人で、リコを頭一つ以上見下ろすほどの巨躯を持っていた。茶褐色の毛に覆われた太い腕を組み、深い皺の刻まれた顔でリコを見下ろしている。

「またじゃないっす！　今回は本当に危ないっす！」

　リコは即座に反論した。

「だから、何度も言っているだろう。お前の両親が亡くなった後も、村で面倒を見てやっている。構ってほしいからといって、嘘をついてよい理由にはならん」

　村長は眉間を押さえた。

「嘘じゃないっす！」

　リコは思わず叫んだ。狐耳がぴんと立ち、尻尾もぶわっと膨らむ。

「この前なんて、野ラピットの子供が川の水を飲んで倒れてたっす！」

「たまたまだろう」

「たまたまじゃないっす！」

「なら、証拠はあるのか？」

「うっ……」

　言葉に詰まった。

　証拠はない。だが、リコには分かるのだ。舌に残る感触も、いつもとは違う味も、この村の誰よりも敏感に感じ取れる。

「私は毎日飲んでるけど、何ともないよ」

　犬獣人のおばさんが口を開いた。

「私もだ」

「俺も何ともないな」

　次々に同意の声が上がり、リコは唇を噛んだ。

　そうなのだ。誰も分かってくれない。違いに気づいているのはリコだけで、だからいつもこうなってしまう。

「ほら、また始まったわ」

　誰かが小さく呟いた。

「白い狐獣人はよく嘘をつくっていうのは本当ね」

「また変なこと言い出したのか？」

「昔から変わった子だったからな」

　ひそひそと交わされる声が耳に入る。リコは聞こえないふりをした。

　慣れている。慣れているはずだった。それでも、胸が痛かった。

　白銀の毛並みを持つ者は珍しく、狐獣人ならなおさらだ。この辺りではリコしかいない。だから余計に目立ち、噂になり、周囲から浮いてしまう。

　両親が生きていた頃は、まだよかった。けれど二人が亡くなってからは違う。村にいても、笑っていても、どこか自分の居場所がない。そんな感覚がずっと続いていた。

「リコ」

　村長が冷たい声で言った。

「これ以上、村を混乱させるなら出て行ってもらう」

　その言葉に、広場が静まり返った。

「――っ！」

　胸が締め付けられる。

　分かっていた。いつか言われるかもしれないとは思っていた。それでも、まさかこんな形で言われるなんて。

　リコは拳を握り締めた。狐耳が垂れ、尻尾もしゅんと下がっていく。

　誰も助けてくれない。誰も信じてくれない。

　悔しかった。悲しかった。

　だけど、それ以上に腹が立った。

「知らないっす！　後でみんなお腹が痛くなっても、知らないっすからね！」

　そう言い残し、リコは走り出した。

　次の瞬間、足元で青白い光が弾ける。

　雷魔法。

　電流が筋肉を駆け巡り、世界が一気に遅くなる。風が背後へ吹き飛んだ。

「うおっ！？」

「速っ！？」

　村人たちの驚きの声が遠ざかっていく。

　リコは走った。草原を抜け、街道を駆け、風よりも速く。誰にも追いつけない速度で、ひたすら前へ進んだ。

「むぅぅぅぅぅっ！」

　涙が滲む。

　信じてもらえなかったことが、両親がいないことが、居場所がないことが悔しかった。

　全部、全部、悔しかった。

　けれど、走りながらふと思い出したことがある。

　数日前に聞いた噂だ。

『異世界の賢者が現れた』

『見たこともない魔道具を操る』

『王ですら認めた大賢者らしい』

　王都中で話題になっていた。正直、半分くらいは嘘だと思っている。

　でも――。

「その人なら……」

　リコは顔を上げた。

「その人なら、分かるかもしれないっす」

　村人たちが信じてくれなくても、自分を知らない人なら、偏見を持っていない人なら、話を聞いてくれるかもしれない。

　そして何より、リコの勘が告げていた。このまま放っておけば、もっと悪いことが起きる。

「待ってるっす！　異世界の賢者！」

　狐耳を揺らしながら、リコは王都へ向けて全力で駆けた。

　その先に、自分の運命を大きく変える出会いが待っているとも知らずに。