戦国新選組

第３１話

翌朝、北条軍が動き出した。

昨日までとは軍の動きが違う。

その先頭に立っていたのは――北条綱成、その人だった。

「勝った！勝った！」

地黄八幡の旗が朝日に翻え、綱成が軍の先頭に立つ時に発せられる「勝った！勝った！」の言葉に続けとばかりに北条兵も士気を上げ綱成に付き従う。

だが、綱成はいつものように慎重に進んではいなかった。

前へ、さらに前へ。

まるで昨日までの警戒を捨てたかのように、北条軍は進軍していく。

その様子を、少し離れた高台から見ている男がいた。

里見義堯。

「……来たか」

側近が尋ねる。

「北条軍、昨日までとは動きが違います」

義堯は目を細めた。

「そうだな」

「綱成自ら、前へ出ております」

義堯はしばらく黙っていた。

やがて、口元をわずかに上げる。

「痺れを切らしたな」

「……！」

「庁南が落ちる寸前だと知ったのだろう」

義堯は戦場を見下ろした。

「三日間、俺は奴を止めた」

「だが、その間にも庁南は追い詰められた」

「ならば――」

義堯の目が鋭くなる。

「地黄八幡も、勝負に出るしかあるまい」

側近が問う。

「では……？」

側近の言葉に答えず、義堯は即座に命じた。

「時茂を右」

「時忠は左」

「義弘は正面だ」

三人を三方向へ綱成の進路を包むように配置している。

「三方から押せ」

「綱成を逃がすな。ただし、深追いはするな」

側近が頭を下げた。

「はっ！」

伝令が駆けていく。

やがて――。

戦場の三方向から、里見の旗が動き始めた。

里見軍の三つの軍が、北条軍へ迫る。

綱成はそれを見ていた。

「来たか」

馬上で、静かに呟く。

家臣が叫ぶ。

「右より正木時茂！」

「左にも敵！」

「正面、義弘隊です！敵は三方向からそのまま来ます！」

綱成は振り返らない。

「下がれ！」

「はっ！」

北条軍が後退を始める。

「急げ！」

「隊列を崩すな！」

兵たちは下がるが、綱成は決して慌てていなかった。

正木時茂の自慢の槍隊が綱成軍に迫る。

「北条を逃がすな！」

「押せぇ！」

正木時茂が吠え、槍隊がそのまま北条軍へ食らいつく。

北条兵が押されるが、綱成は絶妙なところで兵を引いた。

一歩、二歩、さらに一歩。

決して一気には退かない、時茂に悟られないように。

時茂が槍を振る。

北条兵が受ける。

そして、また下がる。

「追え！」

時茂が叫ぶ。

「敵は退いているぞ！」

その声を聞きながら、綱成は馬上から戦場を見ていた。

里見軍の三方から圧力を受けながら、それでも北条軍は崩れない。

「殿！」

家臣が叫ぶ。

「このままでは押し切られます！」

綱成は答えた。

「まだだ」

「しかし――！」

「まだだ！」

綱成の声が響く。

「退け！」

「だが、走るな！」

「隊列を崩すな！」

北条兵は必死に踏みとどまりながら後退する。

それは敗走ではなかった。

綱成自身が、退く場所を選んでいた。

「あと少しだ……」

小さく呟く。

後退する方向に二つの丘の間。

両側を森に挟まれた細い地形。

そこまで来ると、綱成は馬上から周囲を確認した。

「……ここだ」

家臣が振り返る。

「殿？」

綱成は答えない。

ただ、後方を見た。

綱成を追う正木時茂の旗が近づいている。

「敵、追ってきます！」

「よし」

「……？」

綱成は馬首を返した。

そして叫ぶ。

「さらに下がれ！」

北条軍が動くと時茂も追う。

「逃がすな！」

「押せぇ！」

正木軍が一気に前へ出る。

その勢いに、北条兵はさらに後退する。

「あと少し！」

綱成が叫ぶ。

そして――予定の場所へ入った。

綱成は馬を止めた。

一瞬、北条軍の動きが止まる。

「……？」

北条軍の動きに正木軍の兵が戸惑う。

綱成はゆっくりと後ろを振り返った。

その顔には、先ほどまでの苦しげな表情がない。

あるのは――戦場を読み切った将の顔だった。

「よし」

綱成が呟く。

「ここだ」

時茂が槍を構え、動きを止めている兵たちに叱咤する。

「お前ら何をしている！」

「敵を追い詰めたぞ！」

綱成は時茂を見た。

そして――。

「鏑矢を放て」

家臣が一瞬、目を見開く。

「はっ？」

「今だ」

「はっ！」

弓兵が前へ出て、弓を構える。

「放て！」

ヒュンッ！

一本、続いて――。

ヒュンッ！

二本目。

ヒュンッ！

三本目と。

朝の空に、鋭い鏑矢の音が響き渡った。

「何だ？」

時茂が北条軍から放たれた鏑矢を見て顔を上げる。

「鏑矢……？何のために⋯まさか⋯！」

正木軍の兵たちが周囲を見る。

その瞬間だった。

――森の奥が何かが動いた。

だがそれは、突然現れたのではなかった。

前夜、まだ戦場に闇が降りていた頃。

土方隊二百は、すでにこの森へ入っていた。

「ここから先は声を出すな」

土方が低く命じた。

二百の兵は、三十、百二十、五十ほどの小さな列に分かれていた。

先頭には斥候、中央に主力、最後尾には足跡を消す役目の兵を置く。

旗はない。

槍の石突きには布を巻いてある。

刀の鍔も布で押さえている。

甲冑の金具が鳴らないよう、紐を締め直し、必要な部分には布を挟んでいた。

誰かが咳をしそうになるが隣の兵が、すぐに手で口を塞いだ。

土方は振り返ったが声は出さない。

ただ、手を上げる。

止まれ。

二百人が一斉に止まった。

その先に谷を挟んだ向こう側に、里見兵の松明が見えた。

「……」

誰も動かない。

里見の斥候が、谷沿いを歩いている。

一人、二人と。

やがて、こちら側の森へ視線を向けた。

土方は木の陰に身を沈める。

兵たちも伏せる。

風が吹いた。

木々が揺れる。

里見の斥候はしばらく森を見たあと、何事もなかったように去っていった。

土方がゆっくり手を下げる。

進め。

二百人が再び動き出す。

そこから先は、さらに慎重だった。

土方は正木時茂の陣へ真っ直ぐ向かわなかった。

それでは途中で見つかる。

夜のうちに、まず北へ回る。

そこから細い沢へ下りる。

沢の水音で足音を隠しながら進み、敵の見張りが置かれている道を避ける。

やがて沢を離れ、斜面を上がる。

斜面の上には、二つの丘を結ぶ尾根があった。

その向こう側が翌朝、綱成が正木時茂を引き込む予定の場所だった。

土方は地形を確認した。

「ここなら、時茂の後ろが見えない」

隣の兵が頷く。

「はい」

「綱成殿が敵を引き込むまで、絶対に動くな」

「はっ」

「敵の斥候が来ても、戦うな」

「見つかれば？」

土方は短く答えた。

「逃げる」

「戦うより、隠れろ」

二百の兵は、森の中へ散った。

一つの大きな集団にはならない。

十人、二十人。

木々の陰、岩の裏、浅い窪地、倒木の陰。

互いの姿が見えなくなるほど離れてはいない。

だが、上から見れば森そのものに溶け込んでいる。

土方は中央の窪地に身を伏せた。

「ここを動かない」

夜が深くなり、寒さが増す。

誰も火を焚かない。

食事も音を立てない。

水筒の蓋を開ける音さえ、周囲を確認してからにした。

やがて東の空がわずかに白み始めた。

兵の一人が小さく呟く。

「……朝です」

土方は空を見る。

「まだだ」

「はっ」

「旗が見えるまで動くな」

朝霧が森を覆った。

やがて遠くから、鬨の声が聞こえてきた。

一度、二度だけでは無く、何度も。

そして、槍のぶつかる音。

土方は目を開いた。

「始まったな」

森の向こうでは、綱成が動いている。

土方は兵を見回した。

二百、誰も声を出さない。

「まだだ」

さらに戦の音が近づく。

北条軍が退いて、正木時茂が追っている。

土方はじっと待った。

「まだだ」

やがて。

「……近い」

木々の向こうに、正木軍の旗が見えた。

だが、土方は動かない。

時茂の兵が森の前を通り過ぎ、しばらくそれが続く。

土方のすぐ近くを、正木兵が通過するが、それでも土方は動かない。

そして兵たちも息を殺す。正木兵が完全に通り過ぎるが、まだだ。

正木時茂本人の旗が近づいてくる。

土方の目が細くなる。

「……来た」

時茂の本隊が、森の前を抜けていく。

その兵の大半が、綱成を追って前へ進んでいく。

土方は刀の柄に手を置いた。

しかし、まだ抜かない。

まだ、綱成からの合図がない。

やがて、森の向こうから、鋭い音が響いた。

ヒュンッ！

一発。

土方が顔を上げる。

続いて。

ヒュンッ！

二発。

そして――ヒュンッ！

三発。

土方の口元がわずかに上がった。

「来たぞ」

土方の指示に全員が刀を抜く。

槍を構える。

土方が立ち上がった。

「行くぞ」

土方の指示で二百の兵が、一斉に森から飛び出した。

正木軍にしたら、突然無数の人影が木々の間から現れるように見えた、それも自軍の背後に。

僅か二百の兵だが、突然現れた兵に正木軍には十分な恐怖を与えた。

「敵だ！」

「後ろだ！」

正木兵が振り返る。

だが、遅い。

土方隊はすでに距離を詰めていた。

「突っ込めぇぇぇ！」

勢いよく二百の兵が一斉に駆け出す。

「うおおおおおっ！」

大地が震える。

木々が揺れる。

槍が突き出される。

刀が閃く。

「押せぇ！」

「一気に崩せ！」

土方自身が先頭を駆ける。

「道を開けろ！」

「土方隊、突撃だ！」

正木軍の後方の隊列が大きく揺らいだ。

時茂が振り返る。

その目に映ったのは自分を背後から襲う二百の兵。

そして、その先頭で刀を振るう土方だった。

「小癪な！」

時茂が叫ぶ。

土方もまた、時茂を見た。

「正木時茂！」

二人の視線がぶつかる。

土方が笑った。

「ようやく会えたな、槍大膳」

時茂が槍を握り直す。

「貴様……！」

「逃げると思ったか？」

土方が一歩踏み込む。

「俺たちは――」

さらに一歩。

「お前の首を狙いにやって来た地獄の使者さ」

そして土方は刀を振り上げ、兵に激を飛ばす。

「さあここまで、お前らを連れてきたんだ！」

「突けぇぇぇ！」

二百の兵が更に一斉に押し込んだ。

正木軍の背後が崩れる。

前方では土方の奇襲成功を見て、綱成が反転する。

「今までよく我慢したな！今だ！」

北条軍もまた、向きを変えた。

さっきまで弱気になっていた兵たちが、一斉に槍を構える。

綱成が刀を抜く。

地黄八幡の旗が大きく翻った。

「反転！」

「攻め返せぇぇぇ！」

北条軍が動いた。

前後から挟まれた正木時茂隊。

それを見て、遠くの高台にいた里見義堯は、初めて表情を変えた。

「……何？」

側近が叫ぶ。

「申し上げます！」

「時茂様の軍の背後から、北条の別働隊が！」

義堯は目を凝らす。

「別働隊だと……？」

義堯の視線の先に正木軍の背後で、土方の二百が暴れている。

義堯の顔から、先ほどまでの余裕が消えた。

「……まさか」

綱成が自ら囮になった。

それは、義堯の読んだ通りだった。

庁南城が落ちる寸前に綱成が焦り、勝負に出た。

そこまでは義堯の読み通り。

だが、その「勝負に出る」という行動そのものが、綱成の仕掛けだった。

義堯は戦場を睨む。

「……綱成」

そして、その目が鋭くなる。

「お前……俺に、そう思わせたのか」

戦場では、綱成が刀を掲げていた。

「押せ！」

「時茂を逃がすな！」

その背後、土方もまた叫ぶ。

「止まるな！」

「今ここで――」

土方の刀が振り下ろされる。

「奴らの隊列を叩き潰せ！」

北条軍と土方隊。

二つの刃が、正木時茂隊を前後から挟み込んだ。

そして綱成は、初めて確信した。

――これでいい。

自分が餌になる。

義堯に「焦った」と思わせる。

三方向から攻めさせる。

そして、その三方向攻撃の一角――。

正木時茂を、狙った場所まで引き込む。

綱成は前方を睨んだ。

「土方――後ろは任せたぞ」

そして地黄八幡の旗が、再び大きく翻った。

今度は北条軍が、今迄の借りを返すとばかりに前へ出た。