少女たち

夢

爆音が、空を切り裂くように響いていた。

その音に導かれるように、景色は一変する。

座敷の気配は消え、そこには――広々とした草地と、どこまでも続く夏の空が広がっていた。

幸子は、またしてもその場に立っている。

誰の目にも映らぬまま、ただ“そこにいる”だけの存在として。

青空の高みに、日の丸をつけた戦闘機が、甲高いエンジン音を響かせながら飛び去っていく。

耳をつんざくような爆音は、やがて遠ざかり、代わりにじりじりとした蝉の鳴き声があたりを満たした。

昭和二十年、葉月。終戦前日。

また、幸子の頭の中にそんな言葉が駆け巡った。

草むらの中に、二人の若者が並んで座っていた。

よく見と、それは、当時の飛行服を着た軍人と、お下げ髪に白いブラウス、モンペ姿の少女だった。

その姿が、夏の強い日差しの中でかすかに揺れているた。

「やっと、明日、部品が届くみたいなんだ」

ぽつりと、男が言う。

「そうなんですか。よかったですね！」

少女の声には、素直な安堵がにじんでいた。

「これでやっと、みんなの所へ戻れる。短い間だったけど……鶴子ちゃんには、いろいろとお世話になったね。ありがとう」

そのどこか区切りをつけるような言い方に、少女はわずかな違和感を覚えた様子で男を見つめた。

「こちらこそ、ボタンの付け方、教えてもろて……おおきに」

少女は、はにかむように笑った。

「僕んちは親一人子一人の家だから、何でも自分でしなきゃダメだったからね。裁縫は得意なんだ」

「へー」

他愛のない会話。

その穏やかさが、かえってこの場所の異質さを際立たせていた。

「母が病気がちでね……それで……もっと教えてあげたいんだけど、もう時間がないや」

ふっと落ちる影。

「お母さん、東京にいはるんですか？」

その問いに、男は首を横に振り、空を見上げた。

「この間の空襲で……やられちゃったよ。大学出たら、一生懸命働いて、楽させてあげたかったんだけど……」

言葉が、空に溶ける。

「そ、そやったんですか……ごめんなさい……」

少女が慌てて頭を下げた。

男は、静かに首を振った。

その沈黙の中で、蝉の声だけが、やけに大きく響く。

「でも……そやったら、私と一緒や！」

少女が、顔を上げる。

まっすぐに空を見つめて。

「一緒って？」

「うちも空襲で……お父ちゃん、お母ちゃん、それからお姉ちゃんも……全部やられてしもたんです」

幸子の胸が、かすかに締めつけられる。

「そうだったの……」

「おまけに、お兄ちゃんも……特攻で……」

「へー、お兄様もパイロットだったんだ」

「はい！海軍兵学校出たんですよ！それに大尉さんまでになったんですよ！凄いでしょう！」

その言葉には、誇りと、どうしようもない哀しみが入り混じっていた。

「それは凄い。学徒の僕とは、月とスッポンだ」

軽く笑う男。しかし、その笑いはどこか空虚だった。

「将来は大きな軍艦の艦長さんになるはずやったのに……」

少女の視線が、再び空へと向く。

「一家全滅ですわぁ」

その言葉は、あまりにも静かで、あまりにも重かった。

「……辛い事、思い出させちゃったね。ごめんなさい」

「いいんです」

少女は首を振る。

「これから一人で生きていかなあかんし……もっと強よなって、お父ちゃんもお母ちゃんも、お姉ちゃんも、それとお兄ちゃんの分まで頑張って生きて行かな、あかんしね。めそめそなんて、してられません！」

その声は、細いのに、確かに折れていなかった。

男は、しばらく彼女を見つめていた。

「……そう。鶴子ちゃんは、凄いなぁ」

「凄いって？」

「だって……死にに行く人間に、生きて行くことを言うんだもん」

その言葉に、空気が一瞬、凍る。

「死にって……ご、ごめんなさい……」

「謝らなくったっていいよ」

男は、苦く笑った。

「負けると判ってるのに死にに行く者の方が、どうかしてるんだから」

幸子の耳に、その言葉は強く残った。

「えっ！？日本、負けるんですか？」

「う、うん……たぶん……」

蝉の声が、さらに激しくなる。

「そやったら、何で……負けると判ってるのに、石田さんは行かはるんですか？」

「同期の奴らは、もう半分以上も逝ってしまったんだ。僕も行かないと……あの世で奴らに合わせる顔がないんだよ」

「そ、そんなん……」

「もうこれは、戦争なんかじゃない。ただの意地の張り合いさ」

その言葉は、乾いた風のように響いた。

「石田さん！絶対、死んだらあかんよ！生きて帰って来てくださいね！また、お裁縫教えて下さいね！ぜったいですよ！」

少女の声が、必死にすがる。

男は、答えずに空を見上げた。

「もし……もし、生まれ変わる事が出来たら……」

少女が、その横顔を見つめる。

「今度は……旅客機に乗りたいな……」

「旅客機？」

「うん。それで、世界中の空を飛ぶんだ」

「世界中の？」

「鶴子ちゃん……今にね、飛行機でブーンて、世界中を旅行出来る日が、必ず来よ！」

幼い夢のような言葉だった。

だが、その響きは、不思議と確かな未来を孕んでいるように、幸子には感じられた。

「世界中を……飛行機で……ブーンて？」

男は、小さくうなずく。

そして、二人は並んで空を見上げた。

青く、どこまでも高い空。

白い雲が、ゆっくりと流れていく。

幸子もまた、その空を見上げていた。

この時代の彼らが知らない“明日”を知る者として。

けれど、その明日が決してやさしいだけのものではないことも、同時に知っている者として。

蝉の声が、鳴りやまない。

まるで、終わりゆく時間を、必死に引き留めるかのように。