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第三章 13『横一文字』

　――勝機は、呼吸の奥にあった。

　滝壺は、崩れた校庭の中心で宵丸を下段に構えた。

　肩は裂け、脇腹からは血が流れ、膝は笑っている。肺は焼けるように熱く、息を吸うたびに肋骨の奥が軋んだ。

　それでも、刀を握る手だけは震えていない。

　黒刀・宵丸の切っ先に、黒いモヤが集まっていく。

　無限呼吸法――濃度十割。

　完成したそれは、ただ全身を巡る力ではない。呼吸で生まれた力を限界まで濃縮し、刃の先へ集める。水の型ならば、刀を振るたびに激流へ逆らうような重さが腕へ襲いかかる。

　だが、その重さを振り抜いた先にこそ、滝壺が求めた一撃がある。

「……次で終わらせる」

　滝壺の声に、アザトースが嗤った。

　目は、すでに見えていない。

　瞳孔から伸びた木のような茶色い舌が、角のように固まり、両眼を覆っている。だが、その怪物は視界を失ってなお、滝壺の殺気を、呼吸を、空気の揺れを、肌に刺さるほど鋭く感じ取っていた。

「終わらせる？…俺を？」

　アザトースの全身から、紅色の破壊のオーラが噴き上がる。

　校庭の瓦礫が浮き、砕けた窓ガラスが粉になり、周囲の空気が圧に耐えきれず悲鳴を上げた。

「やってみろよ。俺はまだ怒ってる。まだ――壊し足りねぇ」

　掌に紅い球が生まれる。

　小さい。

　野球ボールほどの大きさ。

　だが、滝壺はそれを見た瞬間、背筋に冷たいものが走るのを感じた。あれは大きさで判断していいものではない。もし放たれれば、この学校ごと消える。

　考えるより先に、滝壺は動いていた。

　地を蹴る。

　足元の瓦礫が砕け、黒いモヤを引いた宵丸が横へ走る。

「水の型――」

　腕に重さがのしかかる。

　激流に逆らって刀を振るような、理不尽な負荷。肩が外れそうになり、指の骨が軋み、握力が削られる。

　それでも、滝壺は止めなかった。

「横一文字」

　黒い一閃が、紅い球ごとアザトースの胴を薙いだ。

　瞬間、音が消えた。

　次いで、世界が遅れて裂けた。

　アザトースの胴体に横一文字の線が入り、その線を中心に無数の斬撃が走る。頸、胸、腹、腕、脚――全身が見えない刃に刻まれたように細かく割れ、黒いモヤに包まれて崩れ始める。

「が、ぁ……ッ！？」

　アザトースの頸が落ちた。

　胴体は膝から崩れ、腕は再生しようとして生えかけた瞬間に黒いモヤに呑まれ、足もまた形を作る前に剥がれ落ちる。

　崩れる。

　再生する。

　崩れる。

　再生する。

　だが、今度は崩壊の方が速い。

　無限呼吸法濃度十割の黒いモヤが、宵丸の斬撃に沿ってアザトースを削り続けている。

「終わりだ、アザトース」

　滝壺は、息を吐いた。

　その吐息すら、刃の一部のように鋭かった。

　生首だけになったアザトースが、地面に転がりながらも口角を吊り上げる。

「……まだ、だ」

　声だけで、地面が震えた。

「まだ、俺は……！」

　生首の断面から、肉が噴き出した。

　背骨が伸びる。肋骨が開く。腕が芽吹く。脚が生える。

　だが、そのたびに黒いモヤがまとわりつき、再生した箇所を即座に崩す。

「ぐ、がああああああッ！！」

　アザトースが吼える。

　滝壺は宵丸を握り直す。

　無限呼吸法を止めるわけにはいかない。止めれば、崩壊が止まる。崩壊が止まれば、アザトースは完全に再生する。

　だから、続ける。

　呼吸を。

　集中を。

　殺意を。

　――その刹那。

　滝壺の背後で、空気が嗤った。

「――見事だ」

　声がした。

　聞いた瞬間、滝壺の背筋が凍る。

　反応はした。無意識領域が警鐘を鳴らし、体は横へ逃げようとした。

　だが、遅い。

　横合いから伸びた拳が、滝壺の鳩尾を正確に打ち抜いた。

「か、は……ッ！」

　呼吸が潰れる。

　肺の空気が全部吐き出され、体内で巡っていた流れが途切れる。

　瞬間、宵丸の切っ先に集まっていた黒いモヤが霧散した。

　アザトースを包んでいた黒い崩壊も、同時に消える。

「――――」

　滝壺の目が見開かれる。

　まずい。

　そう思った時には、もう遅かった。

　生首状態だったアザトースの断面から、肉が爆発するように再生した。骨が組み上がり、筋肉が張り付き、皮膚が覆う。数秒にも満たない時間で、アザトースは完全な肉体を取り戻す。

　紅色の破壊のオーラが、再び燃え上がった。

「てめぇ……よくも……！」

　アザトースが、滝壺へ拳を振り上げる。

　滝壺は動けない。

　鳩尾を打ち抜かれた痛みで、膝が落ちる。呼吸が戻らない。宵丸を握る指に力が入らない。

　アザトースの拳が、滝壺の頭を砕こうと振り下ろされる。

　その直前。

　ひとりの影が、アザトースの前に立った。

「もうよい」

　低い声。

　次の瞬間、影の拳がアザトースの鳩尾に沈んだ。

「ご、ぼ……ッ！？」

　アザトースの体がくの字に折れる。

　紅色のオーラが揺らぎ、口から血が溢れる。怪物の膝が地面に落ち、そのまま前のめりに倒れた。

　失神。

　あれほど崩れても、斬られても、笑っていた怪物が、たった一撃で意識を刈り取られた。

　滝壺は、息を詰まらせながらその男を見上げる。

　黒い影のような佇まい。

　底の見えない瞳。

　人の形をしているのに、人間の気配がしない。

　そして、その顔を見た瞬間――滝壺の奥底で、幼い日の記憶が焼けるように蘇った。

　炎。

　悲鳴。

　血の匂い。

　崩れた家。

　倒れた村人。

　そして、その中心で自分を見下ろしていた男。

「……ニャル、ラトホテプ」

　滝壺の声が震える。

　恐怖ではない。

　怒りだ。

　憎悪だ。

　忘れたくても忘れられなかった、村を滅ぼした張本人。

　ニャルラトホテプは、倒れたアザトースを見下ろし、それから滝壺へ視線を向けた。

「久しいな。いや――お前にとっては、ようやく会えたと言うべきか」

　滝壺は、宵丸を杖にして立ち上がる。

　体は限界。

　呼吸は乱れ、血は止まらず、視界の端が暗い。

　それでも、刀を構える。

　黒いモヤが再び、切っ先へ集まり始める。

「お前だけは……」

　滝壺の瞳が、緑に光る。

「ここで斬るッッ！！！」

　ニャルラトホテプの背中から、四本の触手が生えた。

　翼のように広がるそれは、先端が巨大な爪のように尖り、全体が鎧のような硬質な光沢を帯びている。さらにその指先にも、鋭い爪のような装甲が現れる。

　ニャルラトホテプは微笑む。

「来い。小娘」

　滝壺は地を蹴った。

　怒りと憎悪を刃に乗せ、黒刀・宵丸を振り抜く。

　――因縁の戦いが、始まった。