マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 3『黒刀、参戦』

　照夜の身体が、教室の床を削って転がった。

　机が跳ね、椅子が砕け、割れた窓ガラスが雨のように散る。肺の奥から空気が抜け、喉の奥に血の味が広がった。

「ぐ、っ……！」

　立て。

　そう思うより先に、身体が動かなかった。

　月詠で作った影の鎧は砕かれ、天照の光剣も解除されている。指先から伸びる影の触手も、今は力なく床へ溶けていた。

　それでも、照夜は顔を上げる。

　教室の奥。まだ逃げ遅れた生徒が一人、机の陰で震えていた。

　アザトースはそれを見た。

「へぇ。まだ残ってんじゃねぇか」

「……やめろ」

「あ？」

「そっちに、行くな……！」

　照夜は影を伸ばそうとする。

　だが、アザトースの足が先に動いた。

　その瞬間――。

　廊下側の壁が、斜めに裂けた。

　音は遅れて来た。

　鋭い風切り音。

　続いて、壁の破片が崩れ落ちる。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　黒刀を手にした、クールな女剣士。

　神威滝壺。

　彼女は割れた壁の向こうから静かに踏み込み、倒れた照夜と、牙を剥いて笑うアザトースを順に見た。

「随分と暴れてくれているな」

　低く、冷えた声だった。

　怒りを荒げているわけではない。

　だが、その一言だけで教室の空気が変わる。

　アザトースが振り返る。

「なんだァ、お前」

　滝壺は黒刀――宵丸の切っ先を下げたまま、ゆっくりと歩く。

「私が相手をする」

「ハッ」

　アザトースの口角が吊り上がった。

　紅色の髪が揺れ、紺色の白目の中で、紅い瞳孔が猫のように細くなる。その瞳孔は、まるで小さな口のように開閉していた。

「いいねぇ。次から次へと獲物が来やがる」

「照夜。避難を」

「……滝壺、こいつは……」

「分かっている」

　滝壺は視線を外さない。

「あれは普通の敵ではない」

　アザトースが床を蹴った。

　距離が消える。

　瞬きの間に、拳が滝壺の顔面へ迫る。

　滝壺は半歩だけ身を引いた。

　宵丸が跳ねる。

　拳と刀身が触れた瞬間、金属同士を打ち合わせたような音が鳴った。

「硬いな」

「お前の刀が鈍いんじゃねぇのか？」

　アザトースの拳から黒いオドの気が放出される。

　身体から溢れる黒炎ではない。

　手の周囲だけに黒い気の輪郭が生まれ、拳の軌道を歪ませるように圧を増している。

　滝壺は押し負ける前に刀を流した。

　拳の力を横へ逃がし、返す刃でアザトースの脇腹を斬る。

　浅い。

　皮膚が硬すぎる。

　だが、刃は確かに肉を裂いた。

「お？」

　血が散る。

　しかし次の瞬間、その傷口が蠢いた。

　肉が盛り上がり、裂けた皮膚が閉じていく。

　再生。

　照夜が苦しげに言った。

「滝壺……そいつ、再生する……。しかも、皮膚が硬い……！」

「なるほど」

　滝壺は短く答える。

「なら、再生が追いつかないほど斬る」

「ハハッ！　言うじゃねぇか！」

　アザトースが笑い、再び踏み込む。

　拳。

　蹴り。

　肘。

　膝。

　獣のような荒々しさと、戦闘狂の勘だけで組み立てられた連撃。

　滝壺は宵丸で受け、流し、躱す。

　だが一撃一撃が重い。

　受けるたびに床が割れ、壁が震える。

　滝壺の足裏が床を削った。

「いい反応だなァ！」

「黙っていろ」

　滝壺の瞳が、わずかに緑へ光る。

　宵丸を握る指に力が入る。

　黒刀の奥で、獣の気配が目を覚ます。

　次の瞬間、滝壺の姿がぶれた。

　アザトースの右腕に、三本の斬線が走る。

　続けて胸、肩、首筋。

　連続斬撃。

　硬い皮膚を削り、同じ箇所へ刃を重ねて、強引に切り開いていく。

「ぐ、っ……！」

　アザトースの顔が歪む。

　だが、それは苦痛ではない。

　歓喜だった。

「いい、いいなァ！　そうだよ、それだよ！」

　裂けた腕が再生する。

　肩の傷が塞がる。

　首筋から噴き出した血が止まる。

　だが滝壺は止まらない。

　再生する端から斬る。

　塞がる前に抉る。

　治る前に刻む。

　黒刀が舞い、教室の中に無数の斬撃音が響いた。

　アザトースの身体が、初めて後退する。

「このッ！」

　黒いオドの気を纏った拳が振り下ろされる。

　滝壺は真正面から受けない。

　床を蹴り、机の上を走り、天井近くまで跳ぶ。

　アザトースの拳が床に沈み、教室そのものが爆ぜた。

　その上空。

　滝壺が宵丸を両手で構える。

「雷の型――」

　空気が張り詰める。

　呼吸が変わる。

　細く、深く、終わらない呼吸。

　無限呼吸法。

「紫電一閃」

　黒刀が閃いた。

　斬撃は雷のように落ち、アザトースの肩から胸へ走る。

　深い。

　今度は浅くない。

　硬い皮膚を裂き、筋肉を断ち、骨の手前まで刃が届いた。

「が、はッ！」

　アザトースが血を吐く。

　しかし――。

　傷口が膨れた。

　再生が始まる。

　裂けた肉が泡立つように盛り上がり、断たれた筋繊維が繋がっていく。

　滝壺は着地と同時に眉をわずかに動かした。

「再生速度も異常か」

「だから言ったろ」

　アザトースが血まみれの顔で笑う。

「俺は死なねぇんだよ」

　その言葉と同時に、彼の拳が滝壺の腹へ迫る。

　滝壺は刀を間に差し込む。

　だが、衝撃を殺し切れない。

　身体が後ろへ飛び、廊下の壁を突き破った。

「滝壺！」

　照夜が叫ぶ。

　アザトースは追う。

　だが廊下に踏み込んだ瞬間、横から黒い刃が走った。

　滝壺は倒れていない。

　壁に叩きつけられながらも、体勢を崩したふりで待っていた。

　斬撃がアザトースの太腿を深く裂く。

「チッ！」

　アザトースの膝が落ちる。

　滝壺はそこへ踏み込み、首を狙う。

　宵丸が横一文字に走る。

　だが、刃は途中で止まった。

　アザトースが素手で刀身を掴んでいた。

　掌から血が流れる。

　それでも、握力で刃を止めている。

「捕まえたぜ」

　アザトースが笑った。

　滝壺は表情を変えない。

「それはこちらの台詞だ」

　宵丸の刀身に、黒い気配が濃くなる。

　刀を握るアザトースの掌から、肉が裂け始めた。

「……あ？」

　滝壺は一歩踏み込む。

「宵丸は、ただの刀ではない」

　力任せに引いた。

　アザトースの掌が裂け、指の肉が飛ぶ。

　その隙に滝壺は身体を回転させ、脇腹へ斬撃を叩き込む。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　斬る。

　刻む。

　削る。

　再生する肉を、さらに上から切り裂く。

　アザトースの身体が廊下の壁へ叩きつけられる。

　だが、倒れない。

「ハハ……ハハハハッ！」

　笑う。

　血まみれで。

　切り刻まれながら。

　再生しながら。

　アザトースは心底楽しそうに笑っていた。

「やっぱ最高だなァ、戦いってのは！」

　両手から黒いオドの気が膨れ上がる。

　出力が上がる。

　拳の周囲の空気が歪む。

　滝壺はそれを見て、刀を構え直した。

　距離を取るべきか。

　受けるべきか。

　一瞬の判断。

　その一瞬で、アザトースは突っ込んだ。

「吹っ飛べ！」

　拳が来る。

　滝壺は宵丸を縦に構え、受ける。

　衝突。

　廊下の床が波打つように砕けた。

　滝壺の身体が後退する。

　足元が削れる。

　だが、倒れない。

「……重いな」

「まだまだァ！」

　連撃。

　黒いオドの気を纏った拳が、次々と叩き込まれる。

　滝壺は防ぐ。

　逸らす。

　だが全ては受け切れない。

　一発が肩を掠める。

　制服が裂け、血が飛ぶ。

　二発目が脇腹を打つ。

　骨が軋む。

　それでも滝壺は下がらない。

「照夜」

　短く呼ぶ。

「生徒は？」

「……もう、ほとんど避難した」

「ならいい」

　滝壺は息を吸う。

　深く。

　さらに深く。

　呼吸が途切れない。

　宵丸の切っ先が、静かに上がる。

「ここからは、遠慮なく斬る」

　アザトースの紅い瞳が細まる。

「いいねぇ」

　牙を剥く。

「来いよ、女ァ」

　滝壺が踏み込む。

　アザトースも踏み込む。

　刀と拳が激突した。

　廊下の窓が一斉に割れ、校舎全体が震える。

　その中心で、二人は止まらない。

　滝壺の刃がアザトースの皮膚を裂く。

　アザトースの拳が滝壺の防御を砕く。

　裂かれた肉は再生し、砕かれた姿勢は立て直される。

　どちらも退かない。

　どちらも譲らない。

　黒刀と不死身の魔王。

　その激突は、始まったばかりだった。