マンダラ

第四章 『四凶討伐篇』

第四章 8『黒天街の影』

　黒天街ヴァルグの空は、夜でありながら暗くなかった。

　無数のネオン看板が天を埋め、ビルの壁面を流れる広告映像が、路地裏の水溜まりにまで毒々しい光を落としている。

　赤、青、紫、緑。

　人の欲望をそのまま色にしたような光が、街全体を狂った祭りのように照らしていた。

　だが、その明るさに温度はない。

　笑い声。

　怒号。

　銃声。

　機械義肢の軋む音。

　ドローンの羽音。

　遠くで誰かが泣き叫ぶ声。

　それらすべてが混ざり合い、ひとつの巨大な騒音となって街を満たしている。

「……最悪な場所ですね」

　高層ビルの屋上。

　吹き抜ける人工風に黒髪を揺らしながら、暁照夜は眼下の街を見下ろしていた。

　黒天街ヴァルグ。

　ネオノクス系犯罪都市。

　殺し屋、賞金首、改造人間、闇オークション、密売組織。

　法が届かないのではない。

　法という概念そのものが、ここでは値札をつけられて売られている。

　照夜は耳に装着した小型通信機へ指を添える。

「兄さん。対象の位置は」

『地下第七区画。旧地下鉄跡地のさらに下。闇オークション会場に反応が固定されてる』

　通信の向こうで、暁聡美の声が返る。

　いつもの柔らかさは残しつつも、声色には緊張が滲んでいた。

『檮杌の周囲に生命反応が多い。人質か、観客か、商品か……正直、判別できない』

「全部同じようなものですね」

　照夜は静かに言い、屋上の縁へ足をかける。

『無茶しないでね、照夜』

「兄さんに言われるまでもありません」

　そう返しながら、照夜は足元の影を踏み込んだ。

　次の瞬間、屋上にいたはずの身体が沈む。

　黒い影が水面のように揺れ、照夜の全身を飲み込む。

　そして、数十階下の路地裏――壊れた街灯の影から、音もなく姿を現した。

　着地音すらない。

　だが、周囲にいた者たちはすぐに気付いた。

「おい、なんだテメェ」

「どこの組のもんだ？」

「見ねぇ顔だなァ」

　改造された腕を持つ男。

　片目を機械化した女。

　首元に爆弾じみた拘束具をつけた少年。

　そして、その全員の奥で、金属バットを引きずる大男が笑っている。

　照夜は彼らを一瞥し、淡々と言った。

「通ります」

「あ？」

　大男がバットを振り上げる。

　その動きが、止まった。

　正確には――影に縛られた。

「邪魔です」

　照夜の足元から伸びた黒い影が、大男の両腕、両足、首を絡め取る。

　次いで、壁に貼り付けるように叩きつけた。

「が、は――ッ！？」

　悲鳴が上がるより早く、周囲の連中が武器を抜く。

　銃口が向く。

　刃物が光る。

　義手の砲口が開く。

　だが、それらが火を噴くよりも早く。

「月詠」

　照夜の背後から、影が膨れ上がった。

　蛇のように。

　鞭のように。

　あるいは、生き物の触手のように。

　幾筋もの黒が路地を走り、敵の手首を絡め、足を払う。

　銃口を上へ向け、刃を弾き、義手の関節を内側から砕いた。

　破壊ではない。

　制圧。

　必要最小限の力で、相手の戦闘能力だけを奪う。

「……化け物かよ」

　誰かがそう呟いた。

　照夜は答えない。

　影の拘束を維持したまま、路地の奥にある地下入口へ歩く。

　その背後で、縛られた者たちが苦しげに呻く。

　しかし、誰一人として死んではいない。

　それが照夜の戦い方だった。

　　　◇

　地下へ降りるほどに、空気は濁っていった。

　血の臭い。

　鉄の臭い。

　薬品の臭い。

　そして、人間の恐怖が染みついたような、湿った臭い。

　階段を下りるたび、壁に貼られた広告が古くなっていく。

　新しいネオン街から、旧文明の廃墟へ。

　煌びやかな犯罪都市の仮面が剥がれ、その下にある腐肉のような本性が露わになる。

　やがて照夜は、巨大な地下空間へ辿り着いた。

　旧地下鉄のホームだったのだろう。

　だが今は、線路の上に巨大な円形の舞台が組まれ、その周囲を観客席が取り囲んでいる。

　闇オークション会場。

　檻に入れられた人間。

　改造途中の生物。

　番号札を首にかけられた子ども。

　壊れた目をした女。

　笑いながら値を吊り上げる客たち。

　照夜の目が、冷たく細められた。

「……吐き気がする」

　その声は小さい。

　だが、地下空間の空気を凍らせるには十分だった。

「誰だ、あいつ」

「警備は何してる」

「おい、殺せ」

　ざわめきが広がる。

　その中心で。

　舞台の上に座っていた巨体が、ゆっくりと顔を上げた。

　檮杌。

　四凶の一角。

　全身に炎のような傷痕を刻み、骨のような白い仮面じみた顔を持つ怪物。

　黒ずんだ肉体には金属の鎧が食い込み、肩口からは鋭い棘が生えている。

　腕は太く、拳は人間の頭など握り潰せるほど巨大。

　その存在感だけで、周囲の観客たちが自然と声を失っていく。

　檮杌は、椅子代わりにしていた巨大な鉄塊から立ち上がった。

　それだけで、舞台が沈む。

「……来たか」

　低い声だった。

　獣の唸りではない。

　人の言葉だ。

　だが、それは人間の理性ではなく、暴力に知性を与えたような声だった。

「暁照夜」

「名前を知っているんですね」

「知っている。クトゥルフどもが騒いでいた。光と影を扱う小僧がいるとな」

　檮杌が笑う。

　その口元が裂け、牙が覗いた。

「だが、見たところ大したことはない。細い。軽い。脆そうだ」

「見た目で判断するタイプですか」

「違う」

　檮杌の足元が砕けた。

　次の瞬間、巨体が消える。

　いや、違う。

　速すぎて、照夜の視界から外れただけだ。

「――ッ」

　照夜は反射で影を前面に展開する。

　黒い壁。

　その壁へ、檮杌の拳が叩き込まれた。

　轟音。

　地下空間そのものが揺れ、観客席のガラスが一斉に砕け散る。

　影の壁は拳を受け止めた。

　だが、衝撃は殺し切れない。

　照夜の身体が後方へ吹き飛び、線路跡を削りながら壁へ叩きつけられる。

「ぐ……ッ！」

　肺の空気が抜ける。

　骨が軋む。

　たった一撃。

　ただの拳。

　それだけで、照夜は理解した。

　――こいつは、アザトースとは違う。

　破壊のエネルギーでも、異形の再生力でもない。

　純粋な暴力。

　肉体そのものが兵器。

　檮杌はゆっくりと拳を下ろし、笑った。

「防いだか。なら、次は防ぐな」

「無茶を言いますね」

　照夜は口元の血を拭い、立ち上がる。

　足元の影が、地下空間一帯へ広がっていく。

　黒が伸びる。

　柱へ。

　天井へ。

　観客席へ。

　檻へ。

　床へ。

　照夜は静かに息を吸い、

「天照」

　掌に、白い光を灯した。

　暗い地下に、眩い光が生まれる。

　檮杌の目がわずかに細まった。

「光か」

「ええ」

　照夜の影が、無数の刃となって檮杌へ向かう。

　同時に、掌の光が線となって走る。

　影が縛り。

　光が焼く。

　黒と白が地下空間を交差し、檮杌の巨体を飲み込んだ。

　轟音。

　閃光。

　影の刃が肉を裂き、光線が装甲を貫く。

　だが――、

「軽い」

　檮杌の腕が振るわれた。

　たったそれだけで、影の刃がまとめて砕け散る。

　さらに、踏み込む。

　照夜の視界いっぱいに、檮杌の膝が迫った。

「――ッ！」

　影へ沈む。

　寸前、照夜の身体が床の影に消える。

　檮杌の膝蹴りは空を切り、背後の壁を粉砕した。

　次の瞬間、檮杌の背後の影から照夜が現れる。

「月詠・黒縛」

　影が檮杌の四肢へ絡みつく。

　首。

　腕。

　腰。

　足。

　全身を拘束し、その場へ縫い止める。

「天照・白穿」

　照夜の指先から放たれた白い光が、檮杌の胸部へ一直線に突き刺さった。

　肉が焼ける。

　装甲が溶ける。

　胸に穴が開く。

　だが。

「……なるほど」

　檮杌は動いた。

　影の拘束を、筋力だけで引き千切った。

「力はある」

　檮杌の拳が、照夜の腹にめり込んだ。

「が、足りん」

　衝撃が突き抜ける。

　照夜の身体が宙に浮き、血が口から漏れた。

　そのまま床へ叩きつけられ、さらに檮杌の蹴りが横腹を撃ち抜く。

　身体が転がる。

　骨が嫌な音を立てた。

『照夜！！』

　通信機から聡美の悲鳴が響く。

　照夜は返事をしようとしたが、喉に血が絡んで声にならない。

　檮杌はゆっくりと歩み寄る。

　観客席の者たちは、もはや声を出せない。

　先ほどまで商品に値をつけ、命を玩具にしていた連中が、今はただ震えている。

　怪物同士の戦いを前に、人間は等しく観客でしかなかった。

「立て」

　檮杌が言った。

「まだ終わっていないだろう」

「……当然、です」

　照夜は震える腕で床を押す。

　指先から影が漏れる。

　掌から光が滲む。

　体内に巡らせた光と影の力。

　修行で細胞の奥まで浸透させた力が、傷ついた肉体の内側で微かに脈打つ。

　壊れた箇所を、影が支える。

　裂けた筋肉を、光が繋ぐ。

　完全ではない。

　治ったわけではない。

　だが、立てる。

「ほう」

　檮杌が目を細める。

「再生か？」

「まだ……そこまで便利じゃありませんよ」

　照夜は血を吐き、笑う。

「でも、倒れる理由にはならない」

　その瞬間、地下空間の明かりがすべて落ちた。

　闇。

　完全な暗闇。

　観客たちが悲鳴を上げる。

　その闇の中で、照夜の声だけが響いた。

「ここからは、私の領域です」

　次の瞬間。

　地下全体の影が、一斉に動いた。

　檻を砕き、人質を包み、観客席と舞台を分断する。

　逃げ場を作り、敵だけを閉じ込める。

　そして、照夜の背後で白い光が弾けた。

　闇の中に浮かぶ、ただ一つの光。

　檮杌はそれを見て、初めて口元を歪める。

「面白い」

　照夜は光を片手に、影を背に纏う。

　身体は痛む。

　骨は軋む。

　呼吸は浅い。

　それでも、その目だけは折れていなかった。

「あなたを倒して、この街の地下を潰します」

「やってみろ」

　檮杌が拳を握る。

　その拳に、地下の空気が震えた。

　照夜の影が牙を剥く。

　光が刃となる。

　黒天街ヴァルグの地下深く。

　光と影の少年と、暴虐の四凶が、再び激突する。

　――その戦いは、まだ始まったばかりだった。