マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 15『戦いの後の静寂』

　黒い渦が、空間を喰らうように閉じていく。

　その中心へ、ニャルラトホテプは歩いていた。

　肩には、気を失ったアザトース。つい先ほどまで憤怒の魔王として暴れ狂い、校舎を壊し、街ひとつを震わせるほどの気配を放っていた怪物が、今は力なく担がれている。

　だが、それを担ぐニャルラトホテプの歩みに、重さはなかった。

　悠然と、ただ通り過ぎる。

　戦場も、怒号も、血も、滝壺の殺意も――そのすべてが、彼にとっては足元の砂埃と変わらないかのようだった。

「……待て…」

　滝壺の声が、掠れて落ちる。

　手には宵丸。刃先には、わずかに黒いモヤが残っていた。

　だが、もう構えられない。

　肩は裂け、腹は潰れるように痛み、背中から足先まで痺れている。呼吸をするたび、胸の奥が焼けるようだった。

「待てって……言ってるだろ……！」

　立とうとした。

　だが、膝が崩れた。

　片足が床を擦り、血が細く伸びる。宵丸を杖のように突き立て、どうにか倒れまいとするが、身体はもう限界を超えていた。

　ニャルラトホテプは、一度だけ足を止めた。

　振り返りはしない。

　ただ、声だけを残す。

「今のお前とやり合う必要はない」

　それは侮辱ではなかった。

　だが、だからこそ残酷だった。

　敵として認められていない。

　滝壺は、それを理解してしまった。

　無限呼吸法濃度十割。

　水の型・横一文字。

　宵丸に黒いモヤを集中させ、全身全霊で放った一撃。

　アザトースの頸を断ち、身体を切り刻み、消滅寸前まで追い込んだ。あの化け物を、確かに追い詰めた。

　それでも、ニャルラトホテプには届かなかった。

「……くそ」

　悔しさが、血よりも熱く喉を焦がす。

　黒い渦が閉じた。

　ニャルラトホテプも、アザトースも消えた。

　残されたのは、崩れた教室、抉れた床、割れた窓、そして――生き残った者たちの息遣いだった。

「滝壺！」

　照夜が駆け寄る。

　その顔にも傷があり、制服は破れ、肩で息をしている。だが、目は生きていた。

　その後ろから、爆も走ってくる。

「おい、滝壺！　しっかりしろ！」

　爆が膝をつき、倒れかけた滝壺の肩を支える。滝壺は払いのけようとしたが、腕に力が入らない。

「……触るな。まだ、終わってない」

「終わったんだよ。今はな」

　爆は、珍しく強く言った。

「お前がいなきゃ、アザトースは止まってねぇ。俺も、照夜も、ここにいる奴らも……どうなってたかわかんねぇ」

　その言葉に、滝壺は奥歯を噛む。

「でも……私は、あいつを斬れなかった」

「アザトースは斬っただろ」

　爆が即座に返す。

「ニャルラトホテプは別格だった。それだけだ。負けたことと、何もできなかったことは違ぇよ」

　照夜も静かに頷いた。

「滝壺さんが戻ってこなかったら、僕たちはあそこで押し切られていたと思います。アザトースの再生も、破壊の力も、あなたが止め続けてくれた。……僕は、あなたの戦いを見て、まだ自分がどれだけ甘いか思い知らされました」

　その言葉は、慰めではない。

　戦った者だからこそわかる、確かな評価だった。

　少し遅れて、瓦礫を踏む音が響く。

　日神万之介が、静かに歩み寄ってきた。

　その表情は険しい。だが、滝壺を見る目には、責める色はなかった。

「神威滝壺」

「……はい」

「よく頑張った」

　短い一言。

　だが、その重みは誰の言葉よりも深かった。

「無限呼吸法濃度十割。水の型。宵丸の制御。そして、あの状況での判断。どれも未完成ではない。今のお前は、間違いなく強者の領域に足を踏み入れている」

　滝壺の指が、宵丸の柄を強く握る。

「ですが……私は……」

「上がいた。それだけだ」

　万之介は、閉じた渦のあった空間を見上げる。

「我々が知らねばならぬのは、勝った負けたではない。あの者たちの頂が、今の我々よりなお高い場所にあるという事実だ」

　その言葉に、爆も照夜も黙る。

　勝利ではない。

　完全な敗北でもない。

　守るべきものは守った。だが、敵の本当の強さには届かなかった。

　それが、この戦いの結末だった。

　校舎の外から、ざわめきが聞こえた。

　避難していた教師と生徒たちだ。

　教師は人数を確認し、震える声で何度も名前を呼んでいる。生徒たちは泣きながら抱き合い、ある者は腰を抜かし、ある者は崩れた校舎を見て言葉を失っていた。

　それでも――全員、生きていた。

「全員無事です！」

　教師の声が響く。

「生徒も、教員も、全員避難完了しています！」

　その報告を聞いた瞬間、照夜は深く息を吐いた。

　爆も、滝壺の肩を支えたまま小さく笑う。

「聞いたかよ、滝壺」

「……」

「お前が守ったんだ」

　その言葉に、滝壺の瞳がわずかに揺れる。

　血に濡れた指先が、宵丸の柄をかすかに握り返した。

　――そのときだった。

「神威滝壺」

　低く、重い声。

　日神万之介が、静かに滝壺の前へ立つ。

　崩れた校舎。焦げた空気。瓦礫の山。戦場の余熱が残る中で、その姿だけが異様なほど静かだった。

　万之介は滝壺を見下ろし、しばし沈黙する。

　やがて、

「鬼鼠谷八兵衛殿より、話は聞いている」

　その一言に、滝壺の視線がわずかに上がった。

「貴様は宵丸に認められた。そして、無限呼吸法濃度十割を完成させた」

　万之介の目が細まる。

「――故に」

　空気が変わる。

　照夜も、爆も、思わず言葉を失った。

「神威滝壺。貴様は八兵衛殿から直々に、“マンダラの席”を継承する」

　その場の空気が、止まった。

「……は？」

　最初に声を漏らしたのは爆だった。

　照夜も目を見開く。

　マンダラ。

　それはただの強者ではない。

　世界の均衡を支える怪物たちの席。

　人類最強格。

　その称号を、“継承”する。

　それがどれほど異常なことか、二人には理解できた。

　滝壺自身も、しばらく言葉を失っていた。

「……私、が？」

「無論、即座に序列入りするわけではない」

　万之介は続ける。

「だが、八兵衛殿は貴様を後継として認めた。あの偏屈な男が、他者に席を譲るなど本来あり得ん」

　その声音には、わずかな驚嘆すら混じっていた。

「今日の戦いで確信した。貴様はすでに、“人の強さ”の領域を踏み越えている」

　滝壺の脳裏に、鬼鼠谷邸での地獄のような修行が蘇る。

　千本手合わせ。

　黒狼との精神世界。

　宵丸に喰われかけた夜。

　八兵衛の、“まだ足りねぇ”という声。

　そのすべての果てに――今、この言葉がある。

　爆が、ぐっと口角を吊り上げた。

「っは……マジかよ」

　そして、滝壺の肩を思い切り叩く。

「すげぇじゃねぇか、滝壺！」

「がっ……！」

「お、おい爆さん！？　今の滝壺さん重傷なんですから！」

「あ、悪ぃ！」

　照夜に怒鳴られ、爆が慌てて手を離す。

　そんな二人を見て、滝壺は少しだけ目を細めた。

　だが、その直後。

　閉じた黒い渦のあった空間を見た瞬間、表情が沈む。

「……でも、届かなかった」

　静かな声だった。

「アザトースは追い詰めた。けど……ニャルラトホテプには、何も届かなかった」

　悔しさが滲む。

　無限呼吸法濃度十割。

　水の型・横一文字。

　あの一撃は、間違いなく必殺だった。

　それでも、戦場を支配したのはニャルラトホテプだった。

　あの圧倒的な格の違い。

　存在そのものが違うような、底知れない気配。

「……あいつは、強すぎる」

　その呟きに、誰も否定を返せなかった。

　だが、

「だからこそだ」

　万之介が言う。

「貴様は今日、その領域へ届く資格を示した」

　万之介の視線が鋭くなる。

「届かなかったから終わりではない。届かなかったからこそ、次がある」

　その言葉に、滝壺は静かに目を閉じる。

　敗北感。

　達成感。

　守れた安堵。

　届かなかった悔しさ。

　そのすべてが胸の中で渦巻いていた。

　だが――。

　避難した生徒たちは、生きている。

　教師たちも無事だった。

　照夜も、爆も、ここにいる。

　守れたものは、確かにあった。

「……次は」

　滝壺が、ゆっくり目を開く。

　その瞳には、まだ火が消えていない。

「次は、必ず斬る」

　宵丸の刀身から、黒いモヤが微かに立ち昇った。

　爆が笑う。

　照夜も、小さく頷く。

　万之介は静かに目を閉じた。

　――神威滝壺。

　新たな“マンダラ”の継承者。

　その誕生を、戦場の残り火だけが静かに照らしていた。