79/86

第四章 11『黒刀の命脈』

　――斬った。

　神威滝壺は、そう確信していた。

　水の型で振り抜いた宵丸の刃は、混沌の胴を確かに捉えた。四本の腕のうち二本は扇を開いたまま、防御の動作にすら入れていなかった。濃縮された無限呼吸法の黒いモヤが切先へ集まり、刃筋に沿って空気を裂いた感触もあった。

　だが、斬れたものは肉ではない。

　霧だった。

「……また、すり替えか」

　滝壺の声は静かだった。

　苛立ちではない。恐怖でもない。ただ、事実を受け止めるための確認に近い。

　目の前で二つに裂けた混沌の身体が、形を失って霧へ崩れる。白とも黒ともつかない濁った霧が石畳を這い、巨大な滝の水煙へ紛れて消えていく。

　その直後――。

「――ッ」

　背後から、風が鳴った。

　振り返るより早く、滝壺は宵丸を逆手に構えて背中側へ差し込む。刃と扇が衝突し、耳を裂くような金属音が寺院の境内に響いた。

　混沌がいた。

　四本の腕を持つ異形。

　その手に握る扇状の武器は、開けば暴風を生み、閉じれば刃になる。装飾品のような形をしていながら、その一振りは石灯籠を容易く両断するだけの殺傷力を持っていた。

　一撃を防いだ。

　だが、混沌には腕が四本ある。

　二本目が、横から来る。

　滝壺は身を沈めて避ける。髪先が数本、扇の刃に散った。三本目が真上から振り下ろされる。宵丸で受けた瞬間、両足が石畳へ沈むほどの衝撃が身体を貫いた。

　そして、四本目。

　閉じた扇の先端が、槍のように滝壺の腹部へ突き込まれた。

「が、は……ッ」

　血が吐き出される。

　鋭い痛みが、腹の奥から背中へ抜けた。

　普通なら、そこで終わりだった。

　少なくとも、次の一太刀を振れる傷ではない。立っていることすら不可能な深さだった。

　だが。

　滝壺の右手は、宵丸の柄を離していなかった。

　指が震える。

　視界が揺れる。

　意識が白く遠のく。

　それでも、手だけは刀を握り続けていた。

「……私は、大丈夫だ」

　滝壺は、小さく呟いた。

　その言葉に応えるように、身体の奥で何かが脈打つ。

　傷が消えたわけではない。

　痛みがなくなったわけでもない。

　ただ、死へ向かおうとする身体を、無理やりこちら側へ引き戻す力があった。

　腹部から流れる血が止まる。

　裂けた肉が、遅く、しかし確かに塞がり始める。

「……これが、宵丸の」

　刀を握っている間だけ、死なない。

　完全な再生ではない。万能でもない。握る力を失えば、そこで終わる。だが逆に言えば、握り続ける限り、滝壺はまだ戦える。

　混沌の扇が、再び開かれる。

　風が爆ぜた。

　滝壺の身体が吹き飛び、苔むした石段へ叩きつけられる。背中に激痛が走り、肋骨が何本か嫌な音を立てた。

　混沌は追撃する。

　霧の中を滑るように移動し、四本の扇を同時に振るう。

　避けきれない。

　肩が裂ける。

　太腿が抉られる。

　左腕に深い傷が走る。

　頬を刃が掠め、血が滝壺の顎を伝った。

　それでも、滝壺は立った。

　立ってしまった。

「……なるほど」

　滝壺は、血に濡れた唇を僅かに動かす。

「これは、便利だな」

　冗談めいた言葉だった。

　だが、笑ってはいない。

　瞳の奥にあるのは、静かな覚悟だけだ。

　無限呼吸法を回す。

　深く。

　さらに深く。

　呼吸に合わせて、黒いモヤが刃の先端へまとわりつき、水気を含んだ空気を重く歪ませていく。

　水の型。

　川の流れに逆らって刀を振るような重さ。

　それを、滝壺は正面から受け入れた。

「水の型――横一文字」

　一閃。

　重い斬撃が、霧ごと空間を横に薙いだ。

　混沌はまた霧へ逃げる。

　だが、今度は完全ではなかった。

　霧へ変わる直前、混沌の肩口に浅い傷が走った。

　初めて、本体に届いた。

「……見えた」

　滝壺の瞳が、わずかに緑に光る。

　混沌の姿は霧に紛れて見えない。

　だが、分かる。

　滝の水煙の流れ。

　風の乱れ。

　殺気の向き。

　扇が開く前に生まれる、ほんの僅かな空気の震え。

　それらが、滝壺の中で一つの線になって繋がっていく。

　混沌が背後に現れる。

　滝壺は振り返らない。

　ただ、宵丸を後ろへ突き出した。

　刃が、扇とぶつかる。

　混沌の動きが一瞬止まった。

「次は、逃がさない」

　滝壺は踏み込む。

　同時に、混沌の四本の腕が動いた。

　扇が開く。

　暴風。

　刃。

　霧。

　すべてが一斉に滝壺へ襲いかかる。

　全身を切り刻まれながら、滝壺は前へ出た。

　傷は増える。

　血は流れる。

　骨は軋む。

　だが、宵丸を握る右手だけは離さない。

　裂けた皮膚が塞がる。

　抉れた肉が戻る。

　失われかけた意識が、刀を通して繋ぎ止められる。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　宵丸の力が、滝壺の身体に馴染み始めていた。

「私は……まだ、終わらない」

　滝壺は、低く告げる。

　混沌が霧の奥で揺れた。

　初めて、警戒したように。

　滝壺は血塗れのまま、静かに刀を構え直す。

　無限呼吸法の黒いモヤが、切先で濃く揺れる。

　握る限り死なない黒刀。

　斬るために重くなる呼吸。

　その二つが、今ようやく噛み合い始めていた。

「行くぞ、混沌」

　滝壺の足が、石畳を踏み砕く。

「私は大丈夫だ。だから――お前を斬る」

　滝の轟音を裂いて、黒刀が走った。