マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 ６『憤怒の魔王』

　――紫電が、夜を裂いた。

「無限呼吸法――雷の型」

　低く、押し殺したような声が響く。

　神威滝壺の瞳が緑に淡く発光し、その手に握られた黒刀《宵丸》から、どろりとした黒いモヤが噴き出していた。

　空気が軋む。

　否――空間そのものが、滝壺の放つ異質な圧力に耐え切れず悲鳴を上げている。

「――紫電一閃」

　次の瞬間。

　世界が、黒紫の雷光に呑まれた。

「――――ッ！！？」

　アザトースの巨躯が真横から斬り抜けられる。

　斬撃、ではない。

　それはもはや暴風だった。

　雷鳴を伴った黒紫の奔流がアザトースの身体を何百、何千という単位で斬り刻みながら駆け抜け、周囲の校舎ごと空間を引き裂いていく。

　コンクリートが遅れて崩壊した。

　校舎の壁面が斜めに滑り落ち、窓ガラスがまとめて砕け散る。

　衝撃波だけで校庭が抉れ、大地がめくれ上がり、爆風が数百メートル先の建物を吹き飛ばしていく。

「ガァァァァァァァァァァァァッ！！？」

　絶叫。

　アザトースの頸が宙を舞った。

　同時に、身体全体が細切れに裂断されていく。

　肉片が飛ぶ。

　骨が砕ける。

　内臓が爆ぜる。

　だが、それだけでは終わらない。

　切断面から黒いモヤが噴き出し、アザトースの肉体そのものを侵食し始めていた。

　ボロボロと。

　崩れる。

　肉が灰のように崩壊し、骨が風化し、存在そのものが削れていく。

　まるで“死”そのものを押し付けられているかのようだった。

「……まだだ」

　滝壺は息を吐く。

　肩で呼吸をしながらも、《宵丸》を構え続ける。

　黒いモヤは無限呼吸法によって生み出される異質な侵食。

　斬った相手を崩壊させ続ける絶技。

　だが。

「……ッ、まだ動くのかよ」

　照夜が血を流しながら顔を引き攣らせた。

　頸を飛ばされたアザトースが。

　崩れながら。

　なお、動いていた。

「ガ……ァァァァ……」

　黒いモヤに侵されながら、アザトースの両腕が持ち上がる。

　そして。

　ブワッ――！！　と。

　紅色のオーラが爆発した。

「――ッ！？」

　その瞬間。

　周囲の空間が歪む。

　校舎の残骸が浮き上がり、地面が軋み、空気が悲鳴を上げる。

　それは怒り。

　それは憎悪。

　感情そのものを燃料に膨れ上がる、憤怒の魔王の力。

「グ……ォォォォォォォォ！！」

　アザトースの掌に、紅い球体が生まれる。

　小さい。

　野球ボール程度。

　だが。

　その瞬間、滝壺の本能が絶叫した。

「避けろォォォォォ！！」

　照夜が叫ぶ。

　直後。

　アザトースがそれを放った。

　瞬間。

　世界が消えた。

「――――ッ！！？」

　轟音すら遅れてやってくる。

　紅い閃光が着弾した瞬間、校舎が丸ごと消滅した。

　爆発、ではない。

　存在ごと抉り取られている。

　数秒遅れて衝撃波が周囲を薙ぎ払い、吹き飛んだ瓦礫がミサイルのように周辺へ突き刺さっていく。

　グラウンドが消えていた。

　建物が消えていた。

　地形そのものが丸く抉れている。

「ッ、やべぇだろ……！」

　照夜が歯を食いしばる。

　もし直撃していれば。

　骨すら残らない。

　そんな確信があった。

「ガァァァァァァッ！！」

　アザトースがさらに咆哮する。

　黒いモヤで崩れながら、それでも怒りによって力を増幅させている。

　掌に再び紅い球体が生まれ――。

「させるか」

　滝壺が踏み込んだ。

　無意識領域。

　相手の殺意、空気の揺らぎ、筋肉の動きを読む超感覚。

　視界より先に身体が動く。

　紅い球体を回避しながら、《宵丸》を振り抜く。

　斬撃。

　斬撃。

　斬撃。

　アザトースの身体が再び切り刻まれていく。

　だが。

「――――ッ」

　滝壺の顔が歪んだ。

　崩れ方が、遅い。

　黒いモヤによる侵食を、アザトースが耐え始めている。

「グルルルル……」

　その時だった。

　アザトースの身体が急激に収縮し始める。

　グネグネと。

　骨も肉も関係なく、粘土のように捻じ曲がりながら球状に圧縮されていく。

「なに……！？」

　照夜が目を見開く。

　次の瞬間。

　大量の蒸気が噴き出した。

　白い蒸気が周囲を覆い隠し、視界を完全に奪う。

　ジュウゥゥゥ……と肉の焼ける音。

　脈動音。

　骨が軋む音。

　何かが内部で組み替わっている。

　そして。

　蒸気の奥から。

　ゆっくりと影が現れた。

「……なんだよ、あれ」

　照夜の声が震える。

　細い。

　先ほどまでの筋肉の塊のような肉体ではない。

　肋骨が浮き出るほど痩せ細った身体。

　だが。

　纏う圧力だけが、異常なほど増していた。

　空気が重い。

　立っているだけで肺が潰れそうになる。

　そして。

　アザトースの瞳孔から。

　茶色い“舌”のようなものが伸びた。

　木の根のように蠢きながら、グルグルと巻き付き、固まり、角のような形状へ変質していく。

　その瞬間。

　ゾワリ、と。

　滝壺の全身に悪寒が走った。

「視えてる……？」

　アザトースが。

　こちらを“認識”した。

　殺意。

　呼吸。

　筋肉。

　空気の流れ。

　無意識領域に近い感覚で。

「ガァァァァァァァァァッ！！！」

　轟音。

　次の瞬間、アザトースが消えた。

「――ッ！？」

　滝壺の横腹に衝撃。

　吹き飛ぶ。

　校舎を数枚ぶち抜きながら転がり、壁へ激突。

「がッ……！」

　吐血。

　速い。

　今までとは比較にならない。

　さらに。

　手から放たれるオドの出力が桁違いだった。

　紅い気が奔流となって空間を裂き、周囲の建物を消滅させながら迫る。

　滝壺は防戦一方だった。

　斬る。

　避ける。

　捌く。

　だが、一瞬でも遅れれば死ぬ。

　そんな攻防。

「チッ……！」

　滝壺が歯を食いしばった、その瞬間。

「――よう」

　背後から声。

　アザトースが振り返る。

　そこには。

　赤髪を揺らしながら。

　巨大な刀《スルト》を肩に担ぐ男が立っていた。

「待たせたな、滝壺」

　火神爆。

　修行を終えた男が。

　アザトースの背後へ、静かに立っていた。