【連載版】脇役令嬢日記～私のことよりメインストーリーを進めてください！～

2

「だ、だめです！」

「・・・・・・ダメ？」

　だめに決まっているでしょうが！　イノチ、ダイジ！　

　それに素敵なコートなのでシワになってはもったいない。

　袖をほどき、いそいそと袖に手を通せば、これでいい。

　着てしまえば肩から落ちないだろう。

　少し、いや、かなり大きいけれど着れないことはない。

　着てみて気付いたが、殿下の黒いコートには銀の縁取りがほどこされていて、胸には金の飾りがついている。やはり王族の持ち物。近距離で見ても繊細な手仕事だ。

「これでどうですか？」

「す────」

　ナイスアイディアだと思ったのだが、アルフレッド殿下は固まってしまった。呼吸が止まってやいないか？

　まあ、絞め殺されないならいいのだ。

「──じ、実は犯人に心当たりがあります！」

「──なんだって。君自身が現場を目撃したのか？」

　観客はごっそりといなくなったが、ここで急展開。

　なんと男爵令嬢は犯人について何か知っているらしい。

　こんな陰湿なことをしたのは、いったい誰なのだろう。

　人間関係が希薄すぎて、全く何もピンと来ない。

　じらすようにタメる男爵令嬢に、今か今かと答えを待つ令息たち。そして物陰の私までつい前のめりになってしまう。

　ごくり。

「─────～～～～～っっ、ごくイイ」

「えっ、なんですか。静かにしてください」

　急にしゃべり始めたらびっくりするじゃないですか。

　しーっ、と指を口の前に持って行こうとしたが、袖が長すぎて指先が出ない。

　でろんでろんと袖を振っていると、アルフレッド殿下は大人しくなったので問題ない。

　ちょっと凝視されすぎて怖いが、まあ問題ない。

「──あ、いえ、実際に見たわけではなくて・・・・・・っ」

「──そうか。では、心当たりについては書類に候補をまとめてくれ」

　妙に緊張感のテンポがずれたのは、あちらもらしい。

　令息たちは興味を失ったような、事務的な顔に戻った。

「──えっ、でも」

「──今日はドレスや楽器の運搬で荷物検査を行っても結果は怪しい。ひとまず、あなたは準備を進めた方がいいだろう」

　てきぱきと撤収しようとする令息たちに対して、桃色の髪の男爵令嬢は衝撃を受けたような顔でひきつっている。

　まあ、わかりますよ。

　乙女の感覚で言えば冷たく事務的な対応に感じますよね。

　大丈夫？　だとか、傷ついた私の心は放置で、準備を進めろって言われたらショックでしょうね・・・・・・

　と、乙女心がわかる私は同情的になっていたのだが。

　彼女の次の発言で、私の天秤はもう一方に傾くことになる。

「──マデリン様です！　私のドレスを切ったのは、彼女に間違いありません！」

「──マデリン・ベルフローレ嬢が？」

「は？」

「ナタリア、そんな低い声も出るの？　かわいいねっ」

　地にめり込むほどの傾き具合である。同情心は全て消えた。

　当初よりも周囲を取り囲んでいた生徒の人数は減っているが、ここは音楽会会場の入場口付近である。ちらほら残っていた生徒もいれば、新たに通りかかった生徒もいる。

　その生徒たちが耳にしたのは、マデリン様の悪評。

　まさか、と囁くような声がどこからともなく広がっていく。

　マデリン様がそんなことをするはずがない。それは私が一番よく知っている。

「──彼女が・・・・・・でも、確証はないのだろう？」

「──でも、そうとしか考えられないのです！　だって」

　男爵令嬢は、居合わせた周囲にも聞かせるように説明を重ねていく。

　以前からたびたびマデリン様に嫌がらせを受けていた経緯があり、この件だけは例外とは考えにくいと理論立てて。

　聞く者が聞けば、それは筋が通っているように聞こえてしまうのが不思議だ。

「違うのに・・・・・・」

　マデリン様はそんなことをしない。

　それを知っているのに、私はまだ物陰から出ることができなかった。

　大切な方のことを誤解されているというのに、私は小さく縮こまって独り言を呟いている。

　悔しくて悔しくて、喉が熱くなる。今にも飛び出して違うと叫びたいのに、足は震えて力が入らないのだ。

　そんな自分は嫌なのに。

「大丈夫？　震えてる」

　固まった背中が、ふわりとあたたかくなる。

　縮こまっていた肩も、腕も、全部が包み込まれたようにあたたかい。

「大丈夫だよ。ナタリアはそのままで」

　耳元で囁かれる声は、まるで子守歌のように優しい。

　今の私の弱さを肯定し、受け入れてくれる。

　弱い自分を否定ばかりしていたが、そのままでいいと言ってくれるのだ。

　はく、と口は音のない息を震えて出し、涙の膜が視界を塞ぐ。

「大丈夫、大丈夫。怖かったね。これから俺がいっぱい甘やかしてあげるから」

　優しく頭を撫でられ、耳に流し込まれる声は甘い。

　私をすっぽりと抱きしめる身体は確かに大きくて、力を抜いてもたれかかってもびくともしないだろう。

　戸惑う私の頬に添えられた手にやんわりと押され、視線を上げる。

「ね？」

　そう言って、私の顔を覗き込むアルフレッド殿下の顔は、とても幸福そうに笑んでいる。

　その天使のようなお顔に、一瞬だけコクリと頷きそうになり──

　手を徐々に接近してきていた殿下の顔の前に出す。

　余った袖がブオンと殿下の顔に当たったが、不可抗力です。

「いやいやいやいやいやいやいや。結構です」

「あ、正気になっちゃった」

「ずっと正気です」

「でも流されそうだったよね」

　そんなことを言い合っている間に、主役のお出ましだ。

「──わたくしが、何か？」

　立ち止まっていた生徒たちがずわりと動く。

　人だかりが左右に分かれてできた道の中央を歩くのが、マデリン様だ。

　本日のドレスは誰よりも美しく、決して華美ではないのに太陽よりも輝いている。

「──お前たち、何をしているんだ？　そろそろ始まるぞ」

　そのマデリン様をエスコートしているのが、マデリン様の婚約者のエドワード殿下だ。

「お二人とも装いにお互いの色を取り入れているのね。羨ましい」

「んんんっ、あれ－？　ナタリアのドレスの色、誰の色かなー？」

　アルフレッド殿下は顔面を叩かれたことは気にしていないのか、何やらモジモジ照れ始めた。よかった、怒ってなくて。なんとかなった。

　それにしても羨ましい。私もマデリン様の瞳の色のものを持ちたい。