異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第一章 異世界の賢者

第３話 異世界と巨大な王宮

　王の間を出て長い廊下を歩き、王宮の正門を抜けたところで、迅は思わず足を止めた。

「……でかっ」

　振り返ると、先ほどまで自分がいた王宮の全貌が目に飛び込んできた。

　灰白色の巨大な石壁の向こうには何本もの塔が並び、中央には空へ突き刺さるような尖塔を持つ本城がそびえている。城壁の上には武装した兵士たちが立ち、無数の旗が風にはためいていた。

　テレビや映画で見た中世の城を、そのまま何倍にも巨大化させたような建物だった。

「ここに、さっきの王がいるのか……」

　迅は小さく呟いた。

　勝手に異世界へ召喚した挙句、毒入りワインまで飲ませようとしてくる男だ。しかも、自分だけでなく研究棟まで丸ごと連れてきた。あの人間離れした表情といい、どうにも好きになれそうにない。

　迅はポケットからスマートフォンを取り出した。

　バッテリー残量は七十二パーセント。通信は圏外で、当然ながらインターネットにも接続できなかった。

「……やっぱり駄目か」

「それは何なのです？」

　隣を歩いていたガレスが、不思議そうに画面を覗き込んだ。

「スマートフォン。俺の世界じゃ、これ一台で遠くの人と話したり、情報を調べたりできたんだ」

「その小さな板で？」

「ああ。こっちじゃ、ただの時計になりそうだけどな」

　迅は画面を消し、スマートフォンをポケットへ戻した。

　王宮から続く大通りへ目を向けると、今度はその先に広がる街並みに圧倒された。

「……すごいな」

　石造りの建物が立ち並び、その間を何台もの荷車が行き交っている。通り沿いには果物や布、肉などを売る店が軒を連ね、商人たちの威勢のいい声が飛び交っていた。

　行き交うのは人族が多いが、犬や猫の耳を持つ獣人の姿もある。玉座の間ですでに見かけていたとはいえ、これほど多くの異世界らしい光景を一度に目にすると、さすがに現実感が追いつかなかった。

「……本当に異世界なんだな」

　迅は周囲を見回しながら呟いたが、口にしてみても、まだどこか他人事のようだった。

　その時、鼻をくすぐる香ばしい匂いが漂ってきた。

「いい匂いだな」

　通り沿いにある小さな料理屋では、鉄串に刺された大きな肉が店先で回されていた。

　牛とも豚とも違い、何の肉なのかは分からなかったが、焼けた脂の匂いだけは元の世界と変わらない。

　迅が眺めていると、店主が肉の焼き具合を確かめ、薪へ向けて手をかざした。

　次の瞬間。

　ボウッ。

　その掌から炎が噴き出した。

「……は？」

　迅は思わず固まった。

　炎は薪へ燃え移り、ぱちぱちと音を立て始める。しかし、周囲の客は誰一人として驚いていなかった。

「あれ……魔法か？」

「ええ。炎魔法ですな」

　ガレスは何でもないことのように答えた。

「料理に魔法を使うのか？」

「炎を出せるなら、火起こしに使うのは当然では？」

「……まあ、そりゃそうなんだけど」

　迅は思わず笑った。

　王の光魔法に、獣人、巨大な王宮。これだけのものを見せられても、心のどこかでは手の込んだ冗談なのではないかと疑っていた。

　だが、料理人が当たり前のように掌から炎を出し、周囲の誰一人として振り向きもしない。

　魔法が特別な奇跡ではなく、日常生活の一部として使われている。その光景こそが、何よりも迅に異世界の現実を突きつけてきた。

「魔法って、みんな使えるのか？」

「多くはありません。使える者であっても、大半は生活を少し便利にできる程度です。先ほどのように火を起こしたり、水を出したりですな」

「なるほど……」

　迅は再び料理屋へ目を向けた。

　異世界。魔法の存在する世界。

　ようやく、その言葉が現実味を帯びてきた。

◇

　王宮を出てからしばらく経った頃、十本のワインを載せた荷車に同行していた迅は、思い出したように口を開いた。

「なあ、ガレス。少し寄り道していいか？」

「どちらへ？」

「酒屋」

　ガレスが片眉を上げた。

「……明日の覚悟を決めるためですかな？」

「違う」

「九本が毒入りなのでしょう？　一杯くらい飲みたくなるお気持ちも――」

「だから違うって」

　迅は呆れたように息を吐いた。

「毒の入ってない普通のワインも調べたいんだよ」

「普通のワインを？」

「ああ。比較するものがあった方が分かりやすい」

「……よく分かりませんが、必要なのですね」

「必要だ」

　幸い、王から受け取った金もある。

　ほどなくして二人が立ち寄った小さな酒屋には、大小様々な瓶や木樽が並び、店内には甘酸っぱい酒の匂いが充満していた。

「赤ワインを一本くれ」

「どちらになさいます？」

「一番安いので」

　店主が怪訝そうな顔をした。

「一番安いものですか？　味はあまり保証できませんが……」

「大丈夫。飲むわけじゃないから」

「……はあ」

　店主はますます不思議そうな顔になったが、迅は気にせず、最も安価な赤ワインを一本購入した。

　店を出ると、ガレスがその瓶を見つめた。

「本当に飲まないのですな」

「だから分析に使うんだって」

「ぶんせき……」

「見れば分かるよ」

　迅は少しだけ笑った。

　ようやく、自分の領域に戻れる。

　　　　　◇

　王都の裏手へ回り、城壁から離れていくと、建物が途切れた先に広い草原が見えてきた。

　そして、その中央に――。

「……あった」

　三階建ての白い建物が、ぽつんと立っていた。

　見慣れた研究棟だった。

　巨大な王宮や石造りの街を見た後では、そこだけ元の世界から切り取って貼り付けたように見える。周囲には数人の兵士が配置されており、セドリックの言っていた通り、研究棟も無事に転移してきたらしい。

「よかった……」

　迅は思わず息を吐いた。

　異世界へ来てから初めて、心の底から安心できた気がした。

「これが迅殿のおられた建物ですか」

「ああ。俺の研究棟だ」

　迅は入口の扉を開け、中へ足を踏み入れた。

　白い廊下に磨かれた床、その先にある実験室と分析室。見慣れた光景が、そっくりそのまま残っていた。

　迅はゆっくりと廊下を進みながら、機器や薬品に異常がないか確認していく。少なくとも、見て回った範囲では大きな破損はなさそうだった。

　後に続いて研究棟へ足を踏み入れたガレスも、思わず目を丸くした。

「……これは、何とも奇妙な建物ですな」

「俺からすれば、王宮の方がよっぽど奇妙だけどな」

　迅は笑いながら奥へ進んだ。

　薬品棚にドラフトチャンバー、冷蔵庫、ガスボンベ。どれも元の位置にあり、設備も大きく壊れた様子はない。

　そして何より、廊下には非常灯が点灯していた。

「電気もまだ生きてるな」

「でんき？」

「こっちの話」

　迅は電気設備の状態を確認すると、不要な設備へつながるブレーカーを次々と落としていった。それに伴い照明が消え、研究棟の内部が薄暗くなる。

　建物そのものは異世界へ転移してきたが、元の世界の送電網まで一緒についてきたわけではない。

　つまり、使える電力には限りがある。

　これから研究を続けるためにも、無駄遣いはできなかった。

「迅殿」

「ん？」

　振り返ると、ガレスが掌に小さな炎を浮かべていた。

「暗いのであれば、私の炎魔法で――」

「消せ！」

「うおっ！？」

　突然怒鳴られ、ガレスが慌てて炎を消した。

「ここで勝手に火を出すな！」

「そ、そこまで怒らなくても……」

「可燃性の薬品が山ほどあるんだよ！　下手すりゃ建物ごと吹っ飛ぶぞ！」

「……それは先に言ってくだされ」

「普通、室内でいきなり火を出すとは思わないだろ！」

　異世界の常識は危険すぎる。

　迅は呆れながら額を押さえた。

「いいか。俺がいいと言うまで、そこに座っててくれ」

「……承知しました」

　ガレスは大人しく椅子へ腰を下ろした。

　その近くには王宮から運んできた十本のワインが並び、さらに迅が街で購入した一本の安ワインも置かれている。

　ガレスはそれらを見比べながら、心配そうに口を開いた。

「それで迅殿。本当に、明日までに安全な一本を見つけられるのですか？」

「ああ」

「毒を口にすることなく？」

「当然だろ」

　迅は白衣を羽織った。

　王宮にいた時とは違う。

　ここからは、自分の領域だ。

「どうやって？」

　迅は分析室の奥へ進み、一台の装置の前で立ち止まると、その銀色の筐体を軽く叩いた。

「こいつを使う」

「その箱が、毒を見つけるのですか？」

「ああ」

　迅は口元を吊り上げた。

「高速液体クロマトグラフィー、通称HPLC（High-performance liquid chromatography）だ」

　異世界の騎士には、当然その意味など分からない。

　だが迅にとっては、最も使い慣れた相棒だった。