THE LAST RITE

第七章 死の瞬間に見たもの

　午後四時を過ぎると、空は再び暗くなり始めた。

　ダニエルは警察署の記録窓口で、マイケル・カーターの交通事故に関する公開記録を入手していた。詳細な捜査資料までは閲覧できなかったが、事故報告書と当時の新聞記事は確認できた。

　事故が起きたのは、二年前の十月二十二日。夜十時四十分頃。マイケルは仕事帰りに車を運転しており、郊外の道路で中央分離帯に衝突した。

　路面は乾いていた。飲酒の形跡もなく、車両に重大な故障は見つからなかった。

　事故の原因は、運転中の急な進路変更とされていた。

　報告書には、マイケルが何かを避けようとした可能性があると記されている。しかし、現場にいた目撃者はおらず、道路脇に人影があったという証拠もなかった。

　ダニエルは書類を閉じた。

　人影を見たというマイケルの記述は、手帳に残っている。だが、それが実在したのか、疲労による幻覚だったのかはわからない。

　ただ、事故の前から何かを恐れていたことは確かだった。

　彼は車を走らせ、カーター家へ戻った。

　サラは、リビングでエミリーの学校の教材を整理していた。娘が戻ってきたときに備えて、部屋を片づけているのだという。

「何かわかりましたか？」

　彼女が尋ねた。

「事故の原因は、はっきりしていません。ご主人が何かを避けようとした可能性はありますが、証拠はありません」

　サラは目を伏せた。

「やっぱり、わからないんですね」

「ただ、事故の前から何かを見ていたという記録は残っています」

　ダニエルは、マイケルの手帳をテーブルに置いた。

「この記述について、何か心当たりはありませんか？」

　サラは手帳を開いた。

「彼が何かを見たという話は、何度も聞きました。でも、どこに立っていたのか、何をしていたのか、詳しいことは話してくれませんでした」

「その人影について、娘さんに話したことは？」

「いいえ。マイケルは、エミリーを怖がらせたくなかったんだと思います」

　ダニエルは頷いた。

　彼は手帳を見つめた。

　――自分の声ではない。

　その記述が、気になっていた。

「ご主人は、事故の前に誰かの声を聞いていたんですか？」

　サラは考え込んだ。

「そう言えば……一度だけ、夜中に目を覚ましたとき、マイケルが誰かと話しているように見えたことがあります」

「誰かと？」

「でも、部屋には誰もいませんでした。私が声をかけると、彼は、誰かが自分を呼んだと言ったんです」

　ダニエルは、手帳を閉じた。

　過去の事件の記録が、頭の中に浮かんだ。

　死者の声を聞いているのではない。死者の声を必要としているのだ。

　彼は、エミリーの部屋で聞いた声を思い出した。

　お前は誰を呼んだ？

　この子は私を望んでいる。

　悪魔は、確かにそう言った。

　しかし、あの存在は、本当に悪魔だけだったのだろうか。

　ダニエルは、今までの考えを一度捨てて、もう一度組み立て直した。

　最初の悪魔祓いで、少女の身体から出ていったものは何だったのか。

　あの黒い影は、悪魔の姿だったのか。それとも、悪魔に便乗していた別の何かが、一時的に形を取ったものだったのか。

　確かなことは一つだけだった。

　エミリーの中には、悪魔とは別の存在が残っている。

　そして、その存在は、父親の記憶を利用している。

　ダニエルは携帯電話を取り出し、ルシアンに電話をかけた。

　今度は、すぐにつながった。

「どうした？」

「一つ確認したい」

「聞こう」

「人間の記憶を模倣する存在が、人間の意識を閉じ込めることはあるのか？」

　ルシアンはしばらく黙っていた。

「可能性はある」

「その場合、どうすればいい？」

「私は、具体的な対処法を知らない」

「お前は、何でも知っているような顔をしているくせに」

「何でも知っている者がいるとしたら、そいつは人間ではないだろうな」

「お前は人間じゃない」

「だからこそ、知らないこともある」

　ダニエルはため息をついた。

「わかった。もう一つ。そいつが人間を苦しめるのは、悪意からなのか？」

「必ずしもそうではない」

「では、何のために？」

「人間が何を求めているかによる。あるいは、そいつ自身が何を必要としているかによる」

　ダニエルは窓の外を見た。

　夕暮れが近づいていた。

「エミリーは父親を求めている」

「そうだろうな」

「なら、その存在は父親を再現することで、彼女を満たそうとしているのかもしれない」

「そうかもしれない」

「だが、それが彼女を昏睡状態にしている」

「君は、そう考えているんだな」

　ダニエルは答えなかった。

　彼はまだ、すべてを理解したわけではない。

　しかし、今までの手がかりをつなげれば、そこに一つの仮説が浮かび上がる。

　エミリーの中にいるものは、父親本人ではない。

　父親の記憶を模倣し、彼女の喪失感に結びついた存在だ。

　それは彼女を慰めるために、父親の声を再現しているのかもしれない。

　だが、その存在は、エミリーが父親を失った現実から離れるほど強くなっていく。

　彼女が現実に戻ろうとするたびに、存在は彼女を引き止める。

　その結果、エミリーは意識を失ったまま、父親の記憶の中に閉じ込められている。

　ダニエルは、携帯電話を耳から離した。

「ルシアン。もし、俺の考えが正しいなら、どうすればいいと思う？」

　ルシアンはすぐには答えなかった。

「君は、何をするつもりだ？」

「存在を追い払う」

「力ずくで？」

「必要なら」

「それでは、同じことを繰り返すかもしれない」

　ダニエルは眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

「その存在が、少女を守るためにそこにいるのなら、無理に排除しても、別の形で戻ってくる可能性がある」

「なら、どうする？」

「君が考えるべきことだ」

　ダニエルは、少しだけ笑った。

「お前は本当に、役に立たない悪魔だな」

「それでも、君は私に電話をかけてくる」

「他に相談できる相手がいないからだ」

「それは光栄だ」

　電話が切れた。

　ダニエルは携帯電話をポケットにしまった。

　サラが、心配そうに彼を見ていた。

「何かわかったんですか？」

「まだ、確かなことは言えません」

　ダニエルは立ち上がった。

「ただ、娘さんを救う方法はあると思います」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、もう一度、儀式を行う必要があります」

　サラは息を呑んだ。

「また、あの子に苦しい思いをさせるんですか？」

「苦しませないために、やるんです」

　ダニエルは、できるだけ静かな声で答えた。

「今度は、悪魔を追い払うためではありません。娘さんが、自分の記憶に戻れるようにするためです」

　サラは、しばらく彼を見つめていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「お願いします」

　ダニエルは頷き返した。

　窓の外では、日が沈み始めていた。

　今夜、すべてを終わらせる。

　彼はそう決めた。