マンダラ

第四章 『四凶討伐篇』

第四章 10『紅炎、暴食を焼く』

　饕餮が吼えた。

　それは獣の咆哮ではない。

　腹の底から世界そのものを貪ろうとする、飢餓の音だった。

　灼界荒野グラディムの大地が震える。

　赤黒い砂が宙へ舞い、浮遊していた岩盤が砕け、マグマ湖の表面が逆立つ。重力異常によって歪んでいた空間が、さらに捻じ曲がり、爆の身体を押し潰すような圧となって降り注いだ。

「ぐ、ぅ……ッ！」

　膝が沈む。

　刀を握る腕が震える。

　全身の傷口から血が流れ、炎に照らされて黒く乾いていく。

　だが、爆は倒れなかった。

「……まだ、腹減ってんのかよ」

　喉の奥から絞り出した声に、饕餮が笑う。

「当然だ。我が飢えに終わりはない」

　饕餮の腹部が裂ける。

　そこに生まれた巨大な口。

　牙の並ぶ暗黒の奥が、荒野の炎を、砂を、岩を、熱を、空気すらも飲み込み始める。

　吸い込まれる。

　地面ごと。

　空間ごと。

　爆の足元の岩盤が剥がれ、身体が前へ引きずられる。

「喰らう。貴様の炎も、肉も、骨も、魂も」

「……うるせぇな」

　爆は刀を地面に突き立てる。

　踏ん張る。

　だが止まらない。

　刀ごと地面が削られ、饕餮の口が近付いてくる。

　その距離、十歩。

　七歩。

　五歩。

「火神爆。貴様は強かった」

　饕餮が流暢に告げる。

「だが、強者ほど美味い」

「勝手に食レポしてんじゃねぇよ」

　爆は笑った。

　血に濡れた唇で、獰猛に。

「俺はまだ、メインディッシュ出してねぇぞ」

　その瞬間、爆の炎が変わった。

　それまで荒々しく燃え広がっていた炎が、刀身へと集束する。

　赤。

　橙。

　白。

　そして、芯だけが青白く瞬く。

　熱が逃げない。

　炎が爆ぜない。

　ただ、斬るためだけに研ぎ澄まされる。

　太陽流剣術。

　それは炎を撒き散らす技ではない。

　太陽の如く燃え、太陽の如く照らし、太陽の如く全てを焼き断つ剣。

　爆はそこで、ようやく理解した。

　炎は、怒りではない。

　勢いでもない。

　自分が進むための道を、焼き開く力だ。

「太陽流剣術――」

　爆が刀を抜く。

　吸引に身を任せた。

　饕餮の口が迫る。

　牙が爆の眼前に並ぶ。

　喰われる。

　誰もがそう思う距離。

　だが爆の目は、恐怖を見ていなかった。

　ただ一点。

　饕餮の喉奥にある、暴食の核だけを見据えていた。

「――紅炎の舞・終ノ舞」

　爆の身体が消えた。

　否、炎になった。

　吸い込まれる速度を利用し、饕餮の真正面へ突っ込む。

　饕餮の牙が閉じる。

　その寸前。

　紅い円舞が、腹の口を内側から切り裂いた。

「――ッ！？」

　一閃。

　腹の口が裂ける。

　二閃。

　牙が砕ける。

　三閃。

　喉奥の闇が燃え上がる。

　爆は止まらない。

　炎の軌跡を残しながら、饕餮の腹から胸へ、胸から喉へ、喉から顔面へと駆け上がる。

「おおおおおおおおおッ！！」

　叫びと共に、刀が振り抜かれる。

　饕餮の巨体に、赤い線が走った。

　腹から胸、喉、額へ。

　一直線に。

「ぬ、ぐ……！」

　饕餮が拳を振るう。

　まだ動く。

　その巨腕が爆を叩き潰さんと迫る。

　爆は避けない。

　刀を返し、真正面から受けた。

　轟音。

　足元の大地が陥没する。

　爆の両腕が悲鳴を上げる。

　骨が軋む。

　だが、刀は折れなかった。

「言ったよな」

　爆が顔を上げる。

「俺の炎は、テメェに喰わせるために燃えてんじゃねぇ」

　炎が爆の背後で膨れ上がる。

　それは翼のように広がり、灼界荒野の赤い空を照らした。

「俺が、前に進むために燃えてんだよ！」

　爆が踏み込む。

　重力異常も、熱風も、吸引も、全てを押し返す。

　饕餮の拳を弾き、懐へ入る。

　刀を下段に構え、腰を捻る。

　全身の力。

　炎。

　オド。

　太陽流の呼吸。

　全てを一太刀へ乗せる。

「太陽流剣術――」

　饕餮の眼が見開かれた。

　初めて、そこに飢え以外の感情が浮かぶ。

　驚愕。

　そして、僅かな恐怖。

「紅炎――」

　刀身が白熱する。

　荒野の熱を超え、マグマの赤を超え、太陽の欠片のような光を放つ。

「一閃ッ！！」

　爆の斬撃が、饕餮を両断した。

　音が遅れてやってくる。

　炎が遅れて噴き上がる。

　饕餮の巨体は、胸から腹にかけて深く裂かれ、内部から紅炎に包まれていく。

「見事……」

　崩れながら、饕餮が呟いた。

「火神爆……貴様の炎、確かに……喰らい切れぬほど、美味であった」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

　爆は刀を振り払う。

　炎が空へ散った。

　饕餮の身体が崩れていく。

　肉が灰となり、骨が焼け落ち、最後には巨大な影だけが赤黒い砂の上に残った。

　やがて、それも風に消える。

　灼界荒野グラディムに、静寂が戻った。

　マグマ湖の波も収まり、浮遊していた岩盤がゆっくりと地へ落ちる。

　爆はしばらくその場に立っていた。

　そして――膝をつく。

「……っぶねぇ」

　口から血が落ちた。

　全身が痛い。

　腕も足も、今すぐ投げ出したいほど重い。

　それでも、爆は笑った。

「勝ったぞ、クソ化け物」

　通信機が雑音を鳴らす。

『爆、応答して。反応が消えたんだけど、饕餮は？』

　聡美の声だった。

　爆は震える手で通信機を掴む。

「倒した」

『……本当に？』

「おう。あとで褒めてくれ。できればデート付きで」

『この状況でよく言えるね……』

　通信越しに、呆れたような声。

　けれど少しだけ、安心したようにも聞こえた。

　爆は空を見上げる。

　赤黒い雲の隙間から、わずかに光が差していた。

　炎ではない。

　太陽の光だった。

「……悪くねぇな」

　爆は小さく呟き、刀を鞘へ納める。

　四凶が一角、饕餮。

　灼界荒野グラディムに巣食った暴食の災厄は、火神爆の紅炎によって焼き尽くされた。