マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 2『不死身の魔王』

　校庭の地面が割れていた。

　亀裂は蜘蛛の巣のように広がり、校舎の壁面には巨大な爪で抉られたような跡が刻まれている。避難する生徒たちの悲鳴が遠ざかる中、そこに残されたのは二人だけだった。

　暁照夜。

　そして、クトゥルフ陣営――アザトース。

「ハハッ、いいねぇ。逃げる連中の声ってのは、戦場っぽくて嫌いじゃねぇ」

「……黙れ」

　照夜の足元から影が広がる。

　黒い沼のように床を染めた影は、次の瞬間、無数の棘となって跳ね上がった。

　狙いはアザトースの胴体、首、腕、脚。

　全方位から串刺しにする軌道。

　だが。

「遅ぇ」

　アザトースの両手から黒いオドの気が放出される。

　身体から噴き出す炎や蒸気ではない。手の周囲だけに黒い輪郭のような気が揺らぎ、空気を押し潰すように膨れ上がる。

　拳が振るわれた。

　影の棘がまとめて砕け散る。

「ッ……！」

　照夜は即座に指を伸ばす。

　五指の先から影の糸が走った。細く、鋭く、しなやかな黒い触手。それらはアザトースの四肢へ巻きつき、関節の動きを封じにかかる。

「捕まえた」

「捕まった？」

　アザトースが笑う。

「違ぇよ。触らせてやったんだ」

　直後、糸が引き千切られた。

　力任せ。

　技術も駆け引きもない。ただ純粋な膂力で、影の拘束を破壊したのだ。

　照夜の頬に冷や汗が伝う。

　硬い。

　速い。

　重い。

　そして何より――死なない。

　先ほど影槍で裂いた腹部も、すでに塞がっている。皮膚そのものが異常に硬く、深く斬ることすら難しい。たとえ傷を与えても、肉が蠢き、血が戻り、何事もなかったように再生する。

「不老不死……再生能力持ちか」

「正解だ」

　アザトースが牙を見せる。

「だからもっと派手に来いよ。じゃねぇと、退屈で眠くなっちまう」

　言葉が終わるより早く、アザトースが踏み込んだ。

　地面が爆ぜる。

　照夜は影の中へ半身を沈め、攻撃を逸らす。だが拳圧だけで影の表面が歪み、身体が引きずり出されかけた。

「ぐッ……！」

「逃げんなよ！」

　アザトースの膝蹴り。

　照夜は影の鎧を全身に纏う。

　黒い装甲が胸部に形成された瞬間、膝が叩き込まれた。

　衝撃。

　影の鎧が砕け、照夜の身体が校舎の壁へ叩きつけられる。

「が、は……！」

　肺の空気が抜ける。

　だが、倒れている暇はない。

　アザトースが追撃してくる。

　照夜は掌を開いた。

　影ではない。

　今度は光。

　天照。

　掌から光のエネルギーが生まれ、握り込む力と出力に応じて剣の形へ変わる。照夜が強く握ると、光の剣は一瞬で巨大化した。

「おお？」

　アザトースが笑う。

　照夜は光剣を横薙ぎに振るった。

　眩い斬撃が校庭を裂き、アザトースの胴体へ直撃する。

　肉が焼ける。

　皮膚が裂ける。

　初めて、深く入った。

「――ッは！」

　しかし、アザトースは笑っていた。

　斬られた胴体から血が噴き出し、肋骨の一部が見えるほどに傷口が開く。だが、その肉がすぐに蠢き始める。

　じゅるり、と音がした。

　筋肉が繋がる。

　血管が絡み合う。

　皮膚が盛り上がる。

　傷が塞がる。

「いいじゃねぇか」

　アザトースが一歩踏み出す。

「今のは、ちょっと効いたぜ」

「……化け物め」

「褒め言葉だなァ！」

　拳が来る。

　照夜は天照を解除し、月詠へ切り替える。

　同時には使えない。

　光と影は、彼の中で同居していても、同時に表へ出すことはできない。切り替えの一瞬。その隙を、アザトースは見逃さなかった。

「そこだ」

　拳が腹へ入る。

「――ッ！」

　照夜の身体がくの字に折れ、校庭を転がる。

　だが、地面に触れた瞬間、照夜の身体は影の中へ沈んだ。

　次の瞬間。

　アザトースの背後に照夜が現れる。

　自身の身体を影のワープへ通し、行き先を指定した移動。

　影の床同士を繋げるのではない。影の棘同士を繋げるのでもない。照夜自身が影の中を通過し、指定した場所へ抜ける技術だった。

「背後か！」

　アザトースが振り向くより早く、照夜の指先から影の斬撃が飛ぶ。

　五本。

　十本。

　無数。

　黒い線がアザトースの背中を切り刻む。

　皮膚は硬い。

　だが同じ場所へ連続で叩き込めば、さすがに裂ける。

　背中が割れ、血が噴き出した。

「まだだ！」

　照夜はさらに影の触手を伸ばし、アザトースの首と腕を絡め取る。

　そのまま地面へ叩きつけた。

　轟音。

　校庭が陥没する。

　照夜は影の棘を真上から降らせた。

　一本、二本、三本。

　アザトースの身体へ突き刺さる。

　だが深くはない。

　硬い皮膚に阻まれ、骨までは届かない。

「硬すぎる……！」

　その瞬間、アザトースの手が影の棘を掴んだ。

　握り潰す。

「惜しいなァ」

　アザトースが瓦礫の中から起き上がる。

　全身に傷。

　血まみれ。

　だが、その傷はすでに塞がり始めていた。

「もっと殺す気で来いよ。俺はこの程度じゃ死なねぇ」

　照夜は息を整える。

　避難は進んでいる。

　教師たちは生徒を校門側へ誘導している。泣きながら振り返る生徒もいるが、照夜はそちらを見ない。

　見れば、迷う。

　迷えば、死ぬ。

「……ここで止める」

「あ？」

「お前を、ここから先には行かせない」

　アザトースの紅い瞳が細まる。

　縦長の瞳孔が、口のように開いた。

「いい顔すんじゃねぇか」

　彼は両手を広げた。

　黒いオドの気が、左右の掌に集中する。

　空気が重くなる。

　地面の小石が震える。

「なら止めてみろよ」

　次の瞬間、アザトースが突進した。

　照夜も影の鎧を再形成する。

　真正面から受ける。

　避けない。

　守るべきものが背後にあるからだ。

　拳と影の鎧が衝突する。

　鎧が砕ける。

　だが照夜は下がらない。

　砕けた影を即座に指先へ集め、触手として伸ばす。アザトースの腕へ絡め、拳の軌道をずらす。

　同時に、反対の手で天照へ切り替える。

　掌に光が集まる。

　握る。

　剣が生まれる。

　普通の大きさの光剣。

　照夜はアザトースの脇腹へ突き込んだ。

「――入った」

　光の刃が皮膚を貫く。

　だが、浅い。

　アザトースはそれを見下ろし、笑った。

「残念」

　頭突き。

　照夜の額に衝撃が走る。

　視界が白く弾けた。

　次に感じたのは、背中が地面を削る感覚だった。

「ぐ、あ……！」

　照夜は倒れかける。

　だが、膝をつく寸前で踏み止まる。

　アザトースは光剣の刺さった脇腹を掴み、無理やり引き抜いた。

　血が流れる。

　しかし傷口は閉じていく。

「面白ぇ。お前、ちゃんと強ぇよ」

「……嬉しくないな」

「でもまだ足りねぇ」

　アザトースの姿が消えた。

　照夜の反応より速い。

　側面。

　蹴り。

　照夜は影へ逃げようとする。

　だが間に合わない。

　直撃。

　身体が宙を舞い、校舎の外壁へ叩きつけられる。

　壁が砕け、教室の中へ転がり込んだ。

　机が壊れ、椅子が跳ねる。

　無人の教室。

　さっきまで日常だった場所。

　その中心で、照夜は血を吐いた。

「……まだ、だ」

　指が動く。

　影が蠢く。

　立ち上がろうとする。

　そこへ、天井を破壊してアザトースが降りてきた。

「まだ立つか」

「当然だ」

　照夜は顔を上げる。

「ここで倒れたら、誰が止める」

　アザトースの笑みが深くなる。

「いいねぇ」

　彼は拳を鳴らした。

「そういう奴をぶっ壊すのが、一番楽しい」

　教室の空気が凍る。

　照夜の影が広がる。

　アザトースの両手に黒いオドの気が集まる。

　次の一撃で、教室ごと吹き飛ぶ。

　それが分かっていても、照夜は退かなかった。

　退けなかった。

　背後には、まだ逃げ切れていない生徒がいる。

　だから。

「月詠――」

　照夜の指先から、影の触手が無数に伸びた。

　捕縛ではない。

　斬撃でもない。

　盾。

　壁。

　全てを受け止めるための影。

　アザトースが踏み込む。

　拳が振り抜かれる。

　黒い気を纏った一撃が、影の壁へ激突した。

　轟音。

　校舎が揺れる。

　影が砕ける。

　だが、完全には破れない。

　照夜は奥歯を噛み締めた。

「止まれ……！」

　腕が軋む。

　指先が裂ける。

　影が悲鳴を上げる。

　それでも、照夜は力を緩めなかった。

　そして。

　拳の勢いが、わずかに止まった。

「……へぇ」

　アザトースが笑った。

「やるじゃねぇか」

　だが次の瞬間、もう片方の拳が照夜の腹へ叩き込まれた。

「――か、は……！」

　影が消える。

　照夜の身体が崩れる。

　アザトースはその胸ぐらを掴み、軽々と持ち上げた。

「頑張ったな」

　牙を剥いて笑う。

「でも終わりだ」

　その時。

　遠くから、甲高い金属音が響いた。

　廊下の奥。

　階段の方。

　誰かが、こちらへ向かっている。

　アザトースの瞳孔が細く開く。

「……ん？」

　照夜も、かすむ視界でそちらを見た。

　まだ誰かは見えない。

　だが。

　空気が変わった。

　戦場に、新しい気配が近づいてくる。

　アザトースは照夜を放り捨て、嬉しそうに笑った。

「ハハッ」

　両手の黒いオドの気が、さらに濃くなる。

「次の獲物か？」

　照夜は床に倒れながら、荒い息を吐く。

　終わっていない。

　まだ、終わっていない。

　王都を揺るがす戦いは、さらに激しさを増そうとしていた。