授業に厄介事はつきものです
久々投稿です。長くなっておりますが、楽しんでいただければ幸いです。
学生寮、エル・クレセリアを出発した煉達は颯爽と森を駆け抜けていた。
響き渡る複数の蹄の音。
これがいつもの通学方法であった。
「待ちなさーい!!今日は負けないからねー!!!」
先頭を走る煉とバーンズを必死に追いかけるリオとウィン。
「やーなこった!今回も俺が一番乗りだかんな!」
余裕綽々の表情を浮かべた煉がリオに振り替える。
それでリオに火がつく。
「上等よ!!ウィン!!」
「了解です。リオ」
ウィンは背中の翼を羽ばたかせ宙を舞う。
ちょうど煉の真上を飛行する。
「おいおい、何する気だよお前？」
「こうすんのよ!!」
リオが辺りに暴風を巻き起こす。回りの木々や草花が大きく揺れる。
「てめっ!?エレメントは卑怯だぞ!?って…なんつう風だよ、たく…」
煉は暴風に思わず顔をかばう。その隙に、
「あっはは～、おっ先に～!今日はあたしの勝ち!」
リオが勝ち誇った表情をしながら空を飛んでいく。
「なろ!逃がさねーぞ!バーンズ、こっちも行くぞ」
「当たり前だ!!負けっぱなしは性にあわねー!!」
バーンズは前足と後ろ足の蹄に炎を纏わせ、
空を駆けた。まるで道があるかの様に、空を走って行った。
「相変わらずあの2人は張り合うね～？」
「元気が有り余ってる証拠でござるな」
「でも毎日ああだったら僕はもたないな～」
「私たちも…早く…行かない？」
後ろから暢気に観戦していたライズ、十蔵、ウェド、美希はマイペースに2人と二匹の後を追っていった。
～～～～～～～～～～～
「はい今日も俺の勝ち!」 ライズ達が着く頃には、もう煉とリオの対決は決着がついていた。
「う～、また負けた…」
悔しげな表情を浮かべたリオは唸り声を上げる。
「な～に？また煉が勝った感じ？」
ライズが暢気に話しかける。
「もちのろんだぜ、ライズ。いや～お前らにも見せたかったぜ～？俺の逆転劇の様子をな～」
「何よ、あんただってエレメント使ったくせに」
リオが悔しげに煉を軽く睨む。
「お互い様だよ。また明日頑張れ。あ～、そうだ。お疲れさん、バーンズ。休んでいいぞ」
煉はそう言って、笛を吹く。するとバーンズの真下に現れる魔方陣。
「いつでも呼べよ。大根持ってる時に限るがな」
「わあったよ。用意しといてやる」
煉は頭をかきながらバーンズに言う。
それを聞いてバーンズは魔方陣の中に消えていった。他の5人も同様に自分の属性獣を帰していく。『キーンコーンカーンコーン』と、授業開始のチャイムが鳴ってしまった。
「げっ!?やべーぞ、遅刻だーー!!」
「うそ!ヤバイじゃない」 「またベニーちゃんから怒られんのか～」
「ぼやく暇があるなら急ぐでござる!!」
「そうそう、早く行かないと女子に会えないし」
「ウェド君…そういう問題なの…？」
なんて話ながら、煉達は教室へと向かって走って行った。
～～～～～～～～～～～
「遅いですよ!皆。駄目じゃないですか」
煉達は今、自分たちのクラスである2年5組で担任であるベニー・プラムから説教をうけていた。
「いや～すいません先生。つーか背伸びました？」
「え!?本当ですか!?って…ごまかしても駄目ですよ赤堂君!!」
ベニーは身長が約140cm。小学生レベルの身長の為、身長ネタは上手く使えばいいごまかし方法になるが、今日は失敗。
「でも遅刻の原因はこいつです!!」
煉は勢い良くリオを指差す。
「いやいや何でそーなんのかわかんないわよ!?」
「お前ーが部屋片付けとけば遅刻になんねーよ!!下着くらいハンガーにかけとけ!!」
「あんたデリカシーゼロ!?何で公衆の面々で自分の下着のこと言われなきゃいけないわけ!?」
煉のヘビー級のデリカシーゼロ発言にリオは赤面して抗議する。
「煉殿、それは駄目でござる。いくら狂暴で部屋を片付けられないリオ殿といえど、女子には変わらないでござべしぶ!!」
十蔵のフォローどころか悪口にリオが再び飛び蹴りを背中に叩き込む。
「うっさいわよ!!今度は斬るわよ」
あながち冗談ではない様子で風を右手に集める。
「リオ殿……冗談でござる…げふ」
まだダメージが回復してない十蔵は必死にリオにうったえる。
「縦がいい？横がいい？どっちが好み？」
「どちらも遠慮するでござる!!」「リオちゃん、そのへんにしといてあげて。十蔵本気で震えてるから」
ウェドが仲裁に入って
「わかったわよ」
と、しぶしぶ了承。
「そんなことより6人とも反省してるんですか？」
すっかり忘れられてたベニーが口を開く。
「あ～、はい大丈夫です。しっかり反省してます」
煉が全員の意見をまとめて言った。
「まったく…次から気をつけて下さいね？」
「うーい」
「すいません…」
「了解で～す」
「承知でござる」
「はーい」
「わかりました」
それぞれの返事を聞いたベニーは
「では、今日はエレメントの実習日です。日頃の勉強の成果をしっかりだすように!!いいですか？」
『はーい!』
ベニーの１日の連絡に全員返事した。
まあこの時は当然、実習中に厄介事が紛れ込むなんてまだ誰も気づきませんでしたとさ。
～～～～～～～～～～～
どこまでも広がる青い空には真っ白な雲がいくつも流れていた。緑生い茂る大地には時折動物や透き通るような湖があった。
この自然以外何もない場所がエレメントの実習場所
エレメントエリア。
その場所に煉達、2年5組の生徒達がいた。
「なあリオ？」
煉が疑問そうにリオに話しかける。
「何？どうかした？」
「いや、俺が初めてこの学校に来た時にさ、学校のエリアとか説明してくれたことあったろ？」
「うん。それがどうかした？」
「お前の説明を聞いた限りだと、ここガイアエリアってとこじゃね？」
「あ～なるほど。そういうことね」
リオはわかったといった表情で言った。
「まあ初めての人は区別がつかないのよ。ガイアエリアはただの自然公園みたいなもの。で、このエレメントエリアは特別な場所なんだ」
「特別な…場所？」
煉は首をかしげる。
「実習が始まったら分かるわよ」
そう言ったリオは体のストレッチを初める。
「つっても実習は初めてだかんな～。何すんのか分かんねーよ」
「簡単に言えば、組み手をすんのよ。エレメントを使って」
リオは体を伸ばしながら煉に説明する。
「自分がやりたい相手と組み手をくむの」
「へえ、面白そうだなそれ。ちなみに強い奴は誰がいるか教えてくれ」
煉は目を輝かせてリオに質問する。
「強い奴ね～？オススメは、ライズかな？」
「はあ？ライズが？」
よほど意外だったのか、目を見開いている。
「甘く見ない方が良いわよ？ああ見えてライズ、かなり強いからさ」
「ふーん？じゃ、ライズにしよっと。おーいライズ～？」
煉はそう言ってライズを探しに行った。
「ま、煉ならそれなりにライズと渡り合えるかな」
リオがどこか楽しそうに笑っていると、
「では実習を開始しま～す!全員怪我のないように気をつけて下さいね～!」
そのアイズで周りで組み手が開始される。
「たく、ライズどこにいんだ？」
煉がライズを探していると後ろから、
「おい!!赤堂!!」
と、声をかけられる。
振り向くとそこには、
「次は負けんぞ!!」
と、意気込んだいつかの眼鏡男子。
「眼鏡男子じゃない!?タルバ・マルカだ!!」
「誰に言ってんだよ？あとなんの用だ？」
煉はあからさまにだるそうな表情をしていた。
「決まってるだろ？決着を着けたいのさ!!」
何て見事な勘違い発言。
「俺がもう勝ってるだろうが？手刀一発で」
「あ、あれはテストだから手加減したがけだ!!今度は本気だ!!」
何とも見苦しい言い訳に煉はため息をつくと、
「わかったわかった。じゃあちゃっちゃと済まさせてもらうから」
煉はそう言って眼鏡男子もといタルバに急接近する。一瞬だったので当然反応できない。
「手加減はするぜ？」
煉はまず右足の中段蹴りを叩き込む。
「痛っ!」
ちなみに手加減してなかったらタルバの骨は砕けてます。
次にその場で飛び、胸に飛び蹴りをくらわす。
着地した煉は逆立ちの状態になり、しっかり地面につけた手を軸にして体を独楽のように回転させ、カポエラのような蹴りを連続で叩き込む。
「あべし!ヒデブ!」
等の悲鳴を上げている。
回転し終えた煉は回転の勢いを殺さず、右足に乗せて蹴り上げる。
「くっ!?」
かろうじてガードするも空中に上げられてしまう。
「とどめといくぜ」
煉は空中のタルバのもとまで跳躍する。
そして高く振り上げた右足を振り下ろす。
踵落とし。くらったタルバは地面に落下。目を渦巻き状にして伸びていた。
「手加減してなかったら。真っ二つだったぜ」
そう言って煉は再びライズを探しに行った。「本当にどこにいんだ？おっ!?」
煉の視線の先にはお目当てのライズが退屈そうに座っていた。
「お～いライズ～？」
煉は遠くからライズを呼ぶ。それに反応してライズは煉の方を向く。
「あっ!煉。丁度よかったよ。暇だったからさ」
「相手になる奴がいないからか？」
「うーん？そういうのじゃないんだけどさ、理由は無いけど暇ってとこだね」
ライズはやれやれといった様子で首を振る。
「じゃ、暇潰しに俺とやろうぜ」
「え？煉と…俺が？」
「それ以外にあるかよ。俺はさ、強い奴とやってみてーだよ。頼むよ」
煉の申し出にライズはしばし考えて、
「オーケーだよ!その代わり」
「その代わり？」
「エレメントありの手加減無しでね？」
いたずらっぽく笑い煉に条件をだす。
「もちろんそのつもりだぜ。じゃ、やるか？」
煉はいつでも動けるように構えをとる。
右足を後ろに、左足を前に。右腕は拳を握り、腰につける。左腕は肘から先を直角に曲げた。
「そだね♪じゃ、俺も」
ライズはボクシングのような構えをとる。
「アイズはどうする？」
「いつでもいいよ♪」
「じゃあ、始め!!」
煉のアイズで2人は激突した。
煉とライズ、2人の上段蹴りがぶつかり合う。「やるじゃねーか」
「そっちこそっと!!」
ライズは身を屈めて煉の足をはらおうとするが、
煉はかるく飛び、ライズに踵を振り下ろす。
「ぐっ!?」
ライズは両腕を組んで煉の重撃に耐える。
立っている地面にはクレーターが出来る威力。
「お返しだよ!!」
ライズは左手で煉の足を掴み右手の拳を煉に放つ。
「があっ!!」
煉も左腕でガードするが、その上から吹き飛ばされた。土で背中汚しながら地面を転がっていく。
「いてて……殴り飛ばされたのは、久々だな」
しかし、けろりとした表情で煉が立ち上がった。
「あはは～、痛かった～？ちょっと力いれたから」
「ま、多少はな。んじゃ、エレメントでも使わせてもらうかな？そろそろ」
そう言って煉は右手の甲に刻まれたエレメントサークルに手をかざす。
「いいね。じゃあ俺も」
ライズも同様に、自身のエレメントサークルに手をかざす。
その瞬間、煉の体から炎、ライズの体から雷が吹き出した。
それぞれのエレメントはしばらく宙を舞い、やがてそれぞれの人間に纏った。
「さーて、こっからが本番だぜ？」
「うん、久しぶりに楽しめそうだよ」
そうして、炎の拳と雷の拳がぶつかり合った。
凄まじい衝撃波と轟音があたりに響き渡る。
他の生徒逹が手を止めて注目するほどの物だった。
「いくぜええええ!!」
煉が拳から両足に炎を纏わす。一回後ろに飛び、また高速で接近して、
「紅蓮乱脚・裂!!」
鋭い中段蹴りを叩き込み、ライズのバランスを崩してすぐ、
「飛!!」
その場で飛び、胸に飛び蹴りをくらわす。が、これは胸の前で腕に防がれる。
「旋!!」
今度は逆立ちの状態になり、しっかり地面につけた手で体を独楽のように回転させ、カポエラのような蹴りを連続で叩き込む。
まるで炎の独楽のような連撃は流石にさばききれなかったライズは蹴りをいくつかくらってしまう。
「まだだぜ!!、昇!!」
煉は回転の威力を殺さず、右足に乗せてライズの体を蹴り上げる。
ライズの体は簡単に飛ばされる。
それを追撃するように煉はライズのもとまで跳躍する。炎は両足ではなく、右足に集中していた。
「ラストだぜ、断!!!」
振り上げた右足をライズに振り下ろす。
炎のギロチンのごとき踵落としはライズを地面に叩き落とした。
砂煙が舞い、状況は分からなかったが、
「いててて……いや～骨折れたかと思ったよ」
ライズの暢気な声が聞こえてきた。
「おいおい、結構大技使ったんだけど…」
「大技？今の蹴り？」
「ああ、紅蓮乱脚って名前なんだけど、まず中段蹴りから飛び蹴り、カポエラから蹴り上げて踵落としで叩き落とすっつうコンビネーション技なんだよ。実際にこれくらった奴は最低骨の5、6本は折れてるぞ？」
煉はさらっと恐ろしい事を呟きながらライズがなぜ無事なのか考えてると、
「それがライズのエレメントの特性よ」
いつから居たのか、リオがすぐそばにいた。
「特性…？」
「見て分かるように、ライズはサンダーエレメントと契約してるわ。一般的な見識は身体からの放電や一部分に纏って放つ神速の一撃ってところ。でも、それだけじゃなくて、雷を体外だけじゃなく、体内にまで纏わせることで異常なまでの身体強化を可能にしてるのよ。それがライズの頑丈さの秘密」
リオの至極丁寧な説明を受けた煉は腕を組んで頷いていた。
「なるほどな、どーりで蹴りが当たらねーと思ったら全部見切ってたってことなわけだ」
「ま、そうゆうこと♪身体強化以外にも、動体視力や反射神経も強化されてるよ。もう当たらないよ？」
ライズがにやにやとしながら煉を挑発する。
「へえ？」
と、当然煉もスイッチが入ってしまった。
「上等だ!一発熱いのをご馳走してやるよ!!」
「ひゅー♪じゃ、俺も痺れる一撃を…」
煉とライズはお互いの右腕にエレメントを纏わせる。炎と雷、双方の光と熱が辺りを支配する。
「おーい、やり過ぎ注意だからねー？」
リオは安全な木の影に隠れていた。
「いくぜえええ!!」
「いっくよーー!!」
そして、炎の拳と雷の拳がお互いに当たろうとした瞬間、互いの拳はそれぞれを避け、それぞれの後ろにいたものを殴り飛ばした。
『ギュルア!?』
『ゲガ!?』
奇妙な叫び声をあげてその何かはぶっ飛んだ。
「やるじゃねーか」
「そっちこそ」
煉はライズに笑いかけた。ライズもそれに答える。
「で、こいつらは？」
ライズが指差したのは全身緑色の人間、いや、頭らしきものから角が生えていたので鬼と呼ぶべきだろう。その他にも、右腕は荊の蔓のようになっており、左腕は食虫植物のような葉の形となっていた。
「こいつらはプラントオーガ。別名食虫植物鬼。外見が植物に似てることを生かした奇襲や不意打ちが得意な野郎共だな」
「ふ～ん？いつ気付いたの？」
ライズは煉を見る。
「少なくともお前より早く気付いた」
煉は自慢気に言う。
「え～？俺が負けたって言うのかよ～？得意な大技でも俺倒せなかったのに」
「あ!?今それ関係無くね、何でそこに話いった？」
「俺より弱い人が気付くはずないも～んだ」
ライズが舌を出して煉を再び挑発。
当然、煉も…
「んだとこら!!何ならさっきの奴より熱いのくらわすぞこら!!」
「やってみれば～？当たらないよ？」
「料理もまともに出来ないチャラ男に負けるか!」
「何だと!?」
「やるかこら!!」
と、プラントオーガそっちのけで煉とライズがヒートアップしているところに
『ギュアアアアア!!』
再びプラントオーガが襲いかかろうとしたが、
「「うるせーーー!!!」」 煉とライズの息ピッタリの蹴りがプラントオーガの顔面を蹴り飛ばす。「たく、こんなことしてる場合じゃねーってわけか。おい、ライズ」
「うん？なーに？」
「ケリつけんのは後回しだ!!今はこいつらを片付ける!!文句は？」
「無いね。乗った!!」
煉とライズの共闘戦線がはられた。
「まあたった二匹だし、楽勝でしょ？」
「その考えは甘過ぎるぞ。見てみろよ」
煉は周りを見る。
そこには、地面を突き破って這い出てくるプラントオーガの群れがいた。
「うわ～、きっしょ…」
ライズが見てる状況はまさに、墓から出てくるゾンビみたいな感じだった。約30ほどの数のプラントオーガの群れが煉達を円形に囲む。悲鳴を上げてパニックになる生徒がほとんどだが、何人かは、目に野獣のような光を宿していた。
「何とも不気味な化け物でござるな～、しかし、いい修行になるでござる!!」
「ここでいいとこ見せれば、女子達の人気者かもね♪いっちょがんばるかな!」 「ウェド君…動機が不純…まあ…いいけど」
「よーし!!あんたら、さっさと片付けるわよ!!!」
リオ、十蔵、ウェド、美紀の4人はプラントオーガの群れに突っ込んだ。
「いくわよー、風魔扇!」 リオが腕に纏った風を思いっきり振り払うと、扇状の風の刃がプラントオーガ達を切り裂いた。
辺りに半分になった植物の欠片が落ちる。
「やりー!この調子でバンバンや…」
「何やってんだコラーーーー!!!」
突然の大声と共に現れた煉がリオではなく、十蔵に飛び蹴りをおみまいする。
「げふあっ!!…な、なんで拙者で…ござる…か」
よほどクリーンヒットしたのか、白目をむいてその場で気絶する。
「ちょっといきなりなによ!?びっくりしたあ…」
「お前周り見てみろ!!大変な状態だぞ!?」
「大変な状態って……………あれ…？」
リオはその大変な状態に気付いた。
倒したはずのプラントオーガが復活していた。いや、ただ復活したのではなかった。数が増えていたのだ。約、倍には増えている。
「これが奴らの特殊能力だ。物理攻撃で体バラバラにされても、その部位に細胞が残ってたらすぐに数を増やして甦る。お前さっき10体くらいやったから、見積もって30くらい余分に作っちまったわけだ」
煉の説明に一瞬感心していたが、すぐに顔を青く変化させる。
「じゃあどうやって倒すのさ？何か無いの？」
ライズが煉に言う。
「当然ある。ようはこいつらの体の中の細胞を破壊するか機能を停止させるかがベストだな」
「で、どんな風にそれを使うのさ？」
「まず俺は炎で焼く。で、ライズは雷で焦がす。それと……氷はいたっけ？」
「僕がいるじゃないか!」 当然キラキラを纏ったウェドがクルッとターンを決めて煉達の前に現れる。
「あ～、そういやお前アイスエレメントか。オーケ!やるぞ!!」
「了解!!」
「かっこいいところ見せないとね？」
煉、ライズ、ウェドの3人はエレメントを一次解放に移行させた。
突如、熱風と雷鳴と冷風が辺りに立ち込める。
そしてそこには、炎を纏った煉と雷を纏ったライズ、氷を纏ったウェドの姿があった。
「煉～、熱いよ。氷が溶けそうだし」
「むしろ溶けないのに驚きだな。冷水があったらすぐに沸騰すんのに」
「どっちのエレメントも強すぎるんだね」
「うーし、じゃあ一気にやるぞ!!」
煉の号令で3人がプラントオーガの群れに突っ込む。突如、プラントオーガが次々と飛ばされていく。
煉は炎を纏った四肢で連撃を的確にプラントオーガに叩き込む。くらったプラントオーガは炎が全身に広がり、消し炭となる。
「うわ～、煉やること派手だね～。俺も派手にいっちゃおうかな!!」
ライズは四方八方から襲い来るプラントオーガに臆する事なく、両腕を胸の前でクロスし、
「放雷陣!!」
クロスした腕を勢いよく開くと同時に、ライズの体から膨大な量の雷が放たれた。プラントオーガはまともにくらい、焦がされ、千切れ、吹き飛ばされた。
「すげー威力だな？」
煉はプラントオーガを蹴散らしながらライズに話しかける。
「これでも強いからね？まだまだ余裕だよ」
「頼もしいな」
「それほどでも」
と、話していると、
「うおっ!?」
「げっ!?」
プラントオーガの蔦に縛られてしまった。
『ギュアアアアアア!!』
勝利を確信したかのようなその咆哮は、聞く者を不愉快にさせた。
「こんなんで勝ったつもりなんて、見くびりすぎだろ？植物共？」
煉のドスのきいた声にプラントオーガは体を奮わしていた。圧倒的な恐怖に襲われたように。
「よっと」
煉は、体に巻き付いた蔦をしっかり掴む。
「燃えやがれ!!」
すると、煉の腕から炎がはしり、プラントオーガを焼き付くす。
「ほら、こいよ」
挑発するように指を動かす。それに反応したプラントオーガは一斉に飛びかかる。上、左右からの強襲。普通なら絶体絶命だが、煉は余裕の笑みを浮かべ、
「火爆衝波!!」
腹の底から叫ぶ。
すると、煉の全身から、全方位に向けて、炎の爆発が放たれる。プラントオーガは破片も残らず焼失した。更に、爆発の際に生じた熱風と衝撃波が周りの木々もなぎ倒した。
当然、周りの生徒達は唖然とした表情で、顎が外れんばかりに口を開いていた者もいた。
「この技結構消耗激しいんだよな～、まあ、だいぶ削れたかな？」
煉のその言葉通り、60近くいたプラントオーガは、もう10ほどに減っていた。
「さーて、残りを片付けるかな」
煉が体をほぐしながら、プラントオーガに近づく。
が、煉がプラントオーガを倒すことは無かった。
煉がまさに炎撃を叩き込もうとした瞬間、
突如目の前で、プラントオーガが氷結した。
全てが氷に包まれており、生きてるか死んでるかも分からないほどだった。
「もう、煉？僕もいるんだから使ってもらわないと女子にいいとこ見せられないじゃん？」
言葉の主の方を見ると、
仏頂面のウェドが冷気を纏って立っていた。
「ウェド……あれ？お前いたっけ？」
「いや、わかんない。いついた？」
「ちょっと酷いよ!?煉、ライズ!!」
「うっせ、騒ぐな、冗談だよ。半分」
煉の最期の一言を聞いたウェドは、
「じゃあ半分は本当だったの!?」
少し涙目で煉に抗議する。煉はかるくなだめてウェドに聞く。
「つーか、凍らせたのは、お前だよな？」
「僕以外に誰がいるの？2人が派手にやってる横で女子を守りながら、全部凍らせたよ」
「女子だけかよ…」
「ウェドはこうゆう性格がからね～。しょうがないんじゃない？」
呆れ顔の煉と馴れたといったライズにウェドは言葉を続ける。
「僕普段は戦うのはあんま好きではないんだよね。でも、クラスメイトに手をだす輩には、容赦しないからね」
ウェドからは、氷のような冷たさと同時に熱い怒りを感じた。それを聞いた煉は、
「俺も同じ考えだな。こっちに牙剥いたなら、それ相応の覚悟してもらわなきゃ困るしな」
煉とウェドは向き合って、笑っていると、
「2人共楽しく談笑中悪いんだけど」
ライズが口を開く。
「何か様子変じゃない」
ライズの視線の先を見ると、凍らせた筈のプラントオーガが、氷を突き破って、復活した。
「なっ!?」
煉も驚きを隠せない。
確かに細胞の機能は停止させた筈だった。しかし、プラントオーガは再び、復活してしまった。「どうなってんだ？確かに氷ってたよな」
「手加減はしてないよ。こいつら…普通じゃない」
緊張した表情の煉とウェド。そんな2人に近づく影が3つあった。
「あんたら何があったの？さっきからボソボソ話してさ？」
「お困りでござるなら、助太刀するでござる」
「力……かそうか？」
リオと十蔵と美希だった。3人は煉の前に立つ。
「あ～…それはありがたいんだけど、こいつら厄介だかんな……あれ？」
煉は復活したプラントオーガを見た瞬間、目を疑った。プラントオーガが互いの体を融合させていた。
植物が絡み合い、やがて、巨大な食虫、いや、食人植物となった。
その場にいた全員が絶句する。
『ギュアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!』
「嘘ぉぉぉぉぉぉぉ!?」
そして、大絶叫。何て絶叫してると、融合したプラントオーガ(ビッグプラント)(煉命名)
が、何本あるか分からないほどの大木のような蔓を豪雨のごとき勢いで振り下ろす。煉達はその場から飛び退き、蔓をかわす。
「って、多すぎだろ!?こんなんいつまでかわせるかわかんね…」
と、煉が言いかけた瞬間、頭上に蔓が振り下ろされようとしていた。
「なめんなあぁぁ!!」
煉は振り下ろされる蔓に真っ直ぐ右手を開く。
そして、
「火爆掌!!」
鋭く叫ぶ。すると、右手から炎の爆発が放たれる。
爆発は蔓を瞬く間に焼き尽くした。
しかし、安心したのもつかの間、もう一本振り下ろされてきた。
予想外だったため、煉はエレメントを使うタイミングを逃してしまう。
直撃すれば無事では済まない。
「んにゃろ!!」
煉は真剣白刃取りの要領で、自分よりでかい蔓の側面を両手で挟み、受け止める。その衝撃で、煉の足下に小さなクレーターが出来上がる。
「ぎぎっ!?重えよチキショー!!」
両手が使えない煉は今、ビッグプラントの格好の餌食だった。そんな危機的状況な煉の前に、一人の男がどこからともなく現れた。
「煉殿、大丈夫でござるか？」
十蔵だった。
「この状況で大丈夫に見えるなら眼科か精神科を紹介するぞ」
「心配には及ばないでござる。拙者は視力は両目共にAでござる。それに精神は幼少より父上に鍛えてもらっているでござる」
と、自信満々に煉が言ってる事とずれた自慢をする十蔵に煉はつっこむ事を諦める。
「まあ無駄話はここまで。煉殿に手を出すものは、成敗でござる!!」
そう言って、十蔵はエレメントを開放する。瞬間、十蔵の体を生きたように動く水が纏った。
「激流一刀!!」
十蔵が右腕を振り抜くと、そこから放たれた水の刃がビッグプラントの蔓を一気に複数切り落とす。
煉が白刃取りしていた蔓も切り裂く。
「大丈夫でござるか？」
「びしょ濡れだが、大丈夫だ。助かった」
「よかったでござる。いや～、一刀両断すると気持ちよいでござるな」
「ああ、まったく気持ちいいほど切ったな…………切った？」
その言葉に、煉は顔を青くする。
確かこいつら、切ったりしたら、復活、するよな？
煉はゆっくり振り返る。
そこには、予想通りの光景があった。
ビッグプラントが、六体に増えていた。
「しまったあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!!!!」
煉の大シャウトが轟く。
「あんたら馬鹿!?増えてんじゃん!!」
「まためんどいことになっちゃったね」
「これを氷らせるのは骨だね」
「大変……だね」
4人が大変めんどくさそうな視線を煉と十蔵にあびせる。
「面目無いでござる」「いや、悪い。まあなっちまったらしょうがねーし、勘弁ってことで」
「いいわけないでしょうがー!!」
「危ねっ!!」
リオが不意打ちで放った風刃を、煉はブリッジでかわす。そのせいで、後ろにいたビッグプラントの胸部に風刃が直撃する。
『ガアアアアアアア!!!』 当然、ぶちぎれ。滅茶苦茶に暴れまわる。
「だーーっ!!めんどくせー!!おい、おめーら」
煉がその場の6人に大声で指示する。
「こいつらは六体、俺らも6人。言いたいことは、わかるよな」
「つまり」
「1人一体」
「倒す」
「ってことだね」
「納得…です」
全員に伝わった。
「うっしゃ!!きっちりぶちのめすぞ!!」
煉の号令で6人が六体の前に立つ。「ま、面倒だけど、暇潰しにはちょうどいいわね」
リオが目に獣ねような光を宿しながら自分担当のビッグプラントを睨む。
「あらあら、リオちゃんスイッチ入っちゃったか。こいつら、終わったね」
隣のライズも不敵な笑みを浮かべておっかないことを呟く。
「本気で暴れられるのは久々でござる。」
十蔵もヤル気満々で、拳の骨をバキバキと響かす。
「お～い、かわいこちゃ～ん！しっかり僕のこと見ててね～!」
「ウェド君……誰も……見ないって」
「ぐふっ!!」
戦う前から美紀の一言で瀕死になったウェド。
「全員ヤル気満々だな。んじゃ、行くぜ!!」
その瞬間、戦いの火蓋が切って落とされた。
まず煉達は、自身のエレメントを一次開放する。
とたんに、辺りには、熱風、強風、雷鳴、水飛沫、霰、砂嵐がまきおこる。
「俺一番乗り!!」
「あたしもいるわよ!!」
閃光のごとき速さで現れたライズと、疾風のごとき速さで現れたリオが、ビッグプラントの巨体を蹴り飛ばした。
ビッグプラントは何が起こったか分からなかった。
目の前の敵が一瞬消え、
次の瞬間、自分達が飛ばされていたのだ。
遅れてきた激痛が体に響く。しばらく嗚咽して、立ち上がれなかった。
「では拙者も」
十蔵は、左手を上に、右手を下に、開いた形で胸の前で構える。そこに水のエレメントが渦を巻きながら集まる。やがて、拳大の水球が出来上がり、それを
「激流波!!」
ビッグプラントに放つ。
膨大な量の水流がビッグプラントを吹き飛ばす。
「も～、皆戦い方が荒いよ。もっと、こうやって」
ウェドが軽く指を弾く。すると、ビッグプラントの足下から凍結していく。
振りほどこうとするが、まったく動かない。
「あ～、無駄無駄。さっきは様子見で手加減しただけ。今回は砕けないよ」氷のような笑みを浮かべたウェドが言う。
「ウェド君…やり方が怖い……もっと、」
美紀が地にそっと、手を置く。すると、地面がかるく揺らぎ、盛り上がる。
やがて空中で、巨体な岩の拳が出来上がる。
「砕きの岩拳」
それは、隕石のような勢いで、ビッグプラントに落下する。
『ギャググググ!?ガギュアーーーー!!』
ビッグプラントの断末魔が響き渡る。そこには、破片すら残っておらず、かわりに、巨体なクレーターが出来ていた。
「このくらいしないと」
何でもないような表情で、美紀がウェドに振り返るが、ウェドはひきつった笑みしか出来なかった。
「まあ、僕も止めとしますかな」
ウェドは、ビッグプラントの全身を凍結させた。
しかし、まだ死んでいるかわからない。
「氷鋭牙」
と、ウェドが氷で鋭い牙を生やした顎を作り出す。
その顎は、ビッグプラントの正面に配置した。
やがて口を開ける。中には、幾百の牙がずらりと並んでいる。
「砕!!」
ウェドが鋭く叫ぶと、顎は勢いよく閉まり、ビッグプラントを噛み砕く。
穴だらけとなったビッグプラントは物言わず、倒れた。
「余裕っしょ」
「相変わらず……えげつない技…」
そんな会話をよそに、十蔵がビッグプラントと激しい格闘戦を繰り広げていた。振り下ろされる蔦を避け、懐に潜り込んで水流を纏った打撃を的確に相手の急所に当てている。
『ギャアアアアアア!!』
当たらない苛つきから、ビッグプラントは滅茶苦茶に蔦を振り回す。
敵味方関係無く暴れまわっている。
「愚かでござる。戦で冷静さを失えば、負けるに決まっているでござる。お主は、拙者には勝てん!!」
そう言って十蔵は、自分の周りに、無数の水の槍を作り出す。約50はある。
「激流破槍!!」
その槍を、一斉に放つ。槍は１つも外れず、ビッグプラントの体に突き刺さる。まるでサボテンだった。
しかし、動きを止めないビッグプラント。巨体な蔦を十蔵に当てようとする。
「動かぬ方がよいぞ。もうしばらく生きたいのなら、と言っても」
十蔵が最後まで喋ろうとしたとき、ビッグプラントの体は、内側から溢れ出た水よって弾け飛んだ。
「遅かったでござるか」
十蔵はやれやるといった表情でその場から去る。
残りは、煉、リオ、ライズの3人。
「おいリオ!無駄に切るんじゃねーぞ。また増えたらめんどすぎる」
「でもリオちゃんって、風使いだから、どうしても切断系になるんだよね」
「うっさいわね!!あたしだってやれば出来んのよ!!そこで見てなさい!!」
煉とライズに言われて怒り心頭のリオは両手に風を集める。どんどんと強くなる風。周りの木々が台風のように激しく揺れる。
「風魔旋風!!」
放たれたのは、無数の斬撃を巻き込んだつむじ風。
切断すれば復活するビッグプラントだが、限度もある。小さく切られすぎてしまえば、復活は出来ない。
先ほどの十蔵の技も、相手を復活不能なまでにバラバラにしたからである。
美紀の場合は、岩が落ちる際に空気との摩擦よって生じた熱が、ビッグプラントを焼いたからだ。
しかしリオは、復活不能なまでに細切れにする作戦にした。普通なら出来ない。しかし、膨大な量の風を操れるリオだからこそ、出来る芸当だった。「いっけーーーーー!!」
リオの気合いの一押しが、ビッグプラントを正に細切れにした。いや、粉末状に近い状態だった。
「あはは、流石リオちゃん♪やること怖いね～。んじゃ、俺もいくかな」
ライズは途端に、右腕を上に上げる。その構えを見たリオは、
「いやいや!?ライズ、今ここでそれやんの!?巻き添えが来ること間違いなしじゃん!!」
「大丈夫♪当たっても痺れるだけだから」
「それが問題なの!!あんた昔もそれやってあたし達がどんな感じになったか覚えてる!?」
「ん～…………ベットの上で悶えてたかな？」
「わかってんじゃない!」 リオの全力のツッコミが炸裂するが、
「心配ないよ♪これでも研究して改良したからさ」
「どう改良したのよ？」
「周りを気にせず威力重視にしました!!」
「悪化してるわよ!!」
そんなリオをライズが宥めて、改めて構えをとる。
すると、右腕にどんどんと、雷が集中する。時折聞こえる雷鳴。しばらくすると、ライズの腕には、雷がほとばしっていた。
「いっくよ～!!」
ライズはビッグプラントのもとまで、閃光のような速さで接近する。そして、
「雷電墜!!」
右腕をビッグプラントの腹に撃ち込む。
すると、異常なまでの放電がビッグプラントの内側から溢れ出し、その身を黒く焦がした。
ビッグプラントは物言わず倒れ込んだ。しかし、倒れたのはビッグプラントだけではなかった。周りを見ると、赤髪の男が所々焦がしていた。
「ラ～イ～ズ～!?」
赤髪の男もとい煉は、ライズに向けて鋭い視線を放つ。ライズはしまったといった表情で煉を見る。
「てめえ、俺じゃなかったら死んでたぞこらああああああ!!!!!」
怒号をあげながら元気に立ち上がる煉を見たリオは
「いやいや死なないあんたもおかしいわよ!?」
「あんくらいで死ぬか。こちとら昔10mくらいある電気鰻とやらされたから電気にはつえーんだよ」
10mの電気鰻、想像したリオは気分が悪くなったので途中でやめた。
「たく、ライズ。お前後でお仕置きな。さっさとこいつを、潰す!」
煉は、左足を前、右足を後ろ。右腕を下に垂直に向け、右腕の肘部分を左腕でしっかりつかむ。
「ハアアアアアアア!」
煉の深い呼吸音と共に、炎が右腕に纏い始める。
それは今までと違った。
煉の今までの技は、纏ったりしたものだった。
しかし、今回の技は、炎が煉の右腕に吸い込まれているのだ。それに伴い、煉の右腕はまるで、炎そのものになっているようだ。
「準備、完了だ!」
そう言った煉の右腕からは、ありえない熱が発せられていた。そばにいれば、焼けてもおかしくない。
「この技はな」
煉が突然口を開く。誰に話しているのか？それは煉自身にしか分からない。
「ちーとためが必要なんだよ。なんせ俺の使える範囲のエレメントの半分を腕に溜め込むからな。でも、威力は保証するぜ。お前の体、細胞一つ残らず焼失させれるからよ。つーことでくらいやがれ!!」
煉はビッグプラントの顔面まで跳躍して、構えた右腕を振り抜く。
「火禺鎚!!」
放たれた右腕は正確にビッグプラントの額に叩き込まれる。その瞬間、ビッグプラントが炎の爆発により、炎に包まれる。『ギャアアアアアア!!』
ビッグプラントが火だるま状態で暴れ回る。
が、それも長く続かない。やがて何も残らず焼失した。残ったのは、黒く焦げた地面だけだった。
「あ～、疲れた。やっぱこれ改良しないとな」
煉は地面に座り込んで技の反省をしている。
「でもとんでもない威力ね。離れてたあたし達も熱かったし」
「ん～、俺の雷電墜と似てるね真似は駄目だよ」
「流石煉殿でござる!!見事な火炎でござった」
「お～い!皆見てくれた～？僕のカッコいいとこ」
「だから…誰も…見ないって」
「もう言わないで!!」
イレギュラーのプラントオーガに的確に対応した6人にはのちに、シンディから好評価をうけた。
「しっかし、今回のプラントオーガはおかしかったな？」
煉は誰にも聞こえない声で呟く。
「何かあんのか？…………ん？」
自分が倒したプラントオーガの後を見ていると、何かを見つけた。
それは、植物の中にあるには、あきらかにおかしかった。真昼の太陽の光を受けて光るそれは、漆黒に輝く水晶だった。
普通の人間から見ればそれはただの異物と見るだろう。しかし、煉は違った。
その水晶を見た瞬間、煉の記憶が頭に鮮明に蘇る。
3年前のあの惨劇。世界一つを崩壊に追い込んだあの戦争。そして、自らの両親を殺し、兄を今も眠らせている、あの男が着けていた水晶だったのだ。
「あの野郎が、ここに」
煉は静かに、だが、怒りを込めた声で呟き、水晶を拾い上げる。
「やっと、見つけた証拠。無駄にしねー」
煉の手に力が入る。
「この手で、あいつを、殺す為に」
その時の煉の目は、黒ではなく、髪と同じように深紅に染まっていた。
「おーい、煉～？何やってんの？」
不意に聞こえた声。振り返ると、リオがいた。
「1人でぶつぶつ言って、気持ち悪いわよ？」
「ああ、わりわり。少し考え事をな」
煉の目は、元の黒に戻っていた。
「ふーん、まあ早く来なさいよ？今日は終わりらしいから」
「そうか…わかった」
煉はばれないように水晶をポケットに入れた。
そして元の表情で、皆のもとへと歩いていった。
この時、誰も気づかなかった。この世界に、災厄が近づいていることを。
読んで頂き有り難うございました。次回も楽しみにしていてください
