マンダラ

第二章『ノクスの影』

第二章 8『敗北、そして修行への道』

　敗北の朝は、やけに静かだった。

　あれほど激しく空気を裂き、地面を抉り、身体の奥まで震わせた戦いの名残は、もう音としては残っていない。

　廃研究所の割れた窓から吹き込む風だけが、焦げた薬品の匂いと血の匂いを薄く混ぜながら、ひゅうひゅうと情けない音を立てていた。

　だが、静けさとは裏腹に、爆の胸の内は荒れ狂っていた。

　――負けた。

　何度も、何度も、その事実が頭の中で反響する。

　アーノルドの攻撃は速かった。

　いや、速いだけではない。

　見えない空気が弾丸になり、衝撃波になり、刃物よりも鋭く肉を抉ってくる。避けたと思った瞬間には、避けた先の空気そのものが破裂する。

　目が見えないはずなのに、こちらの動きは読まれていた。

　足音でも、気配でもない。

　空気抵抗――人が動くたびに生まれる、わずかな空気の乱れ。

　それを、あの男は見ていた。

「……化け物かよ」

　爆が吐き捨てる。

　その声に、悔しさが滲む。

　悔しさだけではない。

　ほんの少し、恐怖も混じっていた。

　自分が今まで戦ってきた相手とは、まるで格が違った。

　勝てると思った瞬間がないわけではない。

　確かに何度か、届きそうな場面はあった。

　だが、その全てが、アーノルドの余裕を崩すには足りなかった。

　滝壺は黙ったまま、刃こぼれした刀を見下ろしていた。

　刀身に走る傷。

　欠けた刃。

　握り慣れた柄の感触だけが、かろうじてそこに残っている。

「……すまなかった」

　滝壺が、小さく呟く。

　それが誰に向けた言葉なのか、爆にはわかった。

　刀に対してだ。

　ずっと共に戦ってきた相棒に、限界以上の負担を強いた。

　それでも勝てなかった。

　その事実は、滝壺にとって爆以上に重いのかもしれなかった。

「謝る相手は刀じゃねぇだろ」

　斬刹が壁にもたれたまま言う。

　声はいつもより低い。

　呼吸も荒い。

　脇腹を押さえる手には血が滲んでいる。

「俺たちは全員、自分に謝るべきだ。弱かった自分にな」

　その言葉に、誰も返せない。

　照夜は床に座り込み、スマホの割れた画面を見ていた。

　アーノルドの存在を伝えようとして、伝えられなかった。

　背後を取られ、戦闘になり、何とか時間を稼いだ。

　だが、結果はこの有様だ。

「……俺がもっと早く連絡できていれば」

「違う」

　滝壺が即座に否定する。

「お前が時間を稼いだから、俺たちは間に合った。責めるところがあるなら、間に合ってなお勝てなかった俺たち全員だ」

　その言葉は冷静だった。

　だが、冷静であるほど痛い。

　爆は奥歯を噛み締める。

　歯が軋む。

　顎が痛む。

　それでも力を抜けない。

　負けたまま終わるなど、できるはずがなかった。

「……あいつ、最後に言ってたよな」

　爆が顔を上げる。

「クトゥルフの奴らと手を組むって。戦争を始めるって」

「ああ」

　照夜が頷く。

「ノクスの幹部がわざわざ姿を見せたんだ。ただの脅しではないと思う」

「だろうな」

　斬刹が目を細める。

「奴は俺たちを殺せた。なのに殺さなかった。伝言役として残したんだ」

　その言葉に、空気がさらに重くなる。

　見逃された。

　それは慈悲ではない。

　侮辱だ。

　生かされたのではない。

　使われたのだ。

「……ふざけやがって」

　爆が立ち上がろうとする。

　だが、膝が笑った。

「ぐっ……！」

　崩れかけた体を、滝壺が支える。

「無理をするな」

「無理でも立つんだよ」

　爆は滝壺の腕を借りながら、震える足で地面を踏みしめる。

「ここで座り込んでたら、あいつの言った通りになる。俺たちはただの下っ端で、上に泣きつくだけの負け犬だ」

「事実、今はそうだ」

　背後から声がした。

　全員が振り向く。

　そこに立っていたのは、日神万之介だった。

　いつからいたのか。

　気配を消していたわけではないのだろう。

　ただ、四人の意識が自分たちの敗北に沈みすぎていて、近づく足音にすら気づけなかったのだ。

　その事実が、さらに胸を刺す。

「……万之介」

　爆が睨むように見る。

　万之介はその視線を正面から受け止めた。

「悔しいか」

「当たり前だろ」

「なら、ちょうどいい」

　万之介は静かに言う。

「その悔しさを捨てるな。だが、怒りだけで強くなれると思うな。怒りは火種にはなるが、剣にはならん」

　爆は何も言わない。

　言い返したかった。

　だが、言い返せるだけの力も結果もなかった。

「探偵社は一時休業だ」

　万之介の言葉に、照夜が顔を上げる。

「休業……ですか？」

「ああ。今のお前たちに依頼を回しても、死体が増えるだけだ」

　容赦のない言葉だった。

　しかし、誰も否定できない。

「爆。お前は日神邸へ行け」

「日神邸……？」

「太陽流剣術の祖、日神烈火様のもとだ」

　その名前に、爆の眉が動く。

　太陽流剣術。

　自分が使っている剣。

　だが、その出所は曖昧なままだ。

　幼い頃に出会った、マンダラの一人だと名乗った兄ちゃん。

　その男に教わったはずなのに、万之介はそんな者はいないと言った。

　謎は残っている。

　だが、今はそれを考えるより先に――。

「俺の剣、そんなに変かよ」

「変だ」

　即答だった。

「刀の形も、力の流れも、太陽流として歪んでいる。お前は本来の力を出し切れていない。むしろ、抑え込まれていると言っていい」

「……抑え込まれてる？」

「自分にとって刀とは何か。それを見つけろ。でなければ、お前の刀はいつまでも中途半端なままだ」

　爆は自分の刀を見る。

　スルト。

　無骨で、扱いづらく、だが確かに自分の武器だった。

　だが、万之介の言う通りなら、自分はまだこの刀を理解していない。

「滝壺」

　万之介の視線が移る。

「お前は鬼鼠谷八兵衛のもとへ行け」

「……八兵衛殿のもとへ」

「ああ。剣士としての地力を上げろ。そして、その刀に代わる相棒を探せ」

　滝壺の手が、欠けた刀の柄を握る。

　別れを告げるには、まだ早すぎる。

　だが、戦いは待ってくれない。

「承知した」

「照夜。お前は己の力を完成させろ。天照も月詠も、今のままでは強敵には届かん」

「……わかっています」

　照夜は悔しそうに頷く。

　あの戦いで一番最初にアーノルドと対峙したのは照夜だ。

　だからこそ、誰よりも痛感している。

　光も影も、まだ足りない。

「斬刹」

「はい」

「お前は不動明王のもとへ行け。万物斬を鍛え直せ」

　斬刹の目が鋭くなる。

「……斬れるようになります。今度こそ」

「言葉ではなく、結果で示せ」

　万之介はそう言って、四人を見渡した。

「アーノルドは再び現れる。だが、お前たちが次に奴と会うのは今ではない。今会えば、また同じ結果になる」

　爆の拳が震える。

　わかっている。

　わかっているからこそ、悔しい。

「次に戦場で会う時までに、別人になれ」

　万之介の声が、廃研究所の中に落ちる。

　それは命令だった。

　同時に、猶予でもあった。

　今は負けた。

　だが、次を許された。

　ならば、その次で全てを返すしかない。

「……上等だ」

　爆が笑う。

　血の味がした。

　唇は切れ、体は痛み、足はまだ震えている。

　それでも、笑った。

「あいつに伝言役にされたまま終わる気はねぇ。次に会った時は、俺があいつに伝言させてやる」

「誰にだ」

　斬刹が問う。

　爆は刀を握り直し、朝焼けの差し込む出口を見る。

「地獄にだよ」

　その無茶な言葉に、照夜が呆れたように息を吐く。

　滝壺は小さく笑い、斬刹は鼻を鳴らした。

　だが、誰も否定しなかった。

　無茶だ。

　今は到底届かない。

　それでも、そこを目指さなければ始まらない。

　廃研究所を出る。

　瓦礫を踏み越え、血の匂いを背にして、四人は朝の光の中へ歩き出す。

　敗北の夜は終わった。

　だが、勝利の朝はまだ遠い。

　その遠さを知ったからこそ、彼らは進む。

　火神爆は、日神烈火のもとへ。

　神威滝壺は、鬼鼠谷八兵衛のもとへ。

　暁照夜は、光と影の深奥へ。

　罪道斬刹は、不動明王のもとへ。

　アーノルドという男が残した傷は、深い。

　だがその傷こそが、彼らを次の段階へ押し上げる。

　――修行が、始まる。