２３ 童話演劇の段取り その２
曇り空から白い粉雪が降り注ぎ、屋根や草土が薄っすらと白くなりつつある、午後の日。
アーシェは学園に入学して、三ヵ月以上が経っていた。
学園で手軽に調べられることはあらかた調べてしまったアーシェは、たまに起こる一貫組との衝突を別にすれば、普通の学園生活を送るようになっていた。
今日はメアリーと共に、大学校舎の近くにある『研究棟』に入っていて、研究棟の最上階――三階にあるレントの魔導具研究室を訪ねていた。
研究室は階段を上りきって、すぐ隣にある。両扉で、その奥に広がる室内もかなり広く、他の研究室と違って豪華に思える。
しかし、そんな広い研究室には魔導具や遺跡の遺物が所狭しと置いてあり、大きい物も置いてあるせいか、広いはずなのに狭く感じた。
アーシェとメアリーは長机に並べられた椅子の一つに腰掛けて、普通の教室ではお目に掛かったことが無い、移動式の黒板を見ている。
そこには研究室の主で、教授でもあるレントが色々な文章や図形を書きこんでおり、熱心に勇者伝説について語っていた。
「どうだね？ 分かったかい？」
レントが締め括るように言うから、アーシェは溜息まじりに、
「申し訳ありません、レント教授。話が進みすぎて把握が難しかったです」と答えた。
「えぇ～……？ おかしいなぁ……」と、黒板を覗きこむようにしつつレントが言う。「大分、焦点を絞って説明したんだけどなぁ……」
「こういうのは」とメアリー。「やっぱり、ケルキー先生から聞くべきね」
「確かに」とアーシェ。「レント教授のように、話題があちこちに拡散しないから分かりやすいものね」
「おいおいおい、君たちは僕の生徒だろ～？ もうちょっと敬ってもいいんじゃないか？」
「生徒じゃないです」と笑みを浮かべるメアリー。「あたしたちは錬金専攻であって、魔導具専攻じゃないので」
「ぐぬぬぬ……！ し、しかし、大学に進学はするんじゃないのか？」
「現状、考えてません。研究職につく予定が無いので」
「そ、そんなぁ～……！ じゃあ、また進学者ゼロになると言うのか……？！」
「まぁまぁ、落ち着いてください。マリンと交渉して、今度の演劇のあと、エリカさんを交えて魔導具のお披露目もさせてもらうことになったので。そこで魔導具専攻の人員、ひいては歴史研究部の部員も勧誘していきましょうよ」
「――そいつは本当に効果あるのかね？ 話によると、児童への演劇と言うじゃないか」
「なら、止めておきます？」
「い、いや！ ぜひやってくれ！ このままだと本当に魔導具専攻の存続に関わる……！ ただでさえ研究費が少なくて大変なんだから……！ 未来の魔導具専攻生を発掘せねばならない！」
「それだったら、レント先生もちゃんと手伝ってくださいね？ 大道具とか小物の設置とか、雑用とか」
「わ、分かってる…… 背に腹は代えられん……！」
不意に扉が開く音がする。
――助教授のケルキーが入室してきた。何やら綿の袋を腕から下げている。
「あら、珍しい」とケルキー。「皆さん、お揃いで座学ですか？ いつもなら外で――」
「本来なら」と、喰い気味にレントが言った。「そうするところだが、じきにアーシェ君の演劇があるそうなんだ。こうして勇者伝説とは何か、歴史とどのような繋がりがあるのか、どこまでが創作なのかを話しあっていたところなのだ！」
「そうです」と頷くメアリー。「寒いから室内にいるわけじゃありません……！」
「なるほど、では皆さんに丁度、手伝って頂きたいことがあります」
と言うなり、ケルキーが長机に近付き、袋を卓上へ置いて中に手を突っ込んだ。そうして、タワシと洗剤らしき瓶を取りだした。
メアリーが目を丸くしつつ眺めて、
「なんですか、コレ……」と問う。
「せっかくなので、研究室の魔導具を掃除しようかと。前回の掃除から四半期以上は放置しているので」
「えぇ～！ それって、冷たい水を使うじゃないですか……！」
「冬なのですから、寒いのは当然ですよ？ ――ほら、ご覧なさい」
そう言ってケルキーが窓の方を向く。皆も窓を見やる。白い塊がふわふわと、上から下へ花びらのように舞って、落ちていた。
「そろそろ、本格的に積もってくることでしょう。その前に、さっさと掃除を終わらせる必要があります」
「で、でも～…… 研究室の魔導具は教授たちの管理物なわけだし、部員の私たちには無関係って言うか……」
「――メアリーさん」
「は、はい……！」
「凍った水を粉砕しながら運んでくるか、まだ水のままの状態で運んでくるか…… どちらが良いか選ばせてあげます」
「水のままがいいです……！」
「では、今から水場へ行って汲んできましょうか。アーシェさんも一緒に向かってください。一人、二つの水桶を持ってくること、いいですね？」
「分かりました」
「はぁ～い……」
アーシェは普通に、メアリーは嫌そうな顔を隠さずに、それぞれ答える。
「頑張ってくれ、二人共！」
「レント教授」と、鋭い視線を向けるケルキー。「あなたは小さい魔導具を全て、この机の乗せていってください」
「えっ、僕が？」
「ここの責任者ですよね？」
「いや、しかしだな、相当な数だし……」
「ですから、今日は部員も含めて手伝います。明日からは二人で掃除です」
「だが――」
「いいですね？」
有無を言わさず、レントを黙らせたケルキーが、さっそく部屋の隅にある魔導具を移動させに向かう。
「――どうしたのです？ さっさと動いてください」
レントはメアリーと同じような顔をしながら、渋々と魔導具のところへ近付く。
「――私たちも行きましょう、メアリー。とばっちりを受ける前に」
アーシェがレントを見やりながらそう言うと、彼女と同じように二人を眺めていたメアリーが、
「そうだね……」
と、恐々答えた。
二人は魔導具研究室から出て、隣にある階段を下りて行く。
丁度、一階に到達したところで、
「そう言えば」
と、アーシェの隣を歩くメアリーが言った。
「レント先生から聞いたんだけど、アーシェちゃん、お仕事始めたんでしょ？」
「ええ、まぁ…… 色々と支障が出ない程度に」
「勉強もそうだけど、部活とか大丈夫そう？」
「そこまで時間を取られる仕事では無いので、問題ありません」
「良かった…… それでさ、どんなお仕事なの？」
メアリーが上目遣いで訊いてくるから、アーシェは不信に思って、
「なんですか？ 藪から棒に……」
「あっ、いや、別になんでも無いんだけど……！」と、慌てた様子で両手を左右に振りつつ言った。「なんか、急にお仕事を始めるなんて、何かあったのかなぁって……」
「私はそれほど裕福な人間ではありませんから、少しは学費の足しにしようと思っただけです」
メアリーがジッと、アーシェを見つめる。
「なんですか……？」
「い、いや、別に……！ 御免、そうだよね、学費の足しって大事だもんね！」
空笑いするメアリーを、アーシェは疑わしく眺めやりながら、歩き続けた。すると、
「あっ、そうだ」
と、メアリーが上向きつつ言った。
「じきに野外授業の期間に入るけど、そのことは職場の人には伝えてあるの？」
「野外授業……？」
「この前、プーレン先生が言ってたでしょ？ 二週間くらい魔結晶について知るために、採掘したり製錬したりする工程を体験する、課外授業をするって」
――すっかり忘れていた。
アーシェの表情から心中を読み取ったらしいメアリーが、
「ひょっとして忘れてた……？」と言うから、
「今度、伝えておきます。教えてくださって、ありがとうございました」
と、流すように返した。
そのうち、研究棟の近くにある水場に到着する。水場は、給水機と一緒に各棟や施設の近場に設置されており、中庭の中央付近にある、遺構群に繋がっていると言う例の石造建造物から、石蓋がされている用水路を伝って各水場へと流されていた。
貯水槽からあふれる水は、側溝に流れ、学園の外壁へ向かって流れていく。だから、雨の日や雪解けの日は、バシャバシャと勢いを増した水が、煩く側溝を流れていた。
今日は静かな方で、給水機から流れる水を手持ち付きの桶に受ける音だけが、バシャバシャと響いている。
「ハァ～……」と、溜息を吐くメアリー。「今日も寒いねぇ……」
「またそんなことを言って…… 朝よりマシですよ？」
「アーシェちゃんは本当に凄いよねぇ…… こんなに寒いのに気にならないなんて」
「寒いですよ？ でも、文句を言っても仕方ないから我慢しているだけです」
「あたし、我慢強くないからなぁ…… 少しだけ分けてほしいかも……」
「じゃあ」と言って、アーシェが水の入った桶を持ちあげ、「これを研究室まで運んでください。第一の試練です」
「うっ…… わ、分かった……」
メアリーは渋々、アーシェから水桶を受け取った。そうして、アーシェが次の水を入れていると、
「あのさ」と、メアリーが呼びかける。「アーシェちゃんの仕事先ってどこなの？」
「なんですか？ 急に」
「だって、心配じゃない。右も左も分からない子が、誰かの入れ知恵で変な職場へ斡旋されてるんじゃないかって」
「私、右も左も分からない人間として見られていたのですか？」
「あっ！ いや、その～……」と、一瞬だけ目を泳がせたあと、覚悟を決めた顔で、「御免！」と言った。
「アーシェちゃんは確かに、あたしよりもずっと頭がいいし、運動も出来るし、万能な子だと思うけど……！ そう思うんだけど、世間知らずなところも強いかなって、最近はかなり思ってると言うか…… 悪口じゃなくて、心配になるの……！」
――散々な言われようだ。
しかし、世俗に疎く、世間知らずなのは本当で、その自覚もあったアーシェは溜息を吐きつつ、
「だから、常識的で世俗に詳しいメアリーが必要不可欠なのです。これからも同室の友人として、私のこと、見守ってくださる？」
と尋ねた。
「えっ、あの」と混乱するメアリー。そのうち、人差し指をチョンチョンと突っついて、恥ずかし気に「まぁ、それは勿論なんだけど……」と横目になる。
――よし、この手に限る。
アーシェはそう思いながら、水がいっぱいになった桶をメアリーに差しだし、
「さぁ、メアリー。これがあなたの分です。早くレント教授とケルキー助教授のところへ持っていってください」
「あ、うん…… 分かった……」
「アーシェ～！」
遠くから、マリンの声がしてきた。
彼女は大学校舎の方から手を振って、駆けよってきている。
「どうかしましたか？」
アーシェが、近くまできたマリンに尋ねる。
「まさか、こんなところにいるなんてね……」
呼吸を整えるついでに愚痴も吐きだしてから、
「部活のあと、時間ある？」と言った。
「はい、今日は大丈夫です」
「良かった……！ 衣装が完成したから、実際に着てほしいの。細かい寸法とか合わせたいから」
「えっ！ ついに出来たの？」
メアリーが両手の桶の存在を忘れるように、前のめりに動いて尋ねる。アーシェは給水機から離れつつ、
「メアリー……！ 冷たいです……！」と言うと、
「あっ、ゴメン……」
と、両手の桶とアーシェを交互に見やりながら言った。
その後、ひとまず水を運んだあと、ケルキーに相談してから、行けそうなら行くと言うことで話がまとまった。
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