マンダラ

第三章『アザトース襲来』

第三章 1『墜ちてきた災厄』

　五月の陽射しが教室の床を白く照らしていた。

　昼前。

　気怠げな空気が漂う教室では、教師の板書を写す音だけが静かに響いている。

「――つまり、近代国家の成立には――」

　淡々と続く授業。

　窓際では女子生徒が小声で笑い、後方では男子生徒が眠そうに欠伸を噛み殺していた。

　どこにでもある高校の日常。

　だが、その中で一人だけ。

「…………」

　最後列の席に座る暁照夜だけは、静かに目を細めていた。

　胸騒ぎがする。

　いや、違う。

　これは“予感”ではない。

　修行によって、照夜の肉体は既に常人の領域を超えていた。光と影を糸のように体内へ巡らせ、細胞の分子単位まで浸透させた結果、彼の感覚器官は異常なまでに研ぎ澄まされている。

　空気の震え。

　視線。

　気配。

　殺意。

　それらが微細な波となって神経を撫でていく。

　そして今、その全てが警鐘を鳴らしていた。

「……来る」

　照夜が小さく呟いた瞬間だった。

　――轟音。

　校舎全体が揺れた。

「きゃあああああッ！！？」

　天井が爆ぜる。

　コンクリートが崩壊し、鉄骨がねじ曲がりながら教室へ降り注いだ。

　机が吹き飛ぶ。

　窓ガラスが一斉に砕け散る。

　悲鳴が教室中へ連鎖した。

　そして。

　崩落した天井の中央。

　粉塵の中から、“それ”が立ち上がる。

「――ァ」

　低い声。

　紅色の髪。

　少し白い、人間に近い肌。

　紺色の白目の中で、紅い瞳が細長く裂けていた。

　その瞳孔は、猫のように縦へ細く伸び、まるで口のように開閉している。

　口元には吸血鬼のような太く鋭い犬歯。

　だが、最も異質なのは。

　その存在そのものが放つ“圧”だった。

　まるで教室へ災害そのものが降ってきたかのような錯覚。

　生徒たちの呼吸が止まる。

　アザトースはゆっくりと周囲を見渡し、口角を吊り上げた。

「……ハハ」

　笑う。

　まるで玩具箱を見つけた子供のように。

「学校ってのは退屈そうな場所だなァ」

　次の瞬間。

　アザトースの拳が振り抜かれた。

　その両手から、黒いオドの気が噴き出す。

　炎ではない。

　煙でもない。

　“気”の輪郭だけが黒く揺らぎ、周囲の空気を歪ませていた。

　轟音。

　教室半分が吹き飛ぶ。

「伏せろッ！！」

　照夜の影が床を這う。

　黒い影が生徒たちを包み込み、瓦礫の直撃を逸らした。

　それでも衝撃だけで数人が吹き飛ばされる。

　教師が腰を抜かし、生徒たちは泣き叫んでいた。

「先生！」

　照夜が叫ぶ。

「生徒を連れて逃げろ！　屋外へ避難しろ！！」

「え、あ……！」

「早く！！」

　怒鳴り声で教師が我に返る。

「全員避難だ！！　走れ！！」

　生徒たちが一斉に動き出した。

　泣きながら。

　叫びながら。

　押し合うように教室を飛び出していく。

　その背中を確認しながら、照夜はアザトースを睨んだ。

「クトゥルフ陣営……」

「おう」

　アザトースが笑う。

「覚えてくれてて嬉しいぜ、暁照夜」

　空気が震えた。

　瞬間。

　アザトースの姿が掻き消える。

「――ッ！」

　照夜は反射的に後方へ飛ぶ。

　直後。

　さっきまでいた場所が爆砕した。

　床がめくれ上がり、鉄筋が剥き出しになる。

「避けるかァ！」

　アザトースが吠える。

　速い。

　重い。

　そして何より。

　戦いを心底楽しんでいる。

　照夜の影槍が放たれる。

　黒い槍がアザトースの胴へ突き刺さった。

　だが。

「浅ぇな」

　硬い。

　まるで鋼鉄だ。

　槍は皮膚を貫ききれず、浅く肉を裂くだけに終わる。

　それでも血は出た。

　だが次の瞬間。

　裂けた傷口が蠢く。

　筋肉が動き、肉が寄り、裂傷が閉じていく。

「再生……！」

　照夜の顔が歪む。

　アザトースが笑った。

「そういうことだ」

　拳。

　照夜は影へ沈む。

　だがアザトースの蹴りが校舎そのものを抉り取った。

　廊下が崩落する。

　天井が落ちる。

　校舎全体が悲鳴を上げるように軋んだ。

「ハハハハッ！！」

　アザトースは笑う。

「楽しいなァ！！」

　照夜が影から飛び出す。

　影の刃。

　蹴り。

　影触手。

　連撃。

　だが。

　アザトースは止まらない。

　斬っても浅い。

　通しても再生する。

　しかも皮膚自体が異常なまでに硬く、決定打にならない。

「チィ……！」

　照夜が距離を取る。

　アザトースは血を拭いながら笑った。

「いいぜ。ちゃんと強ぇ」

　黒いオドの気が、彼の両手から吹き出している。

　空気が歪む。

　床が軋む。

　その出力だけで周囲の景色が震えていた。

「だがまだ足りねぇなァ！！」

　踏み込み。

　爆音。

　照夜が両腕で防御する。

　だが衝撃で吹き飛ばされた。

　壁へ叩きつけられ、校舎外へ転がり落ちる。

「ぐッ……！」

　肺が軋む。

　骨が悲鳴を上げる。

　だが照夜は立ち上がった。

　校庭には避難する生徒たち。

　泣き叫ぶ教師。

　パニック。

　その中心で、校舎を突き破りながらアザトースが降り立つ。

　ズン――！！

　地面が陥没した。

「逃げろォ！！」

　照夜が怒鳴る。

　影が広がり、生徒たちを遠ざける。

　アザトースはその様子を見て、牙を剥いた。

「守りながら戦うか」

　獰猛に笑う。

「いいじゃねぇか。そういうハンデがある方が面白ぇ」

　次の瞬間。

　アザトースが地面を蹴った。

　爆発。

　一直線に照夜へ突っ込む。

　照夜も影を纏い迎撃する。

　二つの力が激突した。

　轟音が響き渡る。

　校舎の窓ガラスが一斉に砕け散った。

　そして。

　魔王襲来、その戦いは。

　ここから始まる。