異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第二章 異世界の水と狐の獣人

第２－１４話 ぷるん。ぷるるん

　「うわあああああっ！」

　迅は全力で走った。

　湖の周囲に生い茂る草むらから、半透明の塊が次々と飛び出してくる。右から一匹、左から二匹、そして前から三匹。

「多い！　多すぎるだろ！」

　ぷるん。ぷるるん。

　スライムたちは地面を跳ねながら、迅を追いかけてきた。

　一匹ならまだ可愛げもあった。だが、十匹、二十匹、それ以上となれば話は別だ。

「リコ！　なんとかしろ！」

「えー？」

　悲鳴を上げながら逃げ回る迅とは対照的に、リコはその場からほとんど動いていなかった。むしろ不思議そうに首を傾げている。

「そんなに逃げなくても大丈夫っすよ？」

「顔面に張り付かれたんだぞ！」

「スライムは別に悪いことしないっすよ」

「すでにしてる！」

　そこへ、また一匹飛んできた。

「うおっ！」

　迅が咄嗟に頭を下げると、スライムはそのまま頭上を通過し、背後の草むらへ落ちていった。

　リコがため息を吐く。

「しょうがないっすねー」

　そう言って右手を上げた。

「スライムは私と相性いいんす！」

「相性？」

　ぱちっ。

　リコの指先で青白い光が弾けた。

　次の瞬間――。

　バチバチバチッ！

　電撃が地面を走った。

「うおっ！？」

　青白い雷光が枝分かれしながら、スライムの群れへ広がっていく。

　ぷるっ。ぷるるっ。

　直後、飛び跳ねていたスライムたちが一斉に動きを止めた。

「…………」

　数匹が小さく震えている。

　やがて一匹が、迅たちとは反対方向へ跳ねた。すると、それを合図にしたように残りのスライムたちも一斉に逃げ始めた。

　ぷるん、ぷるるんと身体を弾ませながら、草むらの中へ、木々の隙間へ、湖のほとりへ。

　先ほどまで迅を追い回していた大群が、あっという間に姿を消した。

「どうっすか！　すごいっしょ！」

　リコが得意げに胸を張った。

「あ、ああ……すごいな……」

　迅は若干引きながら頷いた。

　リコの尻尾がぶんぶんと揺れている。明らかに褒めてもらうのを待っていた。

「雷魔法って、こんな使い方もできるんだな」

「スライムには特に効くっす！」

「へえ……」

　迅は足元へ視線を落とした。

　一匹だけ逃げ遅れた小さなスライムが、草の陰でぷるぷると震えていた。

「…………」

　迅は近くに落ちていた枝を拾い、スライムを軽く突いてみた。

　つん。

　ぷるん。

「おお……」

　もう一度。

　つん。

　ぷるん。

「……面白いな」

「迅、何してるんすか？」

「いや、こういう生き物が本当にいるんだなと思って」

　迅はしゃがみ込み、スライムを間近で観察した。

「いますよ？」

　リコは当然のように答えた。

「このスライム、毒はないんだな？」

「ないっす！」

「噛んだりは？」

「口ないっすよ？」

「……確かに」

　改めて見ると、半透明の身体は一定の形を持たず、動くたびに表面が揺れていた。内部には小さな石のようなものが浮かんでいる。

　迅の研究者としての好奇心が刺激された。

「どういう生態なんだ……」

「せいたい？」

「身体がどういう仕組みで動いてるのかってことだ」

「あー……ぷるぷるしてるっす！」

「見れば分かる」

「あと、ぴょんぴょんするっす！」

「それも見れば分かる」

「たまに顔に飛んでくるっす！」

「それは身をもって知った」

　役に立たない。

　迅はため息を吐いた。

「基本的には無害なのか？」

「そうっすねー。近くを通ると飛びかかってくることはあるっすけど」

「十分迷惑だろ」

「でも、怪我することはほとんどないっすよ」

「なるほどな……」

　迅はもう一度スライムへ目を向けた。

　いるんだな、スライム。

　異世界に来たという実感が、今さら少しだけ増した気がした。

「なあ、リコ」

「なんすか？」

「この世界には、スライムみたいなモンスターって色々いるのか？」

「モンスター？」

　リコが首を傾げた。

「……なんすか、それ？」

「え？」

「モンスターって？」

「いや……こういう、人間とは違う変な生き物というか」

「それなら色々いるっすよ？」

「やっぱりモンスターじゃないか」

「だから、そのモンスターっていうのがよく分からないっす」

「…………」

　迅は少し考え込んだ。

　そうか。

　迅にとってスライムは、ゲームや物語に登場する『モンスター』だ。人間や動物とは別の存在であり、討伐される側。そんな先入観があった。

　しかし、この世界の住人にとっては違う。

　スライムも、獣も、鳥も、ただこの世界に生息している生き物の一つなのだ。

「なるほどな……」

「何がっすか？」

「いや、俺の世界の常識を、そのまま当てはめちゃ駄目だと思ってな」

「？」

　リコは不思議そうに首を傾げていた。

　迅は立ち上がる。

　スライムの生態、あの半透明の身体、体内にある石のようなもの。どうやって栄養を取り、どうやって増えるのか。気になることはいくらでもあった。

　研究者としては、捕まえて持ち帰りたいところだ。

　だが――。

「まあ、それは後だな」

　ここへ来た目的を忘れてはいけない。まずは村の水源確保だ。

「リコ」

「はいっす！」

「助かった。ありがとう」

「どういたしましてっす！」

　リコが満面の笑みを浮かべ、白銀の尻尾が嬉しそうに左右へ揺れた。

　感情が全部尻尾に出ている。分かりやすい奴だ。

「ところで迅」

「ん？」

「この湖の水が安全かどうかって、どうやって調べるんすか？」

　リコが湖へ目を向けた。

「アイシーピーは持ってこられなかったじゃないっすか」

「ほう」

「なんすか？」

「ちゃんと覚えてたんだな」

「馬鹿にしてるっすね！？」

「してないしてない」

「絶対してるっす！」

　迅は笑いながら、背負ってきた鞄を地面へ置いた。

「確かに、ICPほど色々な元素をまとめて調べることはできない」

　研究棟にあるICP発光分光分析装置。あれを持ち運ぶなど不可能だ。

　電源もガスも必要だし、そもそも巨大すぎる。

「でもな。研究者っていうのは、研究室の中だけで仕事するわけじゃないんだ」

「おお……？」

「川とか湖とか、現場で水を調べることだってある」

　リコが目を輝かせた。

「ちっちゃいアイシーピーっすか！？」

「違う」

「アイシーピーの子供とか？」

「違う。いいからちょっと待ってろ」

　そう言いながら、迅は鞄の中から小さな機器を取り出した。