異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第一章 異世界の賢者

第７話 異世界の賢者

　翌朝、太陽が地平線から顔を出した頃、迅とガレスは王宮へ向かっていた。王都はまだ眠りの中にあり、石畳の道を進む馬車の音だけが静かに響いている。

「緊張はしていないのですな」

　ガレスが尋ねた。

「何がだ？」

「失敗すれば、毒入りワインを飲むことになるのですから」

　迅は鼻で笑った。

「分析結果は嘘をつかない」

　それだけだった。

　ガレスは苦笑した。この男は本当に研究者なのだと思った。根拠のない自信ではなく、データへの絶対的な信頼。それが迅という人間だった。

　やがて一行は王の間へ到着し、巨大な扉が開かれた。

　高い天井に赤い絨毯、左右には騎士たちが整然と並んでいる。そして、その奥にある玉座には王が座っていた。

　相変わらず不気味な男だった。

　四十代ほどに見える容姿。白髪に色素の薄い肌。しかし、生気がないわけではない。むしろ冷たい表情には似合わない、力強さを感じる。

「来たか。異世界の賢者と呼ばれし者よ。その力を示すがいい」

　王は薄い笑みを浮かべた。

「ガレス、ワインを出せ」

「はっ」

　ガレスが十本の瓶を前へ並べる。それぞれの瓶には、迅が指示した番号が書き込まれていた。

　文官のセドリックはいぶかし気に訪ねてくる。

「その番号は何ですか？」

「毒入りを見つけるため、迅殿が付けたものだ。異世界の魔道具のようなものを用いて分析した結果、九番以外は毒入りと判断された」

「ほう、分析、ですか」

　王が目を細めた。その表情からは何も読み取れない。

　ガレスやセドリックにも正解は知らされていない。結果を知るのは、この場が初めてだった。

「では、九番を注げ。飲めぬとは言わせぬぞ」

「もちろんだ」

　迅は迷わずグラスを受け取った。赤い液体が揺れている。

　分析結果は全て頭に入っていた。九番だけが異なり、毒と推定される成分が検出されなかった。だからこそ、躊躇はない。

　迅はそのままグラスを傾け、赤ワインを飲み干した。

　静寂。

　王の間から音が消えた。

　十秒、二十秒、三十秒。誰も言葉を発しない。周囲の騎士たちも固唾を呑んで見守っていた。

「……何も変化はないか」

　王が口を開いた。

「ああ。普通にうまいワインだったぞ」

　迅は空になったグラスを置いた。

　王の口元がわずかに歪む。

「我が飲んだときは、すぐに身体に違和感を覚えたものだ。解毒したからよかったが」

「解毒？」

　迅が眉をひそめると、隣にいたセドリックが答えた。

「王は、この国で唯一の光魔法の使い手です。解毒程度なら造作もありません」

「……なるほどな。便利な力だ」

　迅は納得した。だから毒殺未遂を受けたというのに、平然としていたのか。死を恐れていないように見えた理由も、少しは理解できた。

　もっとも、それだけでは説明できない何かも感じていた。

「そうだろう？」

　王が笑った。その笑みは、どこか人間離れしていた。

「異世界の賢者というのは本当だったようだな」

　王が玉座から立ち上がる。その瞬間、王の間に緊張が走った。

「お前の召喚には苦労した。お前を建物ごと召喚することが、この国に最も利益をもたらすと出たからな」

「利益？」

「この国は、滅びに向かっている」

　王の声が低くなった。

「人口が減っているのだ。生まれる者よりも死ぬ者が多く、人々の寿命は短い。国力は衰え、技術は失われ、村は消えていく。このままでは、やがて国そのものが終わるだろう」

　迅は黙って聞いていた。

　王の言葉には妙な重みがあった。まるで長い年月、それを見続けてきた者のようだった。

「だからお前を呼んだ。召喚の結果、お前が最も人口減少を食い止める可能性が高いと示されたのだ」

「俺が？　医者でも呼べばよかったんじゃないか？」

「知らぬ。召喚の結果だ」

　王は即答した。

　迅はため息を吐く。相変わらず無茶苦茶だ。だが、少なくとも今の話からは、国を救いたいという目的があることは分かった。

「まあよい。お前の力は認めよう。この国での居住を許可する。研究に必要な物資も可能な限り用意しよう。その代わり――」

　王の灰色の瞳が迅を捉えた。

「この国が滅んでゆくのを食い止めろ」

　奇妙な依頼だった。だが迅は、不思議と嫌ではなかった。

　妹を救えなかった。元の世界にも帰れない。だからといって、立ち止まる理由にはならない。

「分かった。その代わり、条件がある」

「ほう、言ってみよ」

「まず、研究棟への立ち入りは禁止だ。この世界に存在しない物が山ほどあるからな」

「いいだろう。見張りも付けよう。王都の民にも、建物へ近寄らぬよう命じておく」

「もう一つ。俺の研究方針に口を出すな」

「報告は必要だ」

「何か結果が出れば都度聞きにこい。詳細は伝えよう」

「……よかろう」

　王が笑った。

「面白い男だ」

「以上だ」

　迅は踵を返しかけたが、思い出したように振り返った。

「ああ、それと」

「何だ？」

「酒屋で売ってた安酒、あれは販売停止にしろ」

　王の眉が動いた。

「理由は？」

「毒が入ってる」

　王の間がざわついた。

「何だと？」

「メチルアルコールだ」

「メチルアルコール……？」

　王が眉をひそめた。聞いたことのない名前なのだろう。

「ああ。メタノールとも呼ばれる。酒に含まれるアルコール……つまり、酔う原因になる成分とは別物だ」

「別物？」

「そうだ」

　迅は近くに置かれていたワイングラスを手に取った。

「普通の酒に入っているのはエタノール。人間が酔う原因になる物質だ。飲みすぎれば当然身体に悪いが、一般に酒として飲まれているのはこっちだ」

　そこで迅は指を一本立てた。

「だが、メタノールは違う。最初は普通の酒とほとんど区別がつかない。匂いも似てるし、見た目も同じ。だから厄介なんだ」

　王の間が静まり返った。

「摂取した量によっては人体に深刻な障害を引き起こす。目が見えなくなることもあれば、脳に障害が残ることもある。最悪の場合、そのまま……死ぬ」

　セドリックの顔色が変わり、ガレスも険しい表情になった。

「そんなものが酒に混ざるのか？」

　王が低く呟いた。

「ああ。気になったんで、最後に確認のためメタノールだけをLCにかけた。問題のピークと位置が完全に一致したんだ。あの安酒にはメタノールが入っていると見て、間違いないだろう」

　迅が答えると、王は興味深そうに目を細めた。

「……報告の症例と一致します」

　セドリックが王にそう伝えると、すぐさま王はセドリックに命じた。

「調査しろ。飲酒との関連を確認するのだ。事実であれば即刻製造を停止させ、市場に出回っている在庫も全て回収しろ」

「はっ！」

　セドリックが慌ただしく走り去る。

　迅は少し驚いていた。命令に迷いがない。少なくとも、民を見捨てる王ではないらしい。

「じゃあな。俺は帰る」

　迅は軽く手を振った。

「研究することが山ほどあるんだ」

　王が笑う。

「期待しているぞ」

　迅は振り返らなかった。

　妹を救えなかった。王の都合で異世界へ連れてこられた。何一つ納得しているわけではない。

　それでも、この世界には問題がある。

　病気があり、毒があり、救えない命がある。そして、まだ誰も知らない化学がある。

　王宮を出た迅は青空を見上げた。

　この世界で何ができるかは分からない。人族の衰退を食い止められるかどうかも分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　昨日までの早川迅は、もう終わった。

　妹を救えなかった研究者として、立ち止まることはしない。

　ここから始まるのだ。

　異世界で、化学で、人を救う物語が。

　――第一章　異世界の賢者　完

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