マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 5『不死身の狂戦士』

　宵丸から溢れる黒いモヤが、夜の校庭を這うように広がっていた。

　それは霧ではない。

　煙でもない。

　神威滝壺が無限呼吸法によって刀へ流し込んだ気が、黒刀の刃にまとわりつき、目に見える形となって滲み出しているものだった。

　黒いモヤを纏った宵丸。

　その刃に斬られたアザトースの肉体は、再生しながらも崩れかける。

　切られた箇所から肉が盛り上がり、骨が伸び、皮膚が塞がる。だが、その再生した端から黒いモヤが食らいつくようにまとわり、肉を削り、骨を砕き、また崩す。

「……面倒な力だな」

　滝壺は静かに呟く。

　表情は変わらない。

　だが、その呼吸はわずかに荒くなっていた。

　無限呼吸法を維持しながら、硬い皮膚を持つ不死身の敵を斬り続ける。それはただ刀を振るうだけの行為ではない。呼吸を乱せば気の流れが途切れ、黒いモヤの侵食も止まる。

　止まれば、アザトースは完全に再生する。

　だから、止まれない。

「は、はは……いいじゃねぇか」

　アザトースが笑う。

　右腕は先ほど斬り落とされたばかりだった。

　しかし、肩の断面から骨が飛び出し、肉が絡みつき、血管が蛇のようにうねり、新しい腕が即座に生える。

　足も同じ。

　斬られても、潰されても、失われた断面から新しい部位が生まれる。

　不老不死。

　それは、死なないというより――死ぬことを許されていない肉体だった。

「お前、最高だなァ……！　こんだけ斬ってくる奴、久しぶりだぜ！」

「私は楽しんでいるわけではない」

　滝壺は宵丸を構え直す。

「お前を止める。それだけだ」

「止める？」

　アザトースの紅い瞳が細くなる。

　紺色の白目に浮かぶ縦長の瞳孔が、口のように開閉した。

「止められると思ってんのかよ」

　次の瞬間、アザトースが消えた。

　否。

　踏み込みが速すぎた。

　地面が砕け、衝撃が遅れて走る。滝壺の眼前に現れたアザトースが、左拳を叩き込む。

　滝壺は宵丸を斜めに立てて受けた。

　轟音。

　刀身越しに衝撃が腕へ流れ、肩へ、背中へ、足裏へ突き抜ける。地面に亀裂が走り、滝壺の身体が後方へ滑った。

　だが、倒れない。

「硬いだけではないな」

「当たり前だろうが！」

　アザトースの蹴りが飛ぶ。

　滝壺は身を沈めて躱し、その脚へ宵丸を振るった。

　黒い刃が太腿を斬り裂く。

　皮膚が硬い。

　刃がわずかに止まる。

　それでも滝壺は呼吸を深め、刀へ気を流し込む。

　黒いモヤが濃くなり、刃が肉を越え、骨を断った。

　アザトースの右脚が落ちる。

　だが、落ちた瞬間には断面が蠢いていた。

　新しい脚が生える。

　地面に落ちた古い脚は黒いモヤに包まれ、ボロボロと崩れて消えていく。

「無駄だって言ってんだろ！」

「無駄かどうかは、最後まで斬ってから決める」

　滝壺が踏み込む。

　静かな一歩。

　しかし、その速度は鋭い。

　アザトースの胸元へ潜り込み、宵丸を下から斬り上げる。

　刃は胸部の皮膚を裂いた。

　だが、浅い。

　硬質な皮膚が刃を拒み、完全には通らない。

　アザトースは牙を剥き、笑う。

「惜しいなァ！」

　拳が落ちる。

　滝壺は紙一重で身を捻ったが、肩を掠めた衝撃だけで体勢が崩れる。

　そこへ膝蹴り。

　腹部に直撃した。

「――ッ」

　息が詰まる。

　滝壺の身体が浮き、校舎の外壁へ叩きつけられる。壁が砕け、粉塵が舞う。

　だが、次の瞬間には壁の割れ目から黒い軌跡が走った。

　滝壺が飛び出す。

　宵丸を逆手に持ち替え、アザトースの首筋へ斬撃を入れる。

　硬い。

　やはり首は特に硬い。

　刃が食い込むが、断ち切れない。

　アザトースが嗤う。

「そこ狙うよなァ！」

　アザトースの手が滝壺の腕を掴む。

　握力だけで骨が軋む。

　だが、滝壺は怯まない。

　黒いモヤが宵丸から溢れ、アザトースの首筋へまとわりつく。

「……なら、削る」

　滝壺は腕を捻り、刃を押し込む。

　黒いモヤが皮膚の裂け目へ入り込む。

　アザトースの首筋がボロボロと崩れ始めた。

「お、おお……！」

　アザトースの笑みが深くなる。

「痛ぇ……！　痛ぇぞ、おい！」

　その言葉と同時に、アザトースの拳が滝壺の横腹へ突き刺さった。

　滝壺の身体が吹き飛ぶ。

　地面を跳ね、転がり、膝をつく。

　口元から血が落ちた。

　それでも、宵丸を離さない。

「まだ立つか」

「当然だ」

　滝壺は立ち上がる。

　黒刀を握る手に、さらに力が入る。

　呼吸を整える。

　吸う。

　吐く。

　血の味が喉に絡む。

　それでも、呼吸を乱さない。

　無限呼吸法は、途切れさせてはならない。

「無限呼吸法――」

　黒いモヤが宵丸に集まる。

　刃の輪郭が滲み、空気が震えた。

「雷の型」

　アザトースが構える。

　笑いながら。

　待っている。

　その狂気に、滝壺はわずかに目を細めた。

「紫電一閃」

　次の瞬間、滝壺の姿が消えた。

　黒い閃光。

　アザトースの身体を、幾筋もの斬撃が通過する。

　首、肩、胸、腹、腕、脚。

　硬い皮膚を切り裂きながら、黒いモヤを流し込む。

　アザトースの身体に無数の線が走った。

　一拍遅れて、血が噴き出す。

　さらに、黒いモヤが傷口から広がり、肉体を崩し始める。

「――ッは」

　アザトースの口が開く。

　笑っていた。

「やるじゃねぇか……！」

　右腕が崩れる。

　左脚が崩れる。

　腹部の肉が剥がれ、肋骨が覗く。

　だが、再生する。

　崩れた断面から新しい肉が盛り上がり、腕が生え、脚が生え、皮膚が塞がる。

　そして、その再生した肉を黒いモヤが再び崩す。

　崩壊と再生。

　破壊と復元。

　その矛盾の中心で、アザトースは拳を握った。

「まだだァ！」

　崩れかけの身体で、アザトースが突っ込む。

　滝壺は息を呑む。

　まだ動く。

　まだ速い。

　まだ、重い。

　アザトースの拳を宵丸で受ける。

　衝撃。

　滝壺の足元が沈む。

「……しぶといな」

「不死身だからなァ！」

　アザトースの左腕が崩れ落ちる。

　だが、肩口から新しい腕が即座に生える。

　その腕で、再び殴る。

　滝壺は受ける。

　弾く。

　斬る。

　また崩れる。

　また生える。

　まるで終わりがない。

　滝壺は理解していた。

　このままでは、倒し切れない。

　紫電一閃で切り刻み、黒いモヤで崩壊させても、アザトースの再生は止まらない。止められる可能性があるとすれば、首を完全に断つこと。

　だが、その首が最も硬い。

　そして、アザトースはそれを理解している。

「首、欲しいんだろ？」

　アザトースが嗤う。

「来いよ。斬ってみろ」

「言われなくても」

　滝壺が宵丸を構える。

　黒いモヤが再び刀身へ集まる。

　息を吸う。

　足を沈める。

　斬るべき場所は一点。

　首。

　アザトースもまた、拳を構えた。

　手のひらからオドの気が放出される。

　黒い蒸気でも、炎でもない。

　ただ、力の輪郭が空気を押し広げるように、拳の周囲を歪ませていた。

「来い、女剣士」

「随分と暴れてくれているな」

　滝壺の声は冷たい。

「ここから先は、私が相手をする」

「もう相手してんだろうが！」

　アザトースが笑う。

　そして、二人が同時に踏み込んだ。

　拳と刃が交差する。

　滝壺の宵丸がアザトースの首筋へ食い込む。

　同時に、アザトースの拳が滝壺の肩へ突き刺さる。

　血が散る。

　骨が軋む。

　黒いモヤが首筋から溢れ、アザトースの肉体を崩そうとする。

　だが、首は落ちない。

　刃が止まる。

　硬い。

　あと少し。

　あと、ほんの少し。

「足りねぇなァ！」

　アザトースの蹴りが滝壺の腹へ入る。

　滝壺の身体が後方へ吹き飛び、地面を転がる。

　宵丸が地面を削り、火花を散らして止まった。

　滝壺は片膝をつく。

　肩から血が落ちる。

　呼吸が荒い。

　しかし、目は死んでいない。

　アザトースもまた、首筋を押さえていた。

　そこには深い傷がある。

　黒いモヤが傷口にまとわりつき、肉を崩している。

　だが、崩れた端から再生している。

「惜しかったな」

　アザトースが牙を見せる。

「次は届かせる」

　滝壺は立ち上がる。

　宵丸を構える。

　黒いモヤが再び刀身から溢れる。

　その姿を見て、アザトースは嬉しそうに笑った。

「いいぜ。もっとだ。もっと斬れ。もっと俺を楽しませろ」

「楽しませるつもりはない」

　滝壺は静かに息を吐いた。

「終わらせる」

　夜の校庭に、黒いモヤが広がる。

　崩壊と再生を繰り返す不死身の怪物。

　そして、それを斬り伏せようとする黒刀の女剣士。

　戦いはまだ、終わらない。