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災厄が来ました

えー、早速ボスキャラ出ました。

この前の実習から約1週間が経過した教室の中。

窓から射す日の光を受けながら真面目に授業を受けていると思えば、頭の中ではまったく違う事を考えている煉は、溜め息をついていた。煉が偶然発見した黒い水晶。あの後、煉はすぐにシンディに水晶を見せた。当然、シンディの表情も驚きで満ちていた。

学園の設備で水晶を解析始めて1週間の今日、煉は内心の焦りを押さえようと必死だった。早く結果が知りたい。その考えが煉の脳内を支配していた。

「まだ、結果は出ないのか？」

ふと独り言を呟く。

「ん？何の結果？」

「っ!?」

当然隣のリオが話しかけてきた。どうやら聞かれてたらしい。思わず声を出しそうになるが、すんでのところで抑える。

「なんでもねーよ」

「ウソよね？最近あんた変だし。あたしが気づかないとでも？」

図星だった。正直リオの勘は鋭い。根拠もないことをやったこともある。

「なんでもないってことはない。でも言わない」

「え～、何でよ？ぶーぶー!!」

「豚みたいな声出すな。言えないことは言えない。はい終了」

「ちぇっ、けち」

文句を言いながらもリオは黒板に向き直った。

煉は再び思考に戻る。

もし、あいつがいるなら、殺るしかない。

煉は頭の中で、過去に見た時の姿を思い出す。

闇夜のような色の髪。それと同色の切れ長の瞳。その左目は、焼き傷がある。

それだけだが、十分だった。と、考えていると、

『キーンコーンカーンケーン』

一つずれたチャイムが響く。授業終了のチャイムであった。

「はーい、これで午前中の授業終了です。午後からは言って無かったけど、大聖堂で集会があります。遅れないように」

ベニーが午後の説明をした後、煉は急いでシンディのいる時計塔に向かった。

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「で、何か分かったか？ばあさん」

煉は理事長室の特徴の豪華絢爛な装飾に目をくれず、シンディに問い詰める。

「う～ん？ぼんやりは分かったのよ。まずあれは、あんたが追ってる奴の物で間違いないわ。過去の情報と一致した点もいくつかあったからね。それとあの水晶の効果は、生物の強制異常進化っていう効果ね」

「強制異常進化？」

聞き慣れない言葉に煉は首をかしげる。

「知らないのも無理ないわ。強制異常進化っていうのは、生態の進化論を崩して、まったく別種の化け物に進化させることよ」

「んな事が可能なのか？俺は信じらんね」

「でも、思い出してみて。3年前、あいつ以外にも異形の化け物がいたと思うけど」

その言葉に煉は反応する。確かにいた。空想的な化け物が、山のように

「これがこの世界で見つかったってことは、あいつがこの世界にいることを表してるわ。煉、聞くだけ無駄だけど…本当にやるつもりなの？」

「当たり前だ。親父とおふくろ殺されて、兄貴もいまだに眠らされてんだ。そいつがこの世界にいんなら、俺はためらいなく殺せる。そのための修行だったんだろ？」

煉の言葉に嘘は無かった。見つければ、殺す。

煉のその言葉にシンディはどう言えばいいか分からなかった。

「あっ、もう時間だな。俺行くわ。じゃな」

煉はそのまま理事長室を後にした。

残されたシンディは、

「違う…違うわよ、煉…あんたを強くしたのは…」

涙を流しながら呟いていた。

～～～～～～～～～～～

ここは大聖堂。学園の北部に位置するこの場所は、全校生徒を収納する事が可能な巨大な教会だ。

内部は、一階、二階、三階に別れており、学年別でそれぞれの階に座る。

煉は2年なので、二階。ちょうど真ん中の一番いい席だった。

その煉の両サイドに、

「集会なんて聞いてないよ～。せっかく授業抜け出して情報収集しようと思ってたのに」

「ライズ殿、駄目でござるよ。授業をしっかり受けなければ、また補習でござるよ？」

右で文句をたれるライズとそれをたしなめる十蔵。

しかし、そんな会話も煉には聞こえて無かった。

これからどうしようか、しっかり考えていた。

「きっと見つかる」

「どしたの煉？独り言なんか言って？」

ライズが話しかけてきた。また聞かれてしまった。

「いや、気にすんな」

「ふ～ん、ま、いいよ」

ライズは鼻歌を歌いながら別のクラスメイトと話を始める。

そんなことをしていると、前方のステージの上にシンディが上ってきた。

それに伴い、生徒達が静かになる。完全に静かになったところで、シンディが口開く。

「今から、生徒集会を始めます。議題は、全生徒合同の異世界修学旅行の件です。その行き先を決める為の集会です。意見がある人は前の方へ」

議題が異世界修学旅行の件と分かった生徒達は一気に盛り上がる。

「えー、どこがいいかなー」

「あたし、地球の沖縄行ってみたい」

「奈良と京都もすてがたい!!あ、大阪もある」

案外日本が大人気。

「では、意見がある人、前へ」

シンディが呼び掛け、生徒達を呼ぼうとすると、

「地獄は、どうかな？」

突然の声に全員が固まる。そして行き先を、地獄と言った。それを言ったものは、シンディのいるステージから聞こえた。

見ると、ステージには、先ほどまでいなかったものがいた。全身を黒いローブで包んでいて、顔がわからないが、声からは、男と分かる。大聖堂が緊張の空気で固まる。

「貴様!!何者だ!!」

「動くな!!怪しい素振りを見せれば斬る」

2人の護衛がシンディの前に立つ。

「動くな…か。クックック…」

黒いローブの男は不敵に笑いだす。

「貴様!!何がおかしい」

護衛の1人が怒鳴る。

「いや、動くなと言ってる本人が、動ける状態じゃないからな。つい」

「な、何を言って…」そう言った護衛の1人が突然倒れる。

「おい!!どうした………ひっ!?」

倒れた護衛に駆け寄るもう1人が悲鳴をあげる。

それもそうだ。なぜなら倒れた護衛は、心臓の部分に風穴が空いていたのだ。

「なっ!?」

二階から様子を見ていたライズが驚きの声を出す。

「いつやったんだよ」

「見えなかったでござる…、あら？煉殿？」

十蔵は隣に煉がいないことに気づく。辺りを見回していると、

「ひいっ!!来るな…来るなあああ!!」

護衛の絶叫が響く。

「お前は、どの様に死にたい？」

黒いローブの男は、深い闇のような声で聞く。

「心臓を貫かれたいか？首を切り落とされたいか？部位を一つずつ切られて苦しみながら死にたいか？」

「な…ああ……は」

護衛は何も話せなかった。間違いなく死ぬ。そんな圧倒的恐怖に支配されていた。

「そうか。話せないか。なら、話せるまで痛めつけるとするとしよう」

黒いローブの男は右腕をゆっくりと挙げる。

「絶望しろ」

そして振り下ろされる。

しかし、その腕は、護衛に当たることはなかった。

いつの間にか現れた煉が、腕を掴んでいた。

「何者だ、小僧？」

「こっちの台詞だ」

煉は右足を振り上げて、相手の顔面を蹴り飛ばす。

「ちっ!」

黒いローブの男は顔を抑えて後ずさる。

「どこの誰だか知らねーけど、とりあえず、ぶっ飛ばす!!」

煉は高速で接近して腹に蹴りを叩きつけようとするが、あっさりかわされる。

しかし、蹴りの勢いをのせた裏拳で、再び顔面をとらえる。そのせいで、ローブが切り裂かれ、やっと顔を見ることができた。

闇のような色の髪と目。

年齢は25あたりだろう。

そして、右目に焼けたような傷痕。その瞬間、煉にスイッチが入った。

「おい、お前」

「うん？お話の時間か」

「その目の傷……誰にやられた？」

「ふっ、なぜ聞く必要がある？お前には関係ないだろう」

「いいから答えやがれって言ってんだ!!」

煉の怒号が大聖堂を揺るがす。生徒全員が耳を塞ぐほどの大声だった。

「何をそんなに怒る？お前は私を知っているのか」

「そうかもしれねー、だから教えやがれ」

「ふう、いいだろう。この傷は昔、ある男につけられた。3年ほど前だな」

3年前。その言葉を聞いた煉は、再び、目を赤に染めていた。

「……やっと見つけた」

「ほう？私を探していたのか。なぜだ？」

「覚えてねーか？《銀炎の爛》の名前を」

その瞬間、男の表情が大きく動く。

「知っているよな？俺はあの時、てめーの前にいたはずだ!!」

「まさか……お前は」

「赤堂煉!!てめーに家族を奪われたあん時のガキだよ!!」

「小僧、あの時のか」

「さあ、名前を聞かせてもらおうか!!」

煉が、男を鋭く睨む。

「私は、シヴァ……シヴァ・アゼルだ。久し振りと言っておこう。赤堂煉」

読んでいただきありがとうございます。

次回、煉が大暴れです