マンダラ

第二章『ノクスの影』

第二章 22『四刀の壁』

　刃が、鳴った。

　甲高く、澄んだ音ではない。

　鉄と鉄がぶつかり合い、互いの芯を削り合うような、重く、濁った衝突音。

　その音が一度響くたび、罪道斬刹の腕には鈍い痺れが走った。

「ぐっ……！」

　踏み込んだ足が土を抉る。

　二本の刀を交差させ、斬刹は正面から振り下ろされた黒い刀身を受け止めていた。

　不動明王の右手に握られているのは、ただの刀ではない。

　暴食の魔王の力によって顕現した、刀身そのものが異質な刃。

　斬るというより、喰らう。

　触れたものを削り取り、噛み砕き、存在の輪郭ごと奪っていくような、底知れない圧があった。

「受け止めましたか。ですが、長くは保ちませんよ」

　不動明王は静かに言う。

　その口調は丁寧で、落ち着いていた。

　怒号もなければ、挑発もない。

　だからこそ、怖い。

　斬刹は歯を食いしばる。

　刀を受けているだけで、こちらの刃が削られていく感覚がある。目には見えないほどわずかでも、確かに何かを持っていかれている。

　このまま押し合えば、負ける。

　そう判断した瞬間、斬刹は力を横へ逃がした。

　黒い刀身が地面へ落ちる。

　直後、土が裂けた。

　斬撃の跡ではない。

　刃が触れた箇所だけ、地面がごっそりと削り取られていた。

「冗談じゃねぇ……！」

　斬刹が飛び退いた、その先。

　左から鍔のない刀が迫る。

　不動明王の左手に握られている刀。

　背中にかけられていた、飾り気のない一本。

　黒い刀身とは違い、こちらは鋭く、速く、正確だった。

　斬刹は左の刀で受ける。

　だが、受けた瞬間には、もう次が来ていた。

　不動明王の脇から生えた二本の腕。

　プラナリアの能力で生やされたそれぞれの腕の掌から、同じ鍔なしの刀が現れ、しっかりと握られている。

　鋼鉄化によって作られた、背中の刀の複製。

　四本の刀。

　右手に暴食の魔王の刀身。

　左手に本物の鍔なし刀。

　脇から生えた二本の腕に、鋼鉄化で複製された鍔なし刀。

　対する斬刹は、二本。

　数で劣る。

　間合いで劣る。

　手数で劣る。

　そして、何より――完成度で劣っていた。

「っ、まだ……！」

　斬刹は右の刀で脇腹を狙う一撃を弾き、左の刀で肩口への斬撃を逸らす。

　だが、それで終わりではない。

　不動明王の四刀は、一つを防げば二つ目が来る。二つを防げば三つ目が来る。

　まるで攻撃そのものが呼吸しているようだった。

「動きは悪くありません」

　不動明王が言う。

「ですが、防ぐために二刀を使っていますね」

「防がなきゃ斬られるだろうが……！」

「ええ。ですが、防ぐだけなら、いずれ斬られます」

　その言葉と同時に、暴食の刃が横薙ぎに走る。

　斬刹は跳んだ。

　足元を黒い刀身が通過し、その軌道上の土が抉れ飛ぶ。

　着地。

　息を吐く間もなく、左手の鍔なし刀が胸を狙う。

　受ける。

　脇の刀が首を狙う。

　逸らす。

　もう一本が膝を狙う。

　避けきれない。

「ぐあっ……！」

　浅く、脚を裂かれる。

　血が飛び、片膝が落ちかける。

　だが、倒れれば終わりだ。

　斬刹は無理やり体を前に倒し、地面を蹴った。

　間合いの内側へ。

　四本の刀を相手に距離を取れば、手数に潰される。

　ならば懐へ入るしかない。

「判断は良いです」

　不動明王の声。

　だが、その評価は斬刹を救わない。

　懐に入った斬刹の眼前に、不動明王の脇から生えた腕が割り込む。

　鋼鉄化の刀が、斬刹の眉間へ真っ直ぐ突き出された。

「っ！」

　斬刹は首を捻る。

　刃が頬をかすめ、血が一筋流れる。

　そのまま斬刹は右の刀を振り上げた。

「万物斬――！」

　刃が、鋼鉄化した刀へ食い込む。

　硬い。

　だが、斬れない硬さではない。

　刃の芯を見る。

　物質の境目を感じる。

　そこにある“斬れる線”を捉える。

　次の瞬間、鋼鉄化の刀が斜めに裂けた。

　しかし、

「惜しいですね」

　不動明王の脇の腕が、刀ごと引いた。

　完全には断てていない。

　浅い。

　斬刹は奥歯を噛む。

「また浅いかよ……！」

「はい。今の一撃は、斬ろうとしました。ですが、斬り切る覚悟が足りません」

「覚悟だと……？」

「はい。あなたの刃は鋭い。ですが、まだ相手を斬ることに迷いがあります」

　不動明王の四本の刀が、静かに構え直される。

「守るために斬る。仲間のために斬る。それは尊いことです。ですが、刃を振るう瞬間だけは、もっと純粋でなければならない」

　斬刹は荒い息を吐く。

　頬から流れる血が顎を伝い、地面へ落ちた。

「純粋……？」

「目の前のものを斬る。その一点に、心を絞るのです」

　次の瞬間、不動明王が消えた。

　否、消えたのではない。

　速すぎた。

　正面から黒い刀身。

　右上から鍔なし刀。

　左下から複製刀。

　背後へ回り込むように、もう一本。

「――ッ！」

　斬刹は二刀を振るう。

　一撃を受け、二撃を逸らし、三撃目を弾く。

　だが四撃目が間に合わない。

　肩口が裂けた。

「ぐああっ！」

　血が飛ぶ。

　膝が沈む。

　それでも斬刹は倒れなかった。

　倒れれば終わり。

　ここで終われば、何も守れない。

　爆も。

　滝壺も。

　照夜も。

　自分が守りたいと思ったもの全部が、遠ざかっていく。

「……まだだ」

　斬刹は立つ。

　震える指で刀を握り直す。

　呼吸が乱れ、視界が赤く滲む。

　だが、その奥で何かが静かになっていく。

　恐怖。

　痛み。

　焦り。

　迷い。

　それらが、ひとつずつ音を消していく。

「俺は……斬る」

　斬刹の二本の刀に、鋭い気配が宿る。

　不動明王の目が、わずかに細められた。

「良い目です」

　四刀が迫る。

　斬刹は逃げない。

　正面から踏み込んだ。

「万物斬――！」

　斬刹の刃が、空気ごと走る。

　それは先ほどまでの斬撃とは違っていた。

　力任せではない。

　技だけでもない。

　目の前にあるものを、ただ斬る。

　その一点だけに研ぎ澄まされた刃。

　鋼鉄化の刀が、今度こそ根元から断たれた。

　続けて、もう一本。

　脇から伸びた腕の刀が宙を舞う。

「……見事」

　不動明王が静かに言う。

　だが、そこで終わりではない。

　右手の黒い刀身が迫る。

　暴食の魔王の刃。

　斬刹は真正面から受けず、半歩だけ身をずらす。

　刃の軌道を読み、削られる前に、自分の刀を滑り込ませた。

　黒い刀身と斬刹の刃が触れ合う。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、斬刹は“斬れる線”を見た。

「――そこだ」

　斬撃。

　黒い刀身の表面に、細い傷が入る。

　完全に断つには遠い。

　だが、確かに傷をつけた。

　不動明王は動きを止める。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「合格です」

　斬刹は息を吐き、膝から崩れ落ちた。

「……死ぬかと思った」

「死なせるつもりはありませんでしたよ」

「説得力ねぇよ……」

　斬刹は仰向けに倒れ、空を見上げる。

　身体中が痛い。

　腕も脚も、今すぐ動かしたくない。

　だが、胸の奥には確かな手応えが残っていた。

　斬れる。

　もっと深く。

　もっと鋭く。

　もっと迷いなく。

　不動明王は刀を収め、静かに告げる。

「あなたの万物斬は、まだ強くなります。ですが今日、扉は開きました」

　斬刹は目を閉じる。

　悔しさと痛みと、わずかな達成感が混ざる。

「……次は、もっと斬る」

「ええ。その意気です」

　こうして、斬刹の修行は一つの段階を越えた。

　二刀流は、ただの形ではなくなった。

　守るために斬る刃。

　迷いを断つ刃。

　罪道斬刹の万物斬は、この日、確かに一段深く研ぎ澄まされた。