異世界分析譚〜最新の理化学機器ごと転移したので、毒も魔法も分析します〜

第二章 異世界の水と狐の獣人

第２－１１話 獣人族の村

　空が白み始めていた。

　地平線の向こうは黒から藍へ、藍から薄紫へと色を変え、少しずつ朝の色に染まっていく。

　夜が明ける。

　研究棟を出発してから、二人はほとんど休むことなく走り続けてきた。

「ぜぇ……ぜぇ……」

　荒い呼吸が聞こえる。

「リコ、大丈夫か？」

「だ……大丈夫……っす……」

　どう見ても大丈夫ではなかった。

　迅を背負ったまま、夜通し走り続けてきたのだ。途中、迅は何度も休もうと言った。少しくらい止まってもいい、魔力を回復させろとも伝えた。

　だが、リコは一度も足を止めなかった。

「来る時の……三倍くらい……疲れたっす……」

「そりゃ、俺を背負ってたからな」

「迅……意外と……重いっす……」

「悪かったな」

　迅はリコの背中から降りた。さすがに最後まで背負わせるわけにはいかない。

　リコは膝に手をつき、肩で大きく息をしていた。白銀の髪は汗で頬に張りつき、大きな狐耳も力なく垂れている。

　それでも、彼女はここまで走ってきた。

　村を追い出されたと言っていた。嘘つきと呼ばれ、川の異変を訴えても信じてもらえなかった。

　それなのに、リコは一度も止まらなかった。

　自分を追い出した村の人間を救うために。

「……よくやった」

「へ？」

　リコが顔を上げる。

　迅は彼女の頭へ手を置き、大きな狐耳の間にある白銀の髪を軽く撫でた。

「ここからは俺に任せろ」

「……はいっす」

　リコは弱々しく、それでも嬉しそうに笑った。

　二人が村へ入った頃、朝日はまだ地平線から顔を覗かせたばかりだった。

　それでも村では、すでに一日の営みが始まっている。家畜へ餌を与える者、畑へ向かう者、水桶を持って歩く者。

　その最後の一人を見た瞬間、迅の背筋が凍った。

　水桶。

「おい！　その水、川から汲んだのか！？」

「え？」

　獣人の男が驚いて振り返った。

　その声を聞きつけたのか、近くにいた年老いた獣人がこちらへ歩いてくる。

　途端に、リコの表情が強張った。

「リコじゃないか」

　村長だった。

「出ていったと思えば……どうしたんだい。そんなに疲れた様子で」

「村長……」

　リコは息を整えながら、一歩前へ出た。

「け、賢者さんを……連れてきたっす……」

「賢者？」

「やっぱり……あの川の水は……」

　そこまでだった。

　ぐらり。

　リコの身体が傾く。

「おい！」

　迅が慌てて抱き止めた。

「リコ！」

「…………」

　返事がない。

　一瞬焦ったが――。

「すぅ……すぅ……」

「寝てんのかよ！」

　限界まで走り続け、緊張の糸が切れたらしい。迅の腕の中で、リコは完全に眠っていた。

「まったく……」

　迅は苦笑した。

　そして村長へ向き直ると、その表情から笑みが消えた。

「リコの言った通りだ」

「……何？」

「こいつは嘘なんかついてない」

　周囲にいた村人たちが振り返る。

　迅ははっきりと言った。

「川から汲んできた水を調べた」

　一拍置く。

「毒が入っている」

　ざわり、と空気が変わった。

「毒……？」

「なんの話だ？」

「あの川に？」

「そんな馬鹿な……」

　村人たちの間に動揺が広がっていく。

　正確には、鉛による汚染が疑われるという話だ。だが、今は化学講義をしている場合ではない。危険性を理解してもらうことが最優先だった。

「村の中で、腹痛や頭痛、吐き気を訴えてる奴はいないか！」

　迅の声が村中に響いた。

　騒ぎを聞きつけ、家々から次々と人が出てくる。

　そこで迅は気づいた。

　犬のような耳、猫のような耳、長い尻尾に短い尻尾。姿形は様々だが、全員が獣人だった。

「そういえば……」

　一人の女性が不安そうに口を開いた。

「うちの子が、今朝からお腹が痛いって……」

「うちもだよ。夜中に吐いたんだ。変なものでも食べたのかと思ってたけど……」

　別の母親も続いた。

「うちの子も、頭が痛いって……」

　迅の顔色が変わった。

　子供。やはり、まずそこに出た。

「その子たちは川の水を飲んだか！？」

「あ、ああ」

「いつも飲んでるよ。料理にも使ってる」

「案内してくれ！」

「え？」

「早く！」

　迅の剣幕に、女性が肩を震わせた。

「わ、分かった！」

　案内された家へ向かう途中、迅はふと足を止めて振り返った。

　そこには不安そうな顔をした村人たちと、先ほどの水桶を持った男がいた。

「いいか！」

　迅は村中に聞こえるよう、声を張り上げた。

「今から川の水を飲むな！」

　村人たちが静まり返る。

「料理にも使うな！　子供には絶対に飲ませるな！　家に汲み置きしてある水もだ！」

「でも、水がなければ――」

「代わりの水は後で考える！」

　迅は言い切った。

「今は口に入れないことが最優先だ！」

　それだけ告げると、案内された家へ飛び込んだ。

　簡素な寝台には、小さな獣人の子供が横たわっていた。

「うぅ……」

　腹を押さえ、額には汗が浮かんでいる。傍らでは母親が不安そうに寄り添っていた。

「今朝からずっとこうなんです……」

「吐いたのは？」

「二度……」

「頭は？」

「痛いって……」

　迅は子供の様子を確認した。

　腹痛、嘔吐、頭痛。これだけなら他の病気も十分に考えられる。症状だけで鉛中毒と断定することはできない。

　だが、村人は日常的に川の水を飲んでいる。そして、リコが持ってきた川の水から検出された鉛は、３０mg/L。

　偶然で片付けるには、あまりにも異常な濃度だった。

「鉛中毒の可能性が高い……」

「なまり……？」

「川の水に入っていた毒の正体だ」

　迅は荷物へ手を伸ばした。

　そこには研究棟から持ってきた試薬が入っている。

　カルシウム二ナトリウムEDTA。

　鉛と結合し、体外への排出を助けるために利用されるキレート剤だ。

　ただし――これは医薬品ではない。

　研究用試薬だった。

　迅の手が止まる。

　本当に使うのか。医者でもない自分が、医薬品として製造されたわけでもない試薬を、目の前の子供に。

「…………」

　愛の顔が浮かんだ。

　何度も見た病室。細くなっていく腕と、少しずつ動かなくなっていく身体。

　そして、間に合わなかった薬。

　迅は奥歯を噛んだ。

　ここには病院がない。救急車もなければ、医薬品を注文することもできない。

　何もしなければいい。そうすれば、少なくとも自分が治療に失敗することはない。

　だが、そんな理由で目の前の子供を見捨てられるのか。

「……できるわけないだろ」

「え？」

「何でもない」

　迅は顔を上げた。

「村に治療のできる人間はいるか？」

「薬師なら……！」

「呼んでくれ。今すぐだ」

「は、はい！」

　母親が飛び出していく。

　迅は持ってきた資料と試薬を取り出した。

　できる限り子供の状態を確認し、この世界の薬師にも協力を求める。自分一人の判断だけで突っ走るつもりはなかった。

　それでも、必要だと判断したときは――。

　研究用だろうが何だろうが、今あるものを使う。

「絶対に死なせない」

　迅は小さく呟いた。

　　　　　◇

　それから迅は、休む暇もなく村を駆け回った。

「次！」

「こっちです！」

　案内された別の家へ飛び込む。

「いつから腹が痛い？」

「昨日の夜からです！」

「吐いたか？」

「一度だけ！」

「川の水は？」

「毎日飲んでます！」

　確認を終えると、すぐさま次の家へ向かう。

「頭が痛いって言い始めたのは？」

「今朝です！」

「次！」

「こっちにも子供が！」

　次から次へと家を回り、症状のある者を確認していく。

　川の水をどれほど利用していたのか聞き取り、重い症状を示す者を優先する。持ち込んだ資料を何度も確認しながら薬師と相談し、必要と判断した者には、カルシウム二ナトリウムEDTAを用いた緊急の処置を行っていった。

　もちろん、研究用試薬だ。安全だとは言えない。

　だからこそ、使わずに済む者には使わない。症状を確認し、経過を見守り、少しでも異常があれば中止する。

　迅にできる限りの慎重さで、一人ずつ向き合っていった。

　気づけば、太陽は高く昇っていた。

「……これで、最後か」

　処方により村の子供たちの様態が安定しはじめたことを確認し、迅は最後に治療を施した子供の家から出た。

　朝から何も食べておらず、ほとんど水も飲んでいない。身体は鉄のように重かった。

　それでも、ひとまず症状を訴えていた村人全員を確認することができた。

　迅は大きく息を吐いた。

「終わった……」

「迅！」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、そこには――。

「おはようっす！」

　完全復活したリコが立っていた。

「…………」

　白銀の尻尾をぶんぶんと振っている。

「めっちゃ寝たっす！」

「お前なぁ……」

　迅は呆れた。

　だが、その顔を見た瞬間、肩から少しだけ力が抜けた。

　リコは周囲を見渡すと、不安そうに尋ねた。

「みんな……大丈夫っすか？」

「まだ分からない」

　迅は正直に答えた。

「だが、できることはやった」

「そうっすか……」

　リコが胸を撫で下ろした。

　迅はそんな彼女を見つめた。

　村人たちはリコを嘘つきと呼び、川の異変を訴えた彼女を信じなかった。そして最後には、村から追い出した。

　それなのに、リコは夜通し走り続けた。

　迅を背負って、一度も足を止めずに。

　自分を追い出した村を救うために。

「リコ」

「なんすか？」

「お前がこの村を救ったんだぞ」

「……へ？」

「お前が川の異変に気づいた。お前が王都まで来た。お前が水を持ってきた。そして、俺をここまで連れてきた」

　迅は笑った。

「だから、胸張っとけ」

「…………」

　リコは何も答えなかった。

　ただ、白銀の尻尾だけが、嬉しそうにゆっくりと左右へ揺れていた。