マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 ８『赤炎と紅の破壊』

　火神爆の刀が、紅い光を弾いた。

　弾いた、という表現が正しいのかはわからない。実際には、紅色の破壊のエネルギーに刃をぶつけ、爆発寸前の力を無理やり軌道から逸らしたに過ぎない。

　次の瞬間、校庭の端が消えた。

　音より先に、地面が抉れた。土も、コンクリート片も、鉄柵も、そこにあったはずのものがまとめて削り取られ、丸く空白が生まれる。

「……冗談じゃねぇな」

　爆は頬を伝う血を親指で拭い、笑った。

　目の前のアザトースは、両目を覆う角のような器官をこちらへ向けている。視線はない。だが、確実に見られている感覚があった。

　聴覚、触覚、殺意、空気の揺らぎ。

　そして、無意識領域にも似た先読み。

　アザトースは、目を失ってなお、むしろ先ほどより鋭く爆を捉えていた。

「避けたか。いいねぇ、赤髪」

　アザトースの口元が吊り上がる。

「じゃあ、次は避けんなよ」

　その右手に、再び紅い球体が生まれる。

　野球ボールほどの大きさ。

　だが、その小ささに反して、周囲の空気が悲鳴を上げるように歪んだ。

「させるかよ」

　爆が踏み込む。

　赤い炎を纏った刀が、アザトースの手首を狙って走る。

　速い。

　迷いもない。

　だが、アザトースは見えていないはずの目で、それを読んでいた。

「おせぇ」

　手首を引くと同時に、膝が爆の腹に突き刺さる。

「ぐっ……！」

　内臓が跳ねるような衝撃。

　爆の身体が浮きかける。だが、浮いた瞬間に刀を地面へ突き刺し、強引に姿勢を止めた。

　止めた直後、紅い拳が顔面へ迫る。

「太陽流剣術――」

　爆は刀を軸に身体を捻る。

　拳が鼻先を掠め、後方の校舎壁を粉砕した。

「火走り」

　低く滑るような斬撃。

　爆の刃がアザトースの脇腹を裂いた。

　手応えは浅い。

　皮膚が硬い。肉に届くまでに、刃が止められる。

　それでも、炎が傷口へ食い込んだ。

「チッ……！」

　アザトースが舌打ちする。

　裂けた脇腹が即座に盛り上がり、肉が繋がる。焼けた部分すら押し出すように再生し、傷は一瞬で消えた。

「硬ぇ上に再生か。ほんと、面倒な身体してやがる」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

　アザトースが両手を開いた。

　紅色の破壊のオーラがさらに膨れ上がる。

　その圧力に、校庭の砂が浮き、瓦礫が震え、空気が赤く染まって見えた。

　爆は直感する。

　近づき過ぎれば、斬る前に潰される。

　離れれば、破壊の球で消される。

　中途半端な距離は、一番危ない。

「だったら――」

　爆は刀を肩に担ぐように構えた。

「真正面からぶち抜くしかねぇよな」

「ハハッ！　そういう馬鹿、嫌いじゃねぇ！」

　アザトースが笑う。

　その両手に、小さな紅い球が二つ生まれた。

　瞬間、爆の背筋が冷えた。

　片方だけでも、学校ひとつを消しかねない力。

　それが、二つ。

　しかもアザトースは、それを投げる気配を見せない。

　大きくするつもりだ。

「照夜！」

　爆が叫ぶ。

「残ってる奴らをもっと遠くへ飛ばせ！」

「もうやってる！」

　離れた場所で、照夜の影が揺れる。

　教師や生徒の避難はほぼ完了している。だが、完全ではない。校舎の一部には、まだ動けない者がいる。

　爆がそこを気にした一瞬。

　アザトースが笑った。

「余所見すんなよ」

　紅い球体が膨れ上がる。

　野球ボールほどだったそれが、拳ほどに。

　さらに大きくなろうとした瞬間――爆が消えた。

　否。

　跳んだのだ。

　地面を爆ぜさせ、炎を推進力にして、一直線にアザトースへ迫る。

「太陽流剣術――紅蓮突き！」

　刀の切っ先が、炎の槍となって走る。

　狙いは球体ではない。

　アザトースの腕。

　破壊のエネルギーを増幅させる、その寸前の腕そのもの。

「来いよ！」

　アザトースは逃げない。

　両手の球体を維持したまま、額から爆へ突っ込む。

　炎の切っ先と、紅い破壊のオーラ。

　二つがぶつかった。

　衝撃が広がる。

　校庭の地面が波打ち、割れ、爆風が校舎の窓をまとめて吹き飛ばす。

　爆の刃は、アザトースの右腕を斬り裂いていた。

　硬い皮膚。

　分厚い筋肉。

　骨。

　その全てを炎で焼きながら、強引に断つ。

　右腕が飛んだ。

　破壊の球体も、制御を失って空へ逸れる。

　紅い光が上空で弾け、雲が丸ごと削り取られた。

「片方――！」

　爆が叫ぶより早く、アザトースの左手が動いた。

　残った球体。

　それを、至近距離で爆の腹へ押し込もうとする。

「終わりだ」

　アザトースが笑う。

　その瞬間、切断された右腕の断面が膨れた。

　肉が沸き、骨が伸び、皮膚が覆う。

　新しい右腕が即座に生える。

　そして、その再生した右手が爆の刀を掴んだ。

「なっ――」

「逃がさねぇ」

　左手の紅い球体が迫る。

　爆は刀を手放す判断を一瞬で捨てた。

　刀を離せば、次はない。

　ならば。

「燃えろ」

　爆の全身から炎が噴き上がった。

　刀身だけではない。

　腕、肩、背中、足。

　全身に炎を巡らせ、刀を掴むアザトースの右手ごと焼き払う。

「ぐっ、てめぇ……！」

　アザトースの右手が炭化しかける。

　それでも離さない。

　紅い球体は、もう爆の腹の目前にある。

「照夜ッ！」

　爆が叫ぶ。

　次の瞬間、爆の足元に影が走った。

　照夜の影が、爆の身体を横へ引きずる。

　完全な回避ではない。

　紅い球体が爆の脇腹を掠める。

　ただ掠めただけで、肉が消えた。

　血が噴き出すより先に、爆の身体が地面を転がる。

「爆！」

「来んな！」

　照夜の声を、爆が怒鳴り返す。

　脇腹から血が溢れる。

　だが、立った。

　刀を握り直し、膝を震わせながらも、立った。

「……今のは助かった」

「助けなかったら死んでた」

「だろうな」

　爆は笑う。

　笑いながら、アザトースを見た。

　再生した右腕。

　角のように塞がれた目。

　紅色の破壊のオーラ。

　全てが、先ほどよりも濃い。

　怒りで強くなる。

　憎悪で膨れ上がる。

　憤怒の魔王の力が、戦いの熱に呼応して増している。

「いいなぁ……」

　アザトースが呟いた。

「てめぇら、ほんとにいい。簡単に壊れねぇ。簡単に死なねぇ。だから、もっと怒れる」

　紅いオーラが地面を削る。

　その圧に、爆の炎が揺れた。

「もっと怒れば、もっと強くなれる。もっと強くなれば、もっと壊せる」

　アザトースの掌に、また紅い球が生まれる。

　今度は一つ。

　だが、さっきよりも濃い。

　小さいまま、密度だけが増していく。

「いいか、赤髪」

　角で覆われた目が、爆を向いた。

「次は、避けても死ぬぜ」

　爆は刀を構える。

　脇腹の痛みが、呼吸のたびに意識を削る。

　だが、目は逸らさない。

「上等だ」

　炎が刀身を包む。

　赤い炎と、紅い破壊。

　二つの力が、再び校庭の中心で向かい合う。

　――その戦いは、まだ始まったばかりだった。