THE LAST RITE

第三章 彼女は誰を待っているのか

　電話の音で、ダニエルは目を覚ました。

　最初は、夢の中で鳴っているのかと思った。枕元の時計は午前七時二十三分を示している。カーテンの隙間から、薄い灰色の光が差し込んでいた。

　電話は鳴り続けた。

　ダニエルは手を伸ばし、受話器を取った。

「クロスだ」

「クロスさん、お願いです。起きてください」

　サラ・カーターの声だった。

　その声を聞いた瞬間、ダニエルの眠気は消えた。

「何があった？」

「エミリーが……娘が、目を覚まさないんです」

　ダニエルはベッドから起き上がった。

「いつからだ？」

「今朝です。起こそうとしたんですけど、反応がなくて。呼吸はしています。でも、目を開けないんです」

「救急車は？」

「呼びました。でも、まだ……」

「もう一度言います。救急車を呼んでください。まだなら、今すぐです」

「はい。呼びました」

「わかった。俺も行きます」

　電話を切る。

　ダニエルは顔を洗い、シャツを着替えた。祈祷書と聖水を革鞄に入れる。昨日の仕事が終わったとき、彼は確かにそう判断した。

　しかし、少女が意識を失ったというのなら、話は別だった。

　車を走らせながら、彼は昨日の寝室を思い出していた。

　悪魔祓いは成功した。憑依した存在は少女の身体から離れた。少なくとも、あの場にいた限りでは、疑う余地はなかった。

　それなのに、なぜ。

　カーター家に到着すると、救急車はまだ来ていなかった。サラが玄関のドアを開け、彼を中へ招き入れる。

「こちらです」

　彼女の顔は青ざめていた。

　ダニエルは階段を駆け上がった。

　寝室には、エミリーがベッドに横たわっていた。昨夜の荒れた室内は片づけられていたが、壁の傷や壊れた家具はそのままだった。

　少女の顔は白い。目を閉じ、静かに呼吸している。

　ダニエルはベッドの横に膝をついた。

「エミリー。聞こえるか？」

　反応はない。

　彼は首筋に指を当て、脈を確認した。脈拍は安定している。呼吸も乱れていない。だが、呼びかけに対する反応がまったくなかった。

「昨夜は、普通に話せていたんですね？」

「はい。私と話して、泣いて……それから眠ったんです。朝になっても起きないから、声をかけたんですけど」

「何か変わったことは？」

　サラは首を振った。

「わかりません。ただ、目を覚ます少し前に……」

　彼女は言葉を切った。

「何か聞こえたんですか？」

「娘が、何かを言ったんです。寝言だと思いました。でも……」

「何と言ったんです？」

　サラは唇を噛んだ。

「『あの人が来る』と」

　ダニエルは顔を上げた。

「誰が来る、と？」

「わかりません。娘は目を閉じたまま、そう言ったんです。それから、急に動かなくなって……」

　階下から、サイレンの音が聞こえてきた。

　ダニエルは立ち上がり、救急隊員が到着するのを待った。

　隊員たちはエミリーの状態を確認し、意識レベルを調べた。血圧も脈拍も、すぐに危険と判断されるほどではない。しかし、意識が戻らない以上、病院で検査を受ける必要がある。

　サラは娘の手を握ったまま、何度も同じ質問をした。

「大丈夫なんですよね？」

　隊員は、検査をしなければわからないと答えた。

　ダニエルはその言葉に異議を唱えなかった。医師が調べるべきことは、医師に任せる。悪魔祓いができるからといって、すべての症状を超常現象のせいにするのは、仕事の放棄に等しかった。

　エミリーが担架に乗せられる直前、彼女の瞼が動いた。

　ダニエルはベッドの横へ戻った。

「エミリー？」

　少女の目が、わずかに開いた。

　焦点の合わない瞳が、天井を見つめている。

「聞こえるか？」

　彼女の唇が動いた。

「……あなたじゃない」

　ダニエルは身を屈めた。

「何が違う？」

「あなたじゃない人が……来る」

　少女の目が閉じた。

　それきり、反応は戻らなかった。

　救急隊員たちはエミリーを病院へ運んでいった。サラも同行することになり、ダニエルは後から病院へ向かうと伝えた。

　玄関に一人残されると、家の中はひどく広く感じられた。

　ダニエルは階段を上がり、寝室へ戻った。

　昨夜、黒い染みがあった場所を見る。

　壁紙の一部が、周囲よりもわずかに暗くなっていた。だが、昨夜ほどはっきりした染みではない。指先で触れると、壁紙は乾いていた。

　彼は手を離した。

　悪魔は追い払った。

　それは確かだ。

　では、何が残ったのか。

　ダニエルは、昨夜の祈祷を頭の中で再生した。悪魔の反応。少女の身体から立ち上った黒い影。消える直前の声。

　お前には救えない。

　あれは、悪魔が最後に吐き捨てた言葉だった。

　それ自体に特別な意味はない。悪魔は、敗北を認めるよりも、人間を脅して消える方を好む。

　だが、あの黒い染みは何だったのか。

　彼は寝室を見回した。

　壊れた家具。割れた鏡。壁の傷。どれも、昨夜の悪魔祓いで起きたこととして説明できる。

　ただ一つ、黒い染みだけが説明できなかった。

　ダニエルは携帯電話を取り出し、病院へ向かう前に、マーティン神父へ連絡を入れた。

　電話は三回目の呼び出し音でつながった。

「マーティンだ」

「俺だ、ダニエル」

「こんな時間にどうした。誰かが悪魔に取り憑かれたか？」

「昨日、取り憑かれた少女を祓った。今朝、意識を失った」

　電話の向こうで、沈黙があった。

「悪魔祓いは成功したのか？」

「成功したと思っている」

「思っている、か」

「確信している。少なくとも、憑依していたものは出ていった」

　マーティンは息を吐いた。

「それで、何を調べたい？」

「悪魔祓いの後に、患者が昏睡状態になった事例はあるか？」

「いくつかはある。だが、ほとんどは別の原因があった。薬物、病気、あるいは精神的な問題だ」

「超常現象が原因だった可能性は？」

「君は、それを調べたいのか？」

「そうだ」

　また短い沈黙があった。

「古い記録を調べる必要がある。数十年前に、似たような事件があった。複数の子供が意識を失い、何日も目を覚まさなかった」

「悪魔憑きだったのか？」

「当時はそう判断された。だが、記録には妙な証言が残っている」

「どんな？」

「悪魔を追い払った後にも、何かが残っていたという話だ」

　ダニエルは、壁の黒い染みを見つめた。

「その記録を見せてくれ」

「今からか？」

「今からだ」

　マーティンは呆れたように笑った。

「君は昔から、休むということを知らないな」

「休む時間があるなら、こんな仕事はしていない」

「それは違いない。教会に来い。資料室を開けておく」

　電話が切れた。

　ダニエルは携帯電話をポケットにしまった。

　彼はもう一度、壁の染みを見た。

　今度は、そこに触れなかった。