マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 14『届かぬ刃』

　滝壺の世界が、赤く滲んでいた。

　頬を伝う血が顎から落ち、床に黒ずんだ点を作る。握る宵丸の柄は血で濡れ、指の感覚はほとんどない。それでも、滝壺は刀を離さなかった。

　目の前に立つ男――ニャルラトホテプ。

　幼い日の村を焼き、奪い、壊した張本人。

　その姿を見た瞬間、滝壺の中で何かが切れた。恐怖ではない。迷いでもない。胸の奥に沈め続けていた憎悪が、ようやく出口を見つけたように暴れ出す。

「……お前だけは」

　滝壺の足元に、黒いモヤが細く滲む。

　宵丸の切っ先へ、それが集まっていく。無限呼吸法濃度十割。完成したばかりの力が、滝壺の呼吸に合わせて刃へ集中する。

「お前だけは、絶対に斬る」

　ニャルラトホテプは、笑った。

「いい目だ。あの時の子どもが、ここまで育ったか」

「黙れ」

　滝壺が地を蹴った。

　水の型――横一文字。

　川の激流に逆らって刀を振るような重さが両腕にのしかかる。それでも滝壺は無理やり宵丸を走らせた。黒いモヤをまとった刃が、一直線にニャルラトホテプの胴を狙う。

　だが、届く寸前。

　背中から伸びた四本の触手が、翼のように広がった。

　先端は巨大な爪。全体は鎧のように硬く、黒光りする異形の腕。その一本が、宵丸の軌道へ割り込む。

　甲高い衝突音。

　滝壺の腕が弾かれ、肩の骨が軋む。

「ぐ……ッ！」

「悪くない。だが、力みすぎだ」

　次の瞬間、別の触手が滝壺の腹を打った。

　体が折れ、息が潰れる。だが、滝壺は後ろへ飛ばされながらも足を滑らせ、片膝で踏みとどまった。

　倒れない。

　倒れるわけにはいかない。

　ニャルラトホテプの指先が変形する。鎧のような硬質な爪が伸び、獣の鉤爪のように鋭く光った。

「なら、こちらも少しだけ合わせてやろう」

　その言葉と同時に、ニャルラトホテプの呼吸が変わる。

　濃い気配が場を押し潰した。

　滝壺の肌が粟立つ。相手もまた、無限呼吸法濃度十割に近い領域へ踏み込んでいる。呼吸の深さ、身体の密度、殺意の濃さ。すべてが先ほどまでとは違う。

「来い。復讐者」

　挑発に、滝壺は応えない。

　ただ踏み込む。

　宵丸を低く構え、無意識領域で相手の動きを読む。触手の揺れ。爪の角度。肩の重心。空気の震え。見える。読める。

　だが――速い。

　読めても、身体が追いつかない。

　一本目の触手をかわした直後、二本目が背中を裂く。三本目を宵丸で受けた瞬間、四本目が足を払う。

「っ、ああああッ！」

　倒れかけた体を、滝壺は無理やり前へ倒した。

　防御ではなく、前進。

　爪が肩を抉る。血が飛ぶ。痛みが視界を白く染める。それでも距離を詰める。

「水の型――」

　宵丸の切っ先に黒いモヤが濃縮される。

　滝壺は歯を食いしばり、重すぎる刃を横へ振り抜いた。

「横一文字！」

　黒い線が走った。

　ニャルラトホテプの胸元に、浅い傷が刻まれる。

　初めて、確かに刃が届いた。

　だが、それだけだった。

「見事だ」

　ニャルラトホテプの拳が、滝壺の顔面にめり込んだ。

　骨の奥で音が鳴る。

　滝壺の体が吹き飛び、瓦礫の山へ叩きつけられる。肺の空気が全部抜け、呼吸が止まりかける。

　それでも、滝壺は動いた。

　震える指で宵丸を握る。

　膝を立てる。

　立ち上がる。

「まだ……終わってない……」

　声は掠れていた。

　だが、瞳だけは死んでいない。

　ニャルラトホテプはその瞳を見て、わずかに口角を上げた。

「そうだ。その執念が、お前をここまで連れてきた」

　滝壺は返事をしない。

　再び構える。

　だが、体は限界だった。肩は裂け、腹は痛み、足は震え、呼吸は乱れている。無限呼吸法の黒いモヤも、先ほどより細い。

　それでも一歩、前へ出る。

「お前を……斬る……」

「ならば、届かせてみろ」

　触手が一斉に動いた。

　滝壺は避ける。斬る。受け流す。潜る。踏み込む。

　だが、ニャルラトホテプはその全てを上回る。

　腹を打たれ、背を裂かれ、腕を弾かれ、頬を切られる。宵丸で受けても衝撃を殺しきれず、体の芯まで響く。

　力の差。

　経験の差。

　そして、存在そのものの差。

　それでも滝壺は止まらなかった。

「うああああああッ！！」

　最後の力で踏み込み、宵丸を振るう。

　黒いモヤをまとった刃が、ニャルラトホテプの首を狙う。

　だが、ニャルラトホテプは半歩だけ体をずらした。

　刃は首ではなく、肩を掠める。

　浅い。

　浅すぎる。

「残念だ」

　低い声が耳元で響いた。

　次の瞬間、ニャルラトホテプの膝が滝壺の腹に突き刺さる。

「が……ッ」

　滝壺の体が崩れる。

　宵丸の切っ先が床を擦り、黒いモヤが薄く散る。

　膝をつく。倒れそうになる。だが、滝壺は片手で床を掴み、必死に顔を上げた。

　ニャルラトホテプは、気絶したアザトースを肩に担ぎ上げる。

「今日はここまでだ」

「待……て……」

　滝壺は立とうとする。

　だが、足が動かない。

　呼吸が続かない。

　血が床へ落ちる音だけが、やけに大きく聞こえた。

「今のお前では、私には届かない」

　ニャルラトホテプは背を向ける。

「もっと強くなれ。憎しみを捨てず、折れず、進み続けろ。そうすれば――いつか、もう少し楽しめる」

「ふざ……けるな……」

　滝壺の声は、震えていた。

　怒りで。

　悔しさで。

　届かなかった事実で。

　ニャルラトホテプは振り返らない。

　そのまま闇の奥へ、アザトースを担いで歩き出す。

　滝壺は追えなかった。

　ただ、宵丸を握りしめたまま、血に濡れた床へ崩れ落ちる。

　強くなった。

　確かに、強くなったはずだった。

　アザトースに届くほどに。強者と張り合えるほどに。

　だが、上にはまだ上がいる。

　その現実だけが、どんな傷よりも深く、滝壺の胸に突き刺さっていた。