マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 9『黒き呼吸』

　刀を振るう。

　ただ、それだけの動作がこれほど重いものだと、神威滝壺は初めて知った。

　精神世界に広がるのは、果てのない川だった。

　水面は黒く、空はない。上下左右の感覚さえ曖昧になるほど、世界は流れだけで構成されていた。濁流が足首を叩き、膝を打ち、腰まで迫り、やがて全身を押し流そうと牙を剥く。

　その流れに逆らい、滝壺は黒刀・宵丸を握っていた。

「……まだだ」

　吐き出した声は、自分でも驚くほど静かだった。

　現実では、アザトースが暴れている。爆が戦っている。照夜も、教師も、生徒たちも、あの化け物の脅威に晒された。

　自分は一度、あの敵を斬った。

　雷の型・紫電一閃で身体を刻み、頸を断った。だが、倒せなかった。

　黒いモヤに包まれ、崩れかけながらも、奴はなお立ち上がった。再生し、怒りを燃やし、破壊の力を纏い、さらに先へ進化した。

　足りなかった。

　刃も、呼吸も、覚悟も。

　だから、ここにいる。

　滝壺は宵丸を構え直した。刀身の先端に、わずかに黒いモヤが集まり始める。煙ではない。炎でもない。無限呼吸法を極限まで濃縮したとき、刃の先に現れる崩壊の輪郭。

　それは、ただ出せばいいものではなかった。

　呼吸を乱せば散る。意識を乱せば薄れる。怒りに飲まれれば、刀に宿る前に自分の内側で暴れる。

　滝壺は息を吸った。

　肺に空気を入れるのではない。

　血の流れを感じる。気の流れを感じる。身体の奥、脈打つ鼓動の隙間にある、目には見えない熱を探る。

　それを膨らませる。

　膨らませ続ける。

　しかし、膨らませたままでは意味がない。

　肥大した力は鈍い。広がった気は刃にならない。必要なのは、収縮。一点へ、さらに一点へ。黒く沈むほどに圧縮し、宵丸へ流し込む。

　――黒色化。

　その感覚を掴むため、滝壺は何度も刀を振った。

　だが、

「……っ」

　刃が重い。

　水の型で振ろうとした瞬間、濁流は牙を剥いた。まるで激しい川の流れに逆らって刀を振るうように、腕に途方もない負荷がかかる。肩が軋み、指が痺れ、刀の切っ先がわずかに沈む。

　その一瞬で、黒いモヤが崩れた。

　足元の水面が跳ねる。

　黒狼が現れた。

　宵丸の精神世界に棲む、巨大な黒狼。その瞳が暗闇の中で緑に光り、滝壺を見据える。責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ見ていた。

「分かっている。もう一度だ」

　滝壺は短く告げる。

　黒狼は答えない。

　ただ、次の瞬間、その姿が掻き消えた。

　殺気。

　背後。

　滝壺は反射で振り向き、宵丸を横へ走らせる。だが、重い。水の型の流れに、身体がまだ負けている。刀が空気を裂くより早く、黒狼の爪が肩を掠めた。

　痛みが走る。

　精神世界の傷でありながら、現実の肉体にも響くような鋭さ。

　滝壺は膝をつきかけた。

　だが、倒れない。

「私は……戻る」

　声に熱が混じる。

「戻って、もう一度あいつを斬る」

　黒狼が低く唸った。

　その唸りが合図だった。

　水面が爆ぜる。濁流の奥から、黒狼が何体も現れた。前後左右、逃げ場を塞ぐように囲む。だが滝壺は、囲まれたことに焦らなかった。

　焦れば呼吸が乱れる。

　乱れれば、黒いモヤは消える。

　消えれば、あの再生を止められない。

　滝壺はゆっくり息を吸い、宵丸の切っ先を下げた。

　水の流れを読む。

　逆らうのではない。

　押し返すのでもない。

　重さを受け入れた上で、振る。

　次の瞬間、黒狼たちが一斉に飛びかかった。

　爪が迫る。牙が迫る。殺気が全身を刺す。

　その全てを見ながら、滝壺は一歩踏み込んだ。

「水の型――」

　刀身の先端に、黒いモヤが集まる。

　重い。

　だが、動く。

　腕だけではない。肩、腰、足、呼吸、血流、気の流れ。その全てを一本の線に揃え、濁流の抵抗ごと斬り伏せる。

「横一文字」

　黒い線が走った。

　水面が割れた。

　飛びかかった黒狼たちの身体が、空中で静止する。次の瞬間、その輪郭が崩れ、黒い粒のようにほどけて消えた。

　滝壺は刀を振り切った姿勢のまま、荒い息を吐いた。

　成功した。

　だが、完全ではない。

　黒いモヤはすぐに薄れ、宵丸の先端から消えた。

「……まだ短い」

　この程度では、アザトースは止まらない。

　一度斬って終わりではない。斬ったあとも、崩壊を続けさせなければならない。再生しようとする肉体を、再生するたびに崩し続けるだけの濃度と持続力が必要だった。

　滝壺は顔を上げる。

　黒狼はまだいた。

　最初に現れた巨大な黒狼が、濁流の向こうで滝壺を見ている。その姿は、先ほどよりもはるかに大きく見えた。

　いや、実際に大きくなっていた。

　山のような体躯。鋭い牙。闇そのものの毛並み。緑に光る瞳が、滝壺の奥底まで覗き込む。

　その瞬間、世界が変わった。

　川が消える。

　代わりに現れたのは、崩壊した校舎だった。

　割れた床。砕けた壁。落ちた天井。埃と血の匂いを含んだ戦場。

　そして、その中央に――アザトースが立っていた。

　細くなった身体。浮き出た肋骨。紅色の髪。目の部分を覆う、角のように固まった異形。見えていないはずなのに、こちらを見透かすような圧。

　両手から、膨れ上がるオドの気。

　さらにその身を包む、紅色の破壊の気配。

「……随分と、再現が細かいな」

　滝壺は呟いた。

　黒狼が作り出した疑似戦場。

　現実の敵と場所を再現し、自分を鍛えるための世界。

　偽物だと分かっていても、肌が粟立つ。あの戦闘狂の圧が、殺意が、怒りが、ここにある。

　アザトースの幻影が笑った。

「まだやれんのかよ、剣士」

　荒い声。

　滝壺は宵丸を構える。

「当然だ」

　幻影が消えた。

　否、速すぎて見失った。

　次の瞬間、滝壺の眼前に拳が迫る。

　防御は間に合わない。

　そう判断した瞬間、滝壺は雷の型へ切り替えた。

　足先から、身体が粒子になるような感覚。

　世界の輪郭が引き伸ばされる。

　次の刹那、時間が巻き戻った。

　数秒前。

　だが、滝壺だけは戻らない。

　意識も、経験も、位置取りの記憶も、そのまま残っている。

　アザトースの幻影は、先ほどと同じ動きで踏み込んでくる。拳の軌道も、殺気の流れも、空気の揺らぎも、全て分かる。

　滝壺は半歩ずれた。

　拳が空を裂く。

　その脇腹へ、宵丸を走らせる。

「雷の型――」

　速さが、さらに速さを越える。

　黒いモヤを宿した切っ先が、幻影の胴を斬った。

「紫電一閃」

　斬撃は一つでは終わらない。

　身体が粒子となり、数秒前へ巻き戻る世界の中で、滝壺だけが連続する。巻き戻るたびに位置を変え、角度を変え、斬撃を重ねる。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　頸、腕、胴、脚。

　斬るたびに、対象の崩壊が早くなる。

　幻影の肉体が黒いモヤに包まれ、崩れ始めた。

　だが、幻影は止まらない。

　切断された腕の断面から、新しい腕が即座に生える。脚を斬れば、断面から新しい脚が伸びる。胴を裂けば、裂けた内側から肉が盛り上がり、形を戻そうとする。

　再生。

　崩壊。

　再生。

　崩壊。

　そのせめぎ合いの中で、滝壺は歯を食いしばった。

　これだ。

　自分が越えなければならないのは、この再生速度。

　斬るだけでは足りない。

　斬り続けるだけでも足りない。

　無限呼吸法濃縮十割を維持し、黒いモヤを切っ先に集中させ続け、雷の型の速度で崩壊を加速させる。

　その上で、オドを纏わせる。

　能力を一時的に鈍らせ、刃の威力を上げるために。

　滝壺は呼吸を深めた。

　宵丸に流し込んだ気を膨張させる。

　膨張した気を、さらに収縮させる。

　黒色化。

　刀身の輪郭が、闇よりも深く沈んだ。

　その瞬間、巨大な黒狼が咆哮した。

　世界が震える。

　アザトースの幻影が踏み込む。

　滝壺も踏み込む。

「私は――」

　黒いモヤが、宵丸の切っ先に集まる。

「もう、止まらない」

　紫電が走った。

　幻影の頸が飛ぶ。

　同時に、身体全体へ無数の斬撃が刻まれた。再生しようとする肉体を、黒いモヤが追いかけ、崩し、削り、消していく。

　滝壺はそこで刀を止めなかった。

　止めれば、崩壊も止まる。

　現実のアザトースも同じだ。

　だから、振り続ける。

　呼吸を続ける。

　意識を保ち続ける。

　やがて幻影が完全に崩れ落ちたとき、滝壺は膝から崩れた。

　肩で息をする。腕が痺れる。指先の感覚が薄い。だが、宵丸は手放さなかった。

　巨大な黒狼が、ゆっくり近づいてくる。

　滝壺は顔を上げた。

　黒狼は滝壺の前で足を止め、静かに頭を下げた。

　認められた。

　そう理解した瞬間、滝壺の瞳がわずかに緑に光った。

「……行くぞ、宵丸」

　滝壺は立ち上がる。

　現実へ戻る時が来た。

　爆が戦っている。

　アザトースが待っている。

　今度こそ、斬る。

　ただ斬るのではない。

　再生すら追いつかないほどに、崩し続けるために。

　黒刀の切っ先に、黒いモヤが静かに集まった。