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雪道で拾った証文

護送から帰る途中、シオンは街道の溝で濡れた証文を拾った。名義は南の村の農夫で、収穫前の貸付と、返済できない場合の畑の担保が記されている。袋に入っていたため大きく傷んでいない。落とした者が探しているかもしれなかった。

村の役場へ持っていくと、書記は農夫が昨秋の不作で困っていると教えた。貸し手は町の穀物商会とは別の、王都の金融組合だった。契約自体は正規のもので、担保の畑は春までに返済しなければ引き渡される。書記は期限の延長を相談しているという。

シオンは証文の強さに惹かれた。紙一枚で誰かの暮らしが変わる。剣を持たぬ者にも奪えるものがある。彼は持ち帰って脅迫に使う誘惑を覚えたが、村人の畑を奪っても、自分が憎む小物の悪と変わらないと考えた。

それでも証文を返す前に、写しを取った。貸付の条項と連帯保証人の名を記録し、契約の仕組みを学ぶためだった。書記はその行為を見て眉をひそめた。「知らぬ人の暮らしを覗くな」。シオンは笑わず、証文を返却した。

村の書記は証文を持ち帰る農夫へ、返済期日と相談窓口を書いた紙をもう一枚渡した。農夫は文字が得意ではなく、息子に読み上げてもらうと言う。法律が守るのは紙の形だけでは足りず、理解できる言葉へ直す人間が要る。シオンは貸付契約に並ぶ細かな条項を読み返した。どこかに一つでも見落としがあれば、善人も悪人も同じように困るのだ。

村では麦畑が薄く雪に覆われていた。農夫は証文を受け取ると、その場で紙を乾かし、再び袋へ収める。彼にとってそれは悪の道具ではなく、家族が次の春まで働き続けられるかを決める紙だった。