異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第二章 異世界の水と狐の獣人

第２－１３話 スライム発見

「迅、ちょっと遅すぎるっす！」

　村を出てしばらく。とうとう我慢できなくなったらしいリコが、突然立ち止まった。

「もう一回、私がおぶるっす！」

　なぜか少し怒り気味に宣言する。

「いや、別にそこまで急がなくても――」

「水がないと、村のみんなが困るんすよね？」

「それはそうだが……」

「じゃあ決まりっす！」

　リコは迅に背中を向け、その場にしゃがみ込んだ。

　迅は腕を組み、しばらく悩む素振りを見せる。

「……仕方ないな」

　渋々。本当に仕方なく、やむを得ず。

　迅はリコの背中へ身体を預けた。

　もちろん、内心ではそれほど嫌ではない。むしろ昨夜一度経験しているので、抵抗感はかなり薄れていた。

「しょうがない。村人のためだからな」

「なんで二回言うんすか？」

「気にするな」

　どうやら迅は、案外演技派らしい。

「ちゃんと掴まったっすか？」

「ああ」

「じゃあ、いくっすよー！」

「おう――」

　直後、リコが地面を蹴った。

「って、速っ！」

　青白い雷光が脚を包み、景色が一気に後方へ流れていく。木々も、草原も、岩も、次々と視界の外へ吹き飛んでいった。

　昨夜も体験したが、やはり慣れるものではない。

「お前、本当に速いな！」

「まだ余裕っすよー！」

「これ以上出すな！」

「了解っす！」

　返事だけは素直だった。もっとも、速度が落ちたようには感じられない。

　そうして、迅の感覚ではほんのわずかな時間しか経っていない頃だった。

「着いたっす！」

「……もう？」

　リコが足を止めた。

　迅はその背中から降りながら、来た方向を振り返る。すでに村の姿は見えなくなっていた。

「お前の足だと、本当に一瞬だな……」

「近いっすよ？」

「お前基準ではな」

　迅は周囲を見回した。

　確かに普通の村人が荷物を持って歩くとなれば、それなりの距離だろう。毎日の飲み水をここから運ぶと考えれば、かなりの負担になる。

「村の人間が普段使わない理由は分かった」

「私は散歩がてら、時々来てたっすけどねー」

「それ、散歩って距離じゃないだろ」

「そうっすか？」

　リコは不思議そうに首を傾げた。

「前に来た時は、ここの水、美味しかったっすよ」

「ほう」

　迅は改めて湖へ目を向けた。

　森に囲まれた窪地。その中心に、ひっそりと水を湛えた湖が広がっている。

　川から流れ込むような大きな水路は見当たらなかった。

「地下水が湧いてるのか……？」

　森に降った雨が地中へ染み込み、地下を通ってこの窪地へ湧き出している。そんな構造なのかもしれない。

　水面は穏やかで、朝の光を反射してきらきらと輝いていた。底までは見えないものの、目立った濁りもなく、腐ったような臭いもしない。周囲には青々とした草木が茂り、小鳥の声まで聞こえてくる。

　少なくとも――。

「見た目は綺麗だな」

　川の水より、ずっと安全そうに見える。

　だが、迅はすぐにその考えを打ち消した。

「……まあ、見ただけじゃ何も分からないけどな」

　鉛だって目には見えない。

　透明な水だから安全。美味しいから安全。そんな単純な話なら、分析化学など必要ない。

　迅は湖へ歩き始めた。

　まずは水を採取する。臭いや色、周辺環境を確認し、可能なら水温や地質も調べたい。そして研究棟へ持ち帰って分析するつもりだった。

「あ、迅」

「ん？」

「湖に近づくなら、気をつけた方がいいっすよ」

「何を？」

「ここ、いっぱい――」

　リコが何かを言いかけた、その瞬間だった。

　ガサッ！

　迅の横にあった草むらが大きく揺れた。

「ん？」

　何だ。

　そう思って振り向いた瞬間、何かが飛んできた。

「――っ！？」

　半透明の塊だった。

　拳より一回り大きい程度の、ぷるぷると震える何かが、一直線に迅の顔へ向かってくる。

　べちゃっ！

「うわっ！？」

　顔面に張り付いた。

　冷たい。柔らかい。そして、前が見えない。

「な、なんだこれ！？　お、おい！　取れ！　リコ、取ってくれ！」

「だから言ったじゃないっすか！」

「まだ何も聞いてねえよ！」

「ほら、じっとするっす！」

　リコが迅の顔へ手を伸ばした。

　むにっ。

　そして、引っ張る。

　びよーん。

「伸びてる！　なんか伸びてるぞ！」

「暴れないでくださいっす！」

「顔に謎の生物が張り付いてて、落ち着けるか！」

「もうちょっとっす！」

　ぺりっ。

　ようやく顔から剥がれた。

「ぷはっ！」

　迅は大きく息を吸った。

「なんなんだ、こいつ……」

　リコの両手の中で、それはぷるぷると震えていた。

　半透明で、丸いとも四角いとも言えない不定形の身体。内部には小さな核のようなものが浮かび、目らしいものも口らしいものも、ほとんど見当たらない。

　それなのに、確かに動いていた。

「……生き物？」

「そうっすよ」

　リコは当たり前のように答えた。

　そして――。

「スライムっす」

「…………」

　迅は硬直した。

　もう一度、その生物へ目を向ける。

　ぷるん。

　スライムが震えた。

「……スライム」

「スライムっす」

「これが？」

「これがっす」

　ぷるん。

「…………」

　ゲームや漫画なら何度も見たことがある。

　異世界、魔法、獣人。ここまで来たのだから、スライムがいても不思議ではない。

　だが、実物を目の前にすると話は別だった。

「……本当にいるのかよ」

　迅は思わず呟いた。

　その時だった。

　ガサガサッ。

「ん？」

　再び草むらが揺れた。

　今度は一か所ではない。

　右、左、後ろ。そして湖の周囲。至るところから音が聞こえてくる。

「リコ」

「はいっす」

「さっき『いっぱい』って言いかけてたよな？」

「言ったっすね」

「何がいっぱいなんだ？」

　リコは満面の笑みで答えた。

「スライムっす！」

　ガサガサガサガサッ！

「先に言えぇぇぇぇ！」

　森の中から、次々と半透明の塊が飛び出してきた。