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印章の古い傷

ネラが王都の印章を照合したところ、命令書の端に小さな傷があった。古い版を使っているだけではない。二年前に廃止された印章を、誰かがわざと押している。シオンは夜のうちに税役所の裏に回り、命令を受け取った書記の机を調べた。

窓の鍵は簡単に外れた。だが書記の机には自宅から持参した小さな薬袋が置かれ、咳のひどい娘への処方が書いてあった。彼は少し立ち止まる。罪を暴く相手にも家がある。当たり前のことだが、黒い外套で忍び込んだ夜には妙に邪魔な事実だった。

引き出しには、もう一通の命令書があった。こちらには新しい印があり、辺境向けの荷は関税を免除すると明記されている。古い命令と逆の内容だ。書記が二通を受け取り、都合のよい方だけ通したらしい。シオンは二通とも持ち去った。

翌朝、税役所の扉へ複写を並べた。町会で騒ぎが起こる。書記は上官の指示だったと言い、上官は書類を見ていないと答えた。監察補佐官リュシアは誰か一人の首を切る前に、受け渡し記録の照合を命じた。

窓際に積まれた書類の中には、橋の掃除人が提出した請求書まで混じっていた。水漏れを直す予算の不足は、誰かが紙を動かしただけでは回復しない。書記の娘は毎晩、父の帰りを待っているだろう。シオンは薬袋を元の位置へ戻した。逡巡はあった。だがそれは相手を許すという意味ではなく、何を奪うか自分で決めたいという意地だった。

シオンは瓦屋根の上でその騒ぎを眺めていた。書類を表に出したのは彼だが、どちらの命令が本物かまだ証明できていない。今日の自分には、真相よりも騒ぎそのものを欲しがったところがある。それを認めると、夜風が少し冷たく感じられた。