マンダラ

第二章『ノクスの影』

第二章 21『万物を斬るために』

　修行場に、刃の気配が満ちていた。

　山奥に作られた広い土の広場。周囲には斬り倒された木々が無造作に積まれ、岩肌には古い斬撃の跡がいくつも刻まれている。そこがただの稽古場ではなく、何人もの剣士が己の限界を試し、砕かれ、また立ち上がってきた場所なのだと、罪道斬刹は一目で理解した。

　正面に立つ男――不動明王は、静かに斬刹を見ていた。

　不動明王は、想像していたような筋骨隆々の巨漢ではない。むしろ立ち姿は落ち着いていて、無駄な力みがない。だが、その静けさがかえって恐ろしかった。

　強さを見せつける必要がない。

　そういう者だけが持つ、静かな圧。

「罪道斬刹さん。準備はよろしいですか」

　不動明王は丁寧に言った。

「……お願いします」

　斬刹は二本の刀に手をかける。

　万物斬をさらに研ぎ澄ませること。二刀流を完成させること。それが、この修行の目的だった。

　アーノルドとの戦いで思い知らされた。今のままでは届かない。守りたいものを守るには、今の刃では浅い。

　だから、ここに来た。

　自分の剣を、もう一段深くするために。

「では、こちらも相応に参ります」

　不動明王が、右手をゆっくりと下げる。

　その手に、刀が現れた。

　握ったのではない。抜いたのでもない。

　黒く、重く、禍々しい気配をまとった刀身が、虚空から形を得るように顕現した。

　暴食の魔王。

　その力によって生まれた刀身の刀。

　見ただけで、斬刹の喉が乾いた。

　ただの刀ではない。斬るためだけの刃でもない。触れたものを削り、喰らい、存在ごと奪い取るような、異質な重さがそこにあった。

「右手のこれは、私の主武装です。受け止める場合は、覚悟してください」

　穏やかな声とは裏腹に、言葉の内容はあまりに物騒だった。

　さらに、不動明王は背中へ手を伸ばす。

　そこに掛けられていたのは、鍔のない一本の刀だった。飾り気のない、無骨な刀。だが、抜かれた瞬間、その刀身が鈍い鉄色に光る。

「こちらは鍔なしの刀です。ですが、ただの刀ではありません」

　次の瞬間、不動明王の背中側から、肉が裂けるような音もなく、脇の下へ向かって二本の腕が生えた。

　斬刹の目が見開かれる。

　プラナリアの能力。

　体を増やし、再生し、形を変える力。

　生えた二本の腕の掌が開かれると、そこに鍔のない刀が形作られていく。鋼鉄化した肉体が刀身となり、先ほど背中から抜いた刀と同じ形を成す。

　掌から刀が出るだけではない。

　生まれた刀を、腕がしっかりと握った。

　結果、不動明王の手には四本の刀があった。

　右手には、暴食の魔王の刀身。

　左手には、背中から抜いた鍔なし刀。

　そして脇から生えた二本の腕には、プラナリア能力でコピーされ、鋼鉄化によって生まれた同型の鍔なし刀。

　四刀。

　斬刹の二刀とは、単純に倍の手数。

　だが問題は数ではない。

　それぞれの刀が、違う意味を持っていることだった。

「始めましょう」

　不動明王が言った。

　次の瞬間、斬刹の眼前に黒い刃が迫っていた。

「っ――！」

　斬刹は反射的に二本の刀を抜き、交差させて受ける。

　重い。

　暴食の魔王の刀身が、斬刹の刀ごと腕を押し潰そうとする。受け止めた刃の表面が嫌な音を立て、まるで刀そのものが削られているような感覚が走った。

　まともに受け続ければ、刀が負ける。

　そう判断した瞬間、左から鍔なし刀が走る。

　斬刹は身を捻って避ける。だが、避けた先へ脇の腕が握る鋼鉄化の刀が突き込まれた。

　さらに反対側から、もう一本。

「くそっ……！」

　受ける。流す。避ける。

　だが、追いつかない。

　不動明王は丁寧な口調とは違い、攻撃に一切の甘さがなかった。右手の黒い刀で圧をかけ、左手の鍔なし刀で隙を切り開き、脇の二本の腕で逃げ道を塞ぐ。

　四本の刀が、まるで一つの生き物のように動いていた。

「良い反応です」

　不動明王が言う。

「ですが、反応しているだけでは勝てません」

　その言葉と同時に、右手の暴食の刃が振り下ろされる。

　斬刹は受けずに横へ跳ぶ。

　直後、地面が裂けた。

　斬撃が当たった場所の土が抉れ、そこにあった石が粉々に砕ける。いや、砕けたというより、削り取られたようだった。

　喰われた。

　そう思った。

　あれをまともに受ければ、刀だけでは済まない。

　腕ごと持っていかれる。

「どうしましたか」

　不動明王は静かに歩み寄る。

「距離を取る判断は正しいです。ですが、あなたはここへ逃げるために来たのですか」

「……違う」

　斬刹は息を整えながら答えた。

「斬るために来ました」

「では、斬りに来なさい」

　不動明王の四本の刃が、ゆっくりと構え直される。

　斬刹は奥歯を噛んだ。

　強い。

　わかっていたつもりだった。だが、実際に向き合うと、その差はあまりに大きい。

　同じ剣士だと思っていた。似た戦い方なら、自分にも何か掴めると思っていた。

　だが違う。

　不動明王の四刀は、ただの二刀流の延長ではない。

　体を増やし、刀を増やし、能力そのものを剣術に組み込んでいる。右手の暴食の魔王の刃は破壊力と制圧力。左手の鍔なし刀は正確な斬撃。脇の二本は死角潰しと追撃。

　全てが噛み合っている。

　自分の二刀とは、完成度が違う。

「あなたの剣には、まだ迷いがあります」

　不動明王が言った。

「迷い……」

「はい。守るために斬る。その覚悟はあります。ですが、斬る瞬間にまだ恐れが残っている」

　四本の刀が、同時に迫る。

　斬刹は二刀で迎え撃つ。

　右手で暴食の刃を逸らし、左手で鍔なし刀を弾く。脇の刀をかわそうとした瞬間、もう一本が腹を狙っていた。

　避けきれない。

　斬撃が脇腹を浅く裂く。

「ぐっ……！」

　血が飛ぶ。

　膝が揺れる。

　だが、不動明王は止まらない。

「斬るとは、奪うことです。守るためであっても、救うためであっても、刃を振るう以上、何かを断つことになる」

　斬刹は後退する。

　だが、下がった分だけ追い詰められる。

「万物斬は、硬いものを斬るだけの技ではありません。迷い、恐れ、限界、執着。そのすべてを斬る覚悟がなければ、本当の意味では届かない」

「……わかってる」

「いいえ。まだ、わかっていません」

　不動明王の右手が動く。

　暴食の魔王の刀身が、空気ごと斬り潰すように振るわれる。

　斬刹は二本の刀を重ねて受けた。

　瞬間、全身に衝撃が走る。

　腕が痺れる。骨が軋む。足元の土が沈む。

　刃と刃が触れ合う部分から、嫌な感触が伝わってくる。

　喰われる。

　刀が削られる。

　押し返さなければ、斬られる。

「っ、ああああああッ！」

　斬刹は力任せに刀を弾いた。

　だが、その動きは読まれていた。

　左の鍔なし刀が首筋を狙う。

　脇の一本が膝を狙う。

　もう一本が、刀を持つ手首を狙う。

　完璧な詰み。

　斬刹の視界が、刃で埋まる。

　その瞬間、彼の中で何かが冷えた。

　恐怖ではない。

　諦めでもない。

　余計なものが、全部落ちた。

　守りたい。

　勝ちたい。

　死にたくない。

　負けたくない。

　そのすべてを抱えたまま、それでも刃を振るうには、足りないものがあった。

　殺意。

　ただ相手を殺したいという浅い衝動ではない。

　目の前の障害を断ち切るという、純粋な意志。

　守るために、斬る。

　進むために、斬る。

　そのためなら、自分の迷いすら斬る。

「――万物斬」

　斬刹の声が低く落ちた。

　二本の刀が、同時に走る。

　片方は防御ではない。

　片方は攻撃ではない。

　二本ともが、斬るための刃になった。

「双牙」

　刃が交差する。

　不動明王の脇から伸びた二本の腕、その握る鋼鉄化の刀が斬り飛ばされた。

　完全に破壊したわけではない。だが、軌道を断った。

　続く左手の鍔なし刀を、斬刹は右の刀で絡めるように弾く。

　そして最後に迫る暴食の魔王の刀身へ、左の刀を合わせる。

　受けるのではない。

　斬る。

　刃と刃がぶつかる。

　甲高い音ではなく、重く、鈍い音が響いた。

　斬刹の刀が欠ける。

　だが、暴食の魔王の刀身の軌道もわずかに逸れた。

　その一瞬。

　斬刹は踏み込んだ。

　右の刀が、不動明王の喉元へ届く。

　寸前で止まる。

　呼吸の音だけが残った。

　斬刹の肩から血が落ちる。脇腹も裂けている。腕も痺れ、刀も欠けた。

　だが、刃は届いていた。

　不動明王は、静かに斬刹を見つめた。

　そして、ゆっくりと微笑む。

「……見事です」

　丁寧な声だった。

「今の一太刀には、迷いがありませんでした」

　斬刹は息を荒げながら刀を下ろす。

「でも……まだ、浅いです」

「ええ。浅いです」

　不動明王はあっさりと言った。

　斬刹は顔を上げる。

　すると不動明王は、斬り飛ばされた脇の腕を静かに見た。腕は地面に落ちたまま、鋼鉄化した刀ごと形を崩していく。

　そして次の瞬間、不動明王の脇から再び新しい腕が生えた。

　掌が開き、鋼鉄化した鍔なし刀が生まれ、手がそれを握る。

　何事もなかったように、四刀が戻る。

「これが私の戦い方です。刀を失っても、腕を失っても、また作ればいい。ですが、あなたは違う」

　不動明王は静かに言う。

「あなたは失えない。だからこそ、一太刀の重みを知っている」

　斬刹は黙って聞いていた。

「それは弱さではありません。あなたの剣の根です。ただし、その根に迷いが絡めば刃は鈍ります。守りたいなら、斬りなさい。斬ることを恐れないことです」

　斬刹は二本の刀を握り直した。

　手の中の重みが、先ほどまでと違う。

　二本の刀を別々に扱うのではない。

　二つの刃で、一つの意志を通す。

　それが、二刀流。

　それが、自分の進むべき形。

「もう一度、お願いします」

　斬刹が言う。

　不動明王は少しだけ目を細めた。

「傷が浅くありませんよ」

「この程度で止まるなら、ここに来てません」

　その返答に、不動明王は穏やかに笑った。

「よろしい。では、続けましょう」

　四本の刀が構えられる。

　右手には暴食の魔王の刀身。

　左手には背中から抜いた鍔なし刀。

　脇から生えた二本の腕には、プラナリアと鋼鉄化でコピーされた同じ刀。

　対する斬刹は、二本。

　数では劣る。

　能力でも劣る。

　だが、斬刹の目はもう揺れていなかった。

　防ぐのではない。

　耐えるのでもない。

　斬る。

　そのために、前へ出る。

「次は、もっと深く届かせます」

「ええ。期待しています」

　不動明王が丁寧に答えた直後、二人の姿が同時に動いた。

　火花が散る。

　黒い刃が唸る。

　鍔なしの刀が空を裂く。

　鋼鉄化した刃が死角から迫る。

　それでも、斬刹は退かない。

　血を流しながら、歯を食いしばりながら、二本の刀で四本の刃へ食らいつく。

　まだ完成ではない。

　まだ届ききってはいない。

　だが、確かに一歩、刃は深くなった。

　罪道斬刹の万物斬は、この日を境に、ただ硬いものを斬る技ではなくなっていく。

　迷いを斬り、恐れを斬り、己の限界を斬る剣へ。

　その修行は、まだ始まったばかりだった。