第107話 二度目の問い
異変は、数字から始まった。
いつも、そうだ。
「東方との細目協議が、二週続けて止まっています」
カイルの報告。
「先方の回答が、急に曖昧になりました」
曖昧。
あの、数字と記録の商人たちが。
裏を取らずに手紙一つ書かない人たちが、曖昧になった。
理由は、一つしかない。
卓の外で、何かが動いている。
答え合わせは、十日後に来た。
ナディルが、予告なしに王宮を訪れたのだ。
供は、一人だけ。
商談の装いではなかった。
「率直に、話しに来ました」
彼は席に着くなり言った。
「我々の連合が、割れ始めています」
「……ルーデンですか」
「ええ」
ナディルは、一枚の写しを卓に置いた。
ルーデンから東方の有力商会への、提案書。
関税の特別枠。
決済の優遇。
保険料率の、大幅な引き下げ。
「貴国との枠組みに参加しない商会にだけ、この条件が出ています」
「分断ですね」
「ええ。古典的で――効きます」
彼は隠さなかった。
「うちの連合は、国ではない。命令では動かせない」
「目の前に太い利を積まれれば、卓を立つ商会も出る」
「あなたは」
私は聞いた。
「あなたは、どうしたいのですか」
ナディルは、少しの間、黙った。
値踏みの目が、初めて迷いを見せた。
「……分からなくなっています」
「貴国との卓は、正しい。長い目で見れば、必ず太る卓だ」
「だが、私は連合の首席です。連合が割れれば、正しさに意味はない」
「正直に言います」
彼は、私を見た。
「席を立つかどうか、迷っています」
沈黙。
引き留めの言葉は、いくらでもあった。
信義。将来性。共に作った骨組み。
だが、どれも口にしなかった。
商人は、理念では動かない。
その言葉を、私は忘れていない。
「ナディル殿」
「はい」
「迷っている、と正直に言いに来てくださった」
「その足に、まず感謝します」
彼の眉が、わずかに動いた。
「その上で――引き留めの言葉は、申しません」
「ほう」
「代わりに、数字でお答えします」
私は立ち上がった。
「十日、ください」
「十日で、あの優遇案より太い卓を、数字でお見せします」
「できなければ」
一度、言葉を切る。
「お立ちください。恨みません」
ナディルは、しばらく私を見ていた。
やがて、小さく笑った。
「……本当に、口説かない国だ」
「十日です。それ以上は、待てません」
彼が去った後。
私は窓の外を見た。
分断の設計。
優遇の条件の、あの緻密な組み方。
提案書の隅々から、あの男の指紋がした。
国家とは何か、もう一度問おう。
書状の一文が、蘇る。
これが、問いの本体だ。
制度でも、理念でもなく。
利で崩される時、国家に何が残るのか。
十日で、答えを作る。
本話もお読みいただき、ありがとうございました！
次話、北方ルートの正念場。三年前の約束が、もう一度試されます。
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