THE LAST RITE

第四章 悪魔が残したもの

　聖アグネス教会は、ダウンタウンの北側にあった。

　建物は百年以上前に建てられたもので、外壁には黒ずんだ石が使われている。尖塔の時計は数分遅れており、正面の階段には雨水が溜まっていた。

　ダニエルが最後にここを訪れたのは、二か月前だった。

　教会の扉を開けると、蝋燭と古い木材の匂いがした。礼拝堂には数人の信者が座っていたが、ダニエルに気づく者はいなかった。

　彼は奥の事務室へ向かった。

　マーティン神父は、机の上に書類を広げていた。白髪交じりの髪を短く刈り、丸い眼鏡をかけている。六十代半ばの男だが、声にはまだ力があった。

「君が朝から来るとは、相当なことだな」

「昨日の夜から、あまり寝ていない」

「それは見ればわかる」

　マーティンは椅子から立ち上がった。

「コーヒーは？」

「いらない。先に資料を見せてくれ」

「相変わらずだ」

　彼は机の上の書類をまとめ、ダニエルを地下へ案内した。

　階段を下りると、空気が冷たくなった。地下の資料室には、金属製の棚が並んでいる。棚には、古い祈祷書、手書きの報告書、新聞記事の切り抜きなどが収められていた。

　マーティンは一番奥の棚から、灰色のファイルを取り出した。

「これだ。事件が起きたのは、今から四十年ほど前だ」

　ファイルを開く。

　最初のページには、タイプライターで打たれた報告書が挟まっていた。紙は黄ばんでおり、角が擦り切れている。

　事件の発端は、郊外に住む八歳の少年だった。

　少年は母親の死後、夜になると誰かと話すようになった。家族は最初、悲しみのせいだと考えていたが、少年は次第に食事を拒み、眠らなくなった。

　地元の司祭が呼ばれ、悪魔祓いが行われた。

　儀式の最中、少年は激しく暴れ、司祭の腕に噛みついた。数時間後、悪魔らしき存在は身体から離れたと報告されている。

　しかし、少年は目を覚まさなくなった。

　その後、同じ地域で似た症状を示す子供が三人見つかった。全員が、身近な人間を亡くしていた。

「四人全員が、同じような症状だったのか？」

　ダニエルが尋ねた。

「細かい違いはある。だが、共通していたのは、悪魔祓いの後に意識を失ったことだ」

「その後は？」

「三人は回復した。一人は、昏睡状態のまま亡くなった」

　ダニエルは報告書を読み進めた。

　担当司祭の記録には、悪魔が去った後にも異常な現象が続いたと書かれていた。患者の部屋に黒い染みが現れ、家族の声が聞こえ、誰もいない場所から物音がしたという。

　ダニエルはページを戻した。

「黒い染み？」

「何か思い当たることがあるのか？」

「昨日、悪魔祓いをした部屋に残っていた」

　マーティンは眼鏡を外した。

「それは、最初からあったのか？」

「いや。儀式の後に気づいた」

「なら、記録と一致する可能性はある」

　ダニエルは、報告書の末尾に挟まれた手紙を見つけた。

　手書きの文字は乱れていた。筆圧が強く、ところどころインクが滲んでいる。

　手紙の最後には、短い一文が記されていた。

　――悪魔は去った。しかし、子供たちはまだ誰かを待っている。

　ダニエルは、その文章を二度読んだ。

「誰かを待っている、か」

「当時の司祭は、患者たちが亡くなった家族を求めているのだと考えたらしい」

「それで、どうした？」

「さらに悪魔祓いを行った。だが、症状は改善しなかった。結局、事件は原因不明として処理された」

　ダニエルはファイルを閉じた。

　彼の頭の中で、昨夜の出来事が再びつながり始めた。

　悪魔は去った。

　それでも、少女は意識を失った。

　部屋には黒い染みが残っていた。

　そして、少女は「あの人が来る」と言った。

「他に記録はないのか？」

「ある。だが、ここから先は少し厄介だ」

　マーティンは別の棚を開けた。

「当時の担当司祭は、事件の後、教区を離れた。彼が残した資料の一部は別の場所に保管されていたが、数年前に整理されて、こちらへ移された」

　彼は薄い封筒を取り出した。

　中には、数枚の手紙と、新聞記事の切り抜きが入っていた。

　ダニエルは一枚ずつ目を通した。

　新聞記事には、子供たちの昏睡事件について短く記されていた。警察は犯罪の可能性を否定し、医師たちは原因を特定できなかった。教会が悪魔祓いを行ったことは報じられていない。

　手紙には、担当司祭が事件の後に書いたと思われる文章が残っていた。

　――彼らは、死者の声を聞いているのではない。死者の声を必要としているのだ。

　ダニエルは手紙を机に置いた。

「これは、どういう意味だと思う？」

「私にはわからない」

　マーティンは正直に答えた。

「当時の司祭も、最後まで理解できなかったのだろう」

「それでも、彼は何かを見ていた」

「そうかもしれない」

　ダニエルは、手紙の続きに目を落とした。

　――悪魔は人間の弱さを利用する。しかし、すべての異常を悪魔の仕業と決めつけるのは、信仰ではなく怠慢だ。

　彼は顔を上げた。

「この事件の記録は、どこまで残っている？」

「これがほぼすべてだ。患者の名前と、当時の司祭の報告書。詳しい医療記録は残っていない」

「家族の証言は？」

「一部だけだ」

　マーティンは、ファイルの最後に挟まれた紙を指した。

「生存者の一人が、目を覚ました後に話した内容が記録されている」

　ダニエルはその紙を取り出した。

　そこには、短い証言が書かれていた。

　――母の声が聞こえた。母が私を呼んでいた。でも、母はそこにいなかった。

　――私は、母が死んだことを知っていた。それでも、声が聞こえると、そこへ行かなければならないと思った。

　――あれは母ではなかった。

　ダニエルは紙を見つめた。

　その証言は、昨夜のエミリーの様子と重なっていた。

　彼女は父親を求めていた。父親の声を聞いていた。そして、何かが来ると言った。

　しかし、父親本人が戻ってきたわけではない。

　ダニエルは、資料を机の上に戻した。

「マーティン。今回の少女の父親について調べたい」

「父親？」

「二年前に交通事故で亡くなったらしい。事故の前に、何か異常な体験をしていた可能性がある」

　マーティンは考え込んだ。

「名前は？」

「マイケル・カーター」

　マーティンの表情が変わった。

「カーター？」

「知っているのか？」

「いや、名前を見たことがある気がする」

　彼は棚の奥から別のファイルを取り出した。

「数年前、教会に相談に来た男性がいた。家族のことで悩んでいたらしい。正確な記録は覚えていないが……」

　マーティンはファイルを開き、ページをめくった。

　やがて、指が止まった。

「これだ」

　そこには、マイケル・カーターの名前が記されていた。

　相談内容は、家族の安全に関するものだった。具体的な記述は少なく、担当者の署名もなかった。ただ、相談日が事故の数週間前であることは確認できた。

　ダニエルは、その記録をじっと見つめた。

「何を相談したのか、わかるか？」

「詳しい内容は残っていない。ただ、彼は何かに怯えていたようだ」

「それは、誰かに話していたのか？」

「わからない。記録が不十分なんだ」

　ダニエルはファイルを閉じた。

　少女の父親は、死ぬ前に何かを見ていた。

　そして、その何かが、娘の中に残っているのかもしれない。

　まだ確証はない。

　だが、今までの情報をつなげると、そう考えるのが自然だった。

「マーティン、助かった」

「君は、これからどうするつもりだ？」

「本人の家族に話を聞く。父親が何を見たのか、何を恐れていたのかを調べる」

「気をつけろ、ダニエル」

　マーティンの声が低くなった。

「君が扱っているものが、悪魔ではない可能性があるなら、なおさらだ」

　ダニエルは頷いた。

「わかっている」

　資料室を出る前に、彼はもう一度、古い手紙を見た。

　悪魔は去った。しかし、子供たちはまだ誰かを待っている。

　その言葉が、頭から離れなかった。