マンダラ

第四章 『四凶討伐篇』

第四章 5『神葬寺領イザナミ』

　同時刻――神葬寺領イザナミ。

　滝の轟音が、空気を震わせていた。

　山肌を裂くように落ちる巨大な水流。その周囲には、古びた寺院群が崖に張り付くように建ち並び、黒い霧が線香の煙のように漂っている。

　その石畳の参道を、一人の女剣士が歩いていた。

　神威滝壺。

　黒刀・宵丸を腰に差し、濡れた風に黒髪を揺らしながら、彼女はただ前を見る。

『滝壺さん、聞こえる？　その先、渾沌の反応が濃くなってる』

　通信越しに聡美の声が響く。

「わかっている」

『霧の中に複数の生体反応あり。人間じゃない。無理はしないで』

「私は大丈夫だ」

　短く答え、滝壺は階段を上る。

　足元の石段は濡れて滑りやすい。だが、彼女の歩幅は乱れない。

　刹那。

　霧の奥から、何かが飛び出した。

　顔のない獣。

　腕だけが異様に長く、口も目もない肉塊が、四足で石畳を蹴って襲いかかる。

　滝壺は目を細めた。

「邪魔だ」

　宵丸が抜かれる。

　黒い刃が、滝の飛沫を斬った。

　次の瞬間、獣の身体が上下に分かれる。

　遅れて、黒いモヤが斬り口から走り、肉体を崩していく。

　滝壺は足を止めない。

　二体目。

　三体目。

　霧の中から次々と異形が現れる。

　それらは叫びもせず、ただ滝壺へ殺到した。

「水の型――細雨」

　刃が細く、速く、静かに走る。

　雨粒のような斬撃が、獣たちの脚を、腕を、胴を切り裂いた。

　切られた異形は崩れ、黒い霧へ溶ける。

　だが、霧は薄れない。

　むしろ濃くなっていた。

「……なるほど」

　滝壺は宵丸を構え直す。

「本体は奥か」

　その瞬間、寺院の鐘が鳴った。

　ごぉん――。

　重く、低い音。

　それはただの鐘の音ではなかった。

　耳ではなく、頭の内側へ直接響くような不快な音。

　足元の石段が歪む。

　寺が揺れる。

　滝が逆流するように見える。

　上下左右の感覚が狂い、世界そのものが混ざり始める。

『滝壺さん！？　映像が乱れてる！』

「問題ない」

　滝壺は静かに息を吸った。

　無限呼吸法。

　吸い込んだ空気が肺を通り、身体の奥へ沈む。

　黒いモヤが宵丸の切先へ集まっていく。

　濃く。

　重く。

　鋭く。

　滝壺の瞳が、微かに緑へ光った。

「私を惑わしたいなら――もっと上手くやれ」

　踏み込む。

　歪んだ石段を蹴り、滝壺は霧の中心へ走る。

　そこにいた。

　霧の中心。

　崩れかけた寺院の屋根の上へ、音もなく降り立つ白い影。

　長い外套が風もないのに揺れる。

　顔は白い仮面のように無機質で、黒く落ち窪んだ眼窩の奥だけが、赤く灯っていた。

　そして何より異様なのは――腕。

　四本。

　左右の肩から二本ずつ伸びた白い腕が、それぞれ別の動きをしている。

　上の腕は優雅に。

　下の腕は獣のように。

　その全てが、異形じみた巨大な扇を握っていた。

　骨のような白い骨組み。

　黒と蒼の模様が浮かぶ扇面。

　振るたびに、周囲の空間が歪む。

『あれが……渾沌……！』

　通信越しの聡美の声が小さく掠れる。

　滝壺は答えなかった。

　ただ、静かに宵丸へ手を添える。

　黒刀が低く唸った。

　――危険だ。

　そう言わんばかりに。

「…………」

　渾沌が、ゆっくりと四本の腕を広げた。

　次の瞬間。

　扇が舞う。

　ヒュン――と、空気が裂けた。

　だが、風は来ない。

　代わりに、空間そのものが捻じ曲がった。

　滝壺の視界が反転する。

　寺院が逆さになる。

　滝が空へ流れ、地面が波打ち、距離感が狂う。

　石段がねじれ、左右の空間が折り畳まれた。

　そして。

　何もなかった空間から、突如として斬撃が現れる。

「――ッ」

　滝壺が身体を捻る。

　直後、背後の寺院が斜めに切断された。

　轟音。

　巨大な本堂が滑るように崩落し、石煙が吹き荒れる。

『今の……斬撃！？　空間ごと切ってる……！？』

「扇で空間を歪めているのか」

　滝壺は静かに呟いた。

　渾沌は答えない。

　ただ、四本の腕を別々に動かしながら扇を振る。

　右上。

　左下。

　正面。

　背後。

　斬撃の軌道が読めない。

　否。

　空間が歪むせいで、“どこから攻撃が来るか”そのものが成立していなかった。

　ヒュン――ッ！！

　滝壺の右腕が裂ける。

　血が舞う。

　だが、滝壺は眉一つ動かさない。

「なるほど」

　黒い血を払うように宵丸を構え直す。

「面倒だな」

　瞬間。

　渾沌の赤い眼が細まった。

　四本の腕が同時に動く。

　扇が開く。

　空間が軋む。

　寺院全体が捻じ切られるように崩壊した。

　石畳が浮く。

　瓦礫が宙へ巻き上がる。

　視界の全てが歪み、その中心で渾沌だけが静かに立っている。

　――化け物。

　だが。

　滝壺は一歩踏み込んだ。

「無限呼吸法」

　息を吸う。

　黒いモヤが、宵丸の切先へ収束していく。

　濃く。

　重く。

　鋭く。

　滝壺の瞳が緑に光った。

「空間を歪めようが」

　踏み込む。

　石畳が砕ける。

　ヒュン、と空間斬撃が頬を掠め、血が散る。

　それでも止まらない。

「斬れば済む話だ」

　水の型。

　無限呼吸法濃縮十割。

　激流に逆らうような重さが、刀身へ宿る。

　渾沌の四本の腕が同時に扇を振るった。

　空間断裂。

　捻転。

　圧壊。

　全方位から世界そのものが滝壺を殺しにくる。

　その中心で。

　滝壺は宵丸を横へ薙いだ。

「――横一文字」

　黒い一閃。

　それは歪んだ空間ごと、真横に断ち切った。

　神葬寺領イザナミに、渾沌討伐戦の刃が入った。