戦国新選組

第１７話

高幡城の広間。

北条家立会いのもと、大石氏と近藤らの和睦交渉が始まった。

上座には北条三郎時長。その左右には北条家の奉行衆。

向かい合うように、大石綱周と近藤勇、土方歳三が座る。

重苦しい沈黙の後、時長が静かに口を開いた。

「これより北条家立会いのもと、和睦の儀を執り行う」

「双方、冷静に話し合われよ」

まず大石綱周が立ち上がった。

「我が家臣が軽率な行動を取ったことは認めよう。だが、それと城を奪われたことは別問題だ」

綱周の視線は近藤へ向く。

「近藤殿。家臣が非を犯したなら、まず当主である私に訴えるべきであった。いきなり城を攻め落とすなど、国人の道を外れておる」

その言葉に家臣たちも頷いた。

「そのとおり！」

「いくら何でもやり過ぎだ！」

「城を返還すべきだ！」

広間の空気が張り詰める。

土方が口を開こうとするが、近藤が静かに手で制した。

近藤は落ち着いた口調で答える。

「確かに、普通ならばそう致しました。しかし、使者殿は後ろ盾を盾に我らの商いを差し出せと迫られた」

「明日になれば兵を集められ、我らに勝ち目はありません。守るためには、先に動くしかなかったのです」

大石家臣が机を叩く。

「言い訳だ！」

「百姓上がりが城を奪うなど前代未聞！」

「城は返してもらう！」

その瞬間、土方の眼光が鋭く光る。

「では、お聞きします」

広間が静まる。

「我々が城を返したとして、また石田散薬を取り上げないと約束できますか」

誰も答えない。土方は続けた。

「兵を集めないと誓えますか。門人や農民に危害を加えないと誓えますか」

沈黙。

「答えられないでしょう。だから我々は戦った」

綱周も返す言葉を失った。

しかし一人の重臣が立ち上がる。

「ならば、高幡城だけでも返還せよ！」

「それが筋というものだ！」

その時だった。北条三郎時長が静かに扇子を閉じた。

「……静まられよ」

一言で広間は水を打ったように静まる。

時長は大石側を見渡した。

「北条家の裁定を申し渡す」

「事の発端は、大石家臣が石田散薬の利益を武力を背景に要求したこと」

「この非は大石家にある」

重臣たちが顔をしかめるが、時長は構わず言葉を続ける。

「近藤殿の夜襲は過激ではあるが、自衛のための行動と判断する。よって、高幡城は近藤殿の所領として認める」

「……なっ！」

大石家臣からどよめきが起こる。

「北条様！」

「それでは我らの面目が立ちませぬ！」

時長は静かに言い放つ。

「面目を失わせたのは誰だ。当主の許可なく商人へ圧力を掛けた者ではないか」

広間は再び静まり返る。

時長は綱周へ向き直る。

「綱周殿」

「北条家は大石家を軽んじているわけではない」

「だからこそ、これ以上の争いを望まぬ。この場で和睦されよ」

綱周は長く目を閉じた。

やがて静かに立ち上がる。

「……承知した」

「近藤殿。我々は今後、この件を蒸し返すことは致さぬ」

近藤も立ち上がる。

「我らも争いは望みません。武蔵の平穏のため力を尽くしましょう」

二人は固く手を取り合った。その姿を見た時長は満足そうに頷く。

「これをもって和睦成立とする」

そして最後に、高らかに宣言した。

「北条家は近藤勇を高幡城主として正式に認める。」

「以後、近藤家は武蔵国の一国人として北条家の保護のもと、その所領を治めることを許す」

こうして、近藤らは武力で奪った城を、北条家公認の所領として正式に得ることになった。

名門・大石氏は苦い思いを抱えながらも北条家の裁定を受け入れ、武蔵国に新たな国人領主が誕生したのである。

和睦の儀が終わり、大石綱周らが退席した後。

広間には近藤勇、土方歳三、そして北条三郎時長だけが残っていた。

時長は一度姿勢を正すと、近藤へ向き直る。

「近藤殿。ここからは、氏康様より預かったお言葉をお伝えいたします。」

近藤と土方は静かに頭を下げた。

時長はゆっくりと語り始める。

「氏康様はこう申されました」

「近藤勇殿。風魔の報告、三田殿や金剛寺からの書状、そして小田原でのそなたとの対話をもって、その人物を知ることができた」

「そなたらは武を振るうためではなく、民を守るために武を執る者である」

「その志、誠に見事である」

時長は一呼吸置き、さらに続ける。

「よって北条家は、近藤勇を高幡城主として正式に認める」

「以後、高幡城ならびにその支配地については、北条家がこれを保全する」

「領民を慈しみ、法を正し、武蔵の安寧に尽くされよ」

近藤は深く頭を下げた。

「身に余るお言葉にございます」

土方も続ける。

「氏康様のご期待を裏切ることなく、この地を治めてまいります」

時長は穏やかに微笑んだ。

「もう一つございます。」

二人が顔を上げる。

「氏康様は、『近藤とは一度酒を酌み交わしながら話してみたい』とも仰せでした」

近藤は思わず笑みを浮かべる。

「それは光栄なことです」

土方も苦笑する。

「今度は近藤さんも、首を刎ねても構わないなどと物騒なことは言わないでください」

近藤は豪快に笑った。

「はっはっは、それは約束できんな」

その言葉に時長も思わず笑みをこぼした。

張り詰めていた空気は和らぎ、広間には穏やかな空気が流れる。

時長は最後に改めて一礼する。

「近藤殿、土方殿。これより先は、北条家の良き隣人としてお付き合い願います」

近藤も深く礼を返した。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

こうして近藤らは、関東の雄・北条氏康から正式にその人物と志を認められた。

この日を境に、高幡城は単なる奪った城ではなく、北条家公認の領地として新たな歴史を歩み始めるのであった。